Воины конницы «Цяньцзи» спешили переносить припасы в пещеру. Ранее, пока стояла хорошая погода, Чжун Жуй приказал вырыть укрытия, и теперь, вместе с естественными расщелинами и гротами на склонах горы, у них появилась надёжная защита даже от самого проливного дождя.
Более того, для них дождь был скорее благом: он позволял разводить огонь внутри пещер, не опасаясь, что дым выдаст их передвижение чуским войскам — ливень надёжно скроет все следы.
Цинь Чжэнвэй, опираясь на костыль, приложил ладонь ко лбу и прищурился, глядя вдаль, где над горизонтом поднимался дым от взрывов.
— Цок-цок, — проворчал он. — Видать, этот пёс Сюнь и правда не знает устали! Даже перед дождём продолжает рвать склоны. Неужели не боится, что после ливня селевые потоки засыплют его самого?
Взрывы доносились ещё издалека, и хотя это был не последний заряд, дождь вот-вот должен был начаться. По меньшей мере несколько дней непогоды обеспечивали им передышку, так что пока можно было не тревожиться.
Чжэн Икунь, раненый и неспособный ходить, лежал на носилках, которые несли двое солдат. Заметив, что Цинь Чжэнвэй всё ещё стоит и глазеет вдаль, он окликнул:
— Лао Цинь, ты что, обезьяна? Бросай глазеть и помогай вещи таскать!
Цинь Чжэнвэй тут же отозвался и, развернувшись, одной рукой подхватил охапку дров.
Се Цзиньи подняла плетёное сито с ещё не до конца просушенными травами и, увидев, как Цинь Чжэнвэй хромает, поспешила окликнуть:
— Цинь Чжэнвэй, ты что делаешь? Рана ещё не зажила! Иди отдыхай в пещеру, пусть здоровые ребята носят.
Цинь Чжэнвэй и в мирное время не мог усидеть на месте, а уж тем более раненый. Он тут же возмутился:
— Ваше Высочество, да вы что говорите! Как будто у меня руки или ноги отвалились! Гляньте-ка…
Не договорив, он для показухи сделал три шага вперёд, выделывая замысловатые движения руками и ногами, а затем обернулся и помахал Се Цзиньи костылём.
Се Цзиньи лишь безмолвно воззрилась на него.
«Наверное, в прошлой жизни он и правда был обезьяной», — подумала она.
Тот день, когда Се Цзиньи объявила новые правила, словно стал водоразделом: с тех пор её отношения с воинами конницы «Цяньцзи» стали заметно теплее.
Но если бы её попросили точно объяснить, в чём именно перемена, она затруднилась бы ответить. Просто где-то внутри она чувствовала: что-то изменилось. Возможно, дело в том, как на неё смотрят — с каким-то странным восхищением?
«Странно… Ведь в тот самый день, когда я объявила правила, все, конечно, проявляли уважение, но не до такой степени…»
Спрашивать напрямую она не решалась и лишь осторожно упомянула свои сомнения Чжун Жую. Тот невозмутимо ответил, что ей показалось.
На самом деле Чжун Жуй просто не мог сказать ей правду: ведь ту ночь, когда она в сердцах назвала его трусом, она забыла сдержать голос — и теперь вся конница знала, что принцесса Чжаохуа осмелилась назвать самого Чжун Жуя, чьё имя заставляет замолкать плачущих младенцев, «трусом»!
«Вот уж поистине необыкновенная женщина!» — думали все.
Когда все укрылись в пещерах, небо разразилось ливнем, и взрывы чуских войск прекратились.
В армии были повара-стряпчие, готовившие пищу для высших офицеров. Остальные солдаты обычно питались группами по десятку–пятнадцать человек, сами готовя на своих котелках — даже в бегстве они не расставались с посудой.
Раньше разводить огонь было опасно, но теперь, под прикрытием дождя, каждая группа заняла отдельную пещеру и принялась готовить — впервые за всё время побега они могли поесть горячего.
Се Цзиньи и Чжун Жуй оказались в одной пещере. Хо Фэн расстилал им подстилку из сухих веток и листьев, а стряпчий уже ловко разводил костёр и ставил котёл.
Се Цзиньи было нечем заняться, и она, подперев щёку ладонью, с ленивым любопытством наблюдала за пляшущим пламенем. Вдруг ей вспомнился тот вечер, когда Чжун Жуй говорил, что они были бы простыми людьми, и она спросила:
— Чжун Жуй, правда ли, что ты умеешь готовить?
— Конечно! — Он уловил её сомнение и обратился к стряпчему: — Чэнь У, хватит тебе возиться. Отойди-ка, я сам. Её Высочество хочет попробовать мою стряпню.
Лицо Се Цзиньи вспыхнуло, и она слегка пнула его ногой:
— Что ты такое говоришь!
Чэнь У добродушно улыбнулся:
— Как прикажете, ваше сиятельство!
Чжун Жуй велел всем удалиться, и в пещере остались только они двое. Он ловко разломал лепёшки и начал медленно помешивать содержимое котла — выглядело это вполне профессионально.
Се Цзиньи давно служила в лагере «Цяньцзи», даже в прошлой жизни никогда не видела, чтобы он сам разводил огонь или готовил. Всегда были повара.
Чжун Жуй поманил её пальцем и похлопал себя по колену:
— Иди сюда, садись.
Се Цзиньи неспешно подошла и устроилась у него на коленях. Она с интересом наблюдала, как от его движений ложкой по поверхности каши пошли мелкие складки.
— Зачем ты всё время мешаешь? — спросила она. — Разве нельзя просто дать закипеть?
— Если не мешать, пригорит, — ответил он. — А это будет пустая трата еды.
Се Цзиньи прижалась к его плечу и с удивлением спросила:
— Так ты и правда умеешь?
Чжун Жуй усмехнулся:
— Ещё бы! Мне всего пять лет было, когда я научился. В старом храме нашёл разбитый котелок — моя похлёбка была там легендой! Попробуете, ваше высочество.
Се Цзиньи вспомнила: до того как попасть в армию, Чжун Жуй с детства скитался, и его способность выживать была поистине необычайной.
Он взял два птичьих яйца, зажал их между пальцами, ловко стукнул о край котла — и желтки с белками аккуратно упали в кипящую массу, а скорлупа осталась почти целой, разделившись ровно пополам.
Се Цзиньи ахнула от изумления, уставилась на котёл, широко раскрыв красивые глаза, в которых отражалось пламя костра.
Чжун Жуй обожал такие её реакции. Это чувство удовлетворения превосходило даже радость от победы в битве. Ему захотелось продемонстрировать ей ещё больше кулинарных фокусов, чтобы снова вызвать восторг.
Он добавил в кашу мелко нарубленную дикую зелень и соль, и когда блюдо почти сварилось, зачерпнул немного ложкой, подул на неё и протянул Се Цзиньи:
— Попробуйте, достаточно ли соли?
Се Цзиньи, конечно, заинтересовалась, кивнула и наклонилась, чтобы отведать. Но Чжун Жуй вдруг отвёл ложку и сам быстро съел содержимое.
Се Цзиньи растерялась, надула щёки и уже собиралась сердито взглянуть на него, как он внезапно приблизился. Его лицо с резкими чертами вдруг оказалось совсем рядом, и его губы мягко коснулись её губ. Она почувствовала вкус каши, а в его янтарных глазах плясали весёлые искорки.
Когда их губы разомкнулись, Чжун Жуй чуть отстранился, но тут же лёгким поцелуем коснулся уголка её рта и с хитрой улыбкой спросил:
— Вкусно?
Се Цзиньи покраснела ещё сильнее. Отвечать «вкусно» было неловко, но и сказать «невкусно» — неправда. Она лишь фыркнула и пробормотала:
— Не знаю, не почувствовала.
Чжун Жуй, довольный своей проделкой, серьёзным тоном сказал:
— Наверное, потому что слишком мало. Попробуйте ещё.
В этот раз он заставил её «пробовать» несколько раз подряд. В какой-то момент ложка оказалась брошена обратно в котёл, а его руки обхватили её за талию, прижимая к себе, и они делили друг с другом этот драгоценный, горячий ужин.
«Вкусно…» — мелькнуло в голове у Се Цзиньи. И тут же она подумала: если однажды они станут обычными людьми, они смогут продавать такую похлёбку на рынке. Она будет помогать ему мешать, чтобы ничего не пригорело…
Внезапно она уловила лёгкий запах гари и, как будто очнувшись от сна, распахнула глаза:
— Пригорает!
Она резко отстранилась и потянулась к ложке, которая висела на краю котла.
Чжун Жуй, которого так неожиданно отстранили, лишь покачал головой с досадливой улыбкой. Боясь, что она обожжётся, он быстро перехватил ложку и, голос ещё немного хриплый, сказал:
— Осторожнее, горячо. Я сам.
Се Цзиньи послушно села на место и смотрела, как он снова начинает помешивать кашу. Затем он приподнял решётку над огнём, увеличив расстояние между пламенем и дном котла. Теперь каша не остынет, но и не пригорит.
Чжун Жуй разлил похлёбку по двум мискам. Одну из них он поставил на деревянную подставку.
Эту подставку специально для Се Цзиньи сделал Чэнь У: сейчас все ели, держа миски голыми руками, но принцессе, с её нежной кожей, было бы больно держать горячую посуду. Поэтому он вырезал удобную деревянную подставку с углублением по центру, чтобы миска не перевернулась.
Се Цзиньи взяла подставку и провела пальцами по гладкому краю. Миска плотно сидела в углублении, парилась от горячей каши, но дерево оставалось тёплым, а не обжигающим, и подставка была лёгкой.
Она увидела эту подставку впервые. В их нынешнем положении она вряд ли пригодится часто, но Чэнь У всё равно сделал её.
Каждый делал всё возможное — и даже больше — несмотря на поражение и бегство. Никто не пал духом.
Се Цзиньи вспомнила слова Чжун Жуя из прошлого: «У конницы „Цяньцзи“ всегда были деньги, поэтому мне никогда не приходилось, как Сюнь Шаочэню, заманивать людей пустыми речами о верности государю».
И действительно — и в прошлой жизни, когда Чжун Жуя лишили власти, и сейчас, когда союзники предали их и загнали в угол, ни один из воинов «Цяньцзи» не изменил ему. Все по-прежнему стояли рядом с ним, полные решимости.
Вот он, настоящий полководец.
— Чжун Жуй, — сказала Се Цзиньи, отведав каши и облизнув уголок губ, — ты удивительный человек.
Каша не успела сильно пригореть — Чжун Жуй вовремя спас положение, и теперь в ней появился лёгкий приятный привкус жареного.
Чжун Жуй подумал, что она хвалит именно этот случайный аромат, и с гордостью заявил:
— Ещё бы! Ваш братец Жуй начал учиться готовить в пять лет — разве может быть иначе?
Се Цзиньи кивнула, но не стала рассказывать ему, о чём думала на самом деле. Они вместе доедали кашу, а потом отправились обсуждать дальнейшие действия с другими командирами.
*
После еды к Чжун Жую собрались Цинь Чжэнвэй, Чжугэ Чуань и другие офицеры.
В последней битве конница «Цяньцзи» понесла большие потери, некоторые командиры погибли, а оставшиеся все были ранены в той или иной степени. Тяжелее всех досталось Цинь Чжэнвэю — он до сих пор мог передвигаться только с костылём.
В прошлой жизни в это время характер Чжун Жуя был куда более вспыльчивым, и его подчинённые тоже славились неукротимостью. Но, несмотря на нрав, все они были искусными полководцами и могли вести за собой людей даже в заведомо проигрышную битву.
Однако теперь у них появился другой путь.
Чжугэ Чуань спокойно проанализировал ситуацию:
— Чуские войска начали взрывать склоны. После дождя они рано или поздно дойдут и до нас. Значит, сразу после ливня мы должны быть готовы к прорыву.
Цинь Чжэнвэй и другие офицеры мрачно кивнули, не проявляя страха:
— Тогда прорываемся. Я пойду приманкой.
Рядом стоявший усатый офицер фыркнул и махнул рукой:
— Да с твоим-то состоянием ты и часа не протянешь! Поймают тебя — и всё, зря погибнешь. Лучше я пойду.
Цинь Чжэнвэй бросил на него презрительный взгляд:
— Янь Дали, ты, видать, зуд в кулаках почесать хочешь?
Янь Дали презрительно скривился:
— Драться-то я с тобой не буду — потом скажешь, что я старика и калеку обидел.
Се Цзиньи нахмурилась:
— Хватит спорить.
Она впервые участвовала в военном совете. Не имея опыта в военном деле, она просто слушала и не собиралась вмешиваться.
В пещере горел маленький костёр, на улице стемнело, и большое количество мужчин в тесном пространстве создавало ощущение давящей тесноты и полумрака. Се Цзиньи, хрупкая и миниатюрная, сидела рядом с Чжун Жуем, почти теряясь среди громил.
Она молчала и не привлекала внимания, поэтому Цинь Чжэнвэй и Янь Дали, уже засучив рукава, на миг забыли, что на этот раз в совете присутствует принцесса.
Они только сейчас вспомнили об этом, услышав её недовольный и слегка раздражённый голос:
— Цинь Чжэнвэй не хочет быть обузой и хочет хоть чем-то помочь, став приманкой. А Янь Дали боится, что Цинь Чжэнвэй не вернётся, и считает, что у него самого больше шансов выжить.
— Вы что, дети малые? Если оба заботитесь друг о друге, почему не можете нормально поговорить?
http://bllate.org/book/7075/667972
Готово:
