— Пусть Будда убережёт моего младшего сына Сяо У и вернёт его домой целым и невредимым. Воинские заслуги — не главное; важнее всего, чтобы он остался жив и здоров.
— Надеюсь…
……
Хуалин заметила, что Се Цзиньи замедлила шаг, и мягко спросила:
— Госпожа хочет помолиться?
Се Цзиньи покачала головой:
— Заглянем перед отъездом.
Сейчас здесь слишком много народу, и ей не хотелось протискиваться сквозь толпу. Хотя резиденция воеводы Сюаньу могла бы одним словом заставить паломников расступиться, она не желала портить другим настроение — особенно тем, кто молился за Чжун Жуя.
Монах проводил их до места, а убедившись, что ему больше нечего делать, вежливо откланялся.
В беседке никого не было. В этом буддийском храме царили тишина и чистота. Хо Фэн и другие телохранители не носили при себе явного оружия — ни мечей, ни сабель, только короткие кинжалы, спрятанные под одеждой.
Служанки расставили коробки с едой и напитками, затем молча вышли за пределы беседки. Телохранители рассредоточились поблизости: они не мешали Се Цзиньи, но всегда были наготове.
Хуалин ловко заваривала чай. Се Цзиньи, опершись подбородком на ладонь, с восхищением наблюдала за её плавными, изящными движениями — ничуть не хуже, чем у благородных юношей и девиц из знатных семей.
Се Цзиньи вспомнила, как раньше знатные семьи устраивали состязания по завариванию чая и приглашали её быть судьёй. На самом деле эти «чайные церемонии» были лишь поводом показать подходящих по возрасту молодых людей и девушек: все старались продемонстрировать свою красоту и изысканные манеры.
Поэтому участники, стремясь либо укрепить честь семьи, либо привлечь внимание, тщательно тренировались заранее ради нескольких минут выступления.
Глядя на Хуалин, Се Цзиньи с лёгкой грустью произнесла:
— Хуалин, ведь Чжун Жуй вообще не пьёт чай. Твой талант пропадает зря.
Хуалин улыбнулась:
— Раньше я тоже не умела. Но управляющий велел мне научиться — сказал, что в будущем я буду заваривать чай для госпожи. Если вам нравится, то это уже стоит того.
Се Цзиньи удивилась. Значит, управляющий приказал Хуалин учиться по указанию самого Чжун Жуя? Неужели он ещё тогда планировал поселить её в резиденции воеводы?
Что-то в этом казалось ей странным, но до переезда в резиденцию действительно произошло немало необычного…
Се Цзиньи вдруг вспомнила, с какой любовью жители Юньчэна говорят о Чжун Жуе, и подумала: «Это совсем не то, что я знала раньше. Просто я плохо его понимала».
В прошлой жизни их отношения были далеки от теперешних. Она почти никогда не выходила наружу и считала Чжун Жуя жестоким и безжалостным — так думали все.
Она с любопытством сказала:
— Только что я слышала, как многие молились, чтобы Чжун Жуй одержал победу. Я думала, люди скорее будут просить Будду о собственных делах!
Она слегка вздохнула:
— Наверное, только жители Юньчэна любят Чжун Жуя. В других местах его все ругают.
Хуалин подала ей чашку чая и улыбнулась:
— Когда настанет мир и прекратятся войны, жители Юньчэна смогут свободно торговать с купцами и зарабатывать больше денег, чтобы жить лучше.
Для них воевода — тот, кто даёт им спокойную и сытую жизнь. Этого достаточно. В других уголках Яньской империи, когда наступает бедность, люди даже продают собственных детей, лишь бы выжить.
Услышав это, Се Цзиньи невольно вспомнила слова своего двоюродного брата Се Цзиньхуаня.
Когда она только переродилась, вся её душа была полна ненависти ко всему в Чу. И министры, и простые люди — все были подданными императорского рода Чу, но именно они предали её, принцессу этого рода.
Она чувствовала, что ничего дурного не сделала, а её всё равно бросили в пропасть страданий. Все, кто предал род Чу, заслуживали смерти.
Но теперь, своими глазами увидев, как Чжун Жуй, хоть и пользуется дурной славой за пределами Юньчэна, обеспечивает благополучие его жителей, она впервые по-настоящему осознала: по крайней мере здесь, в Юньчэне, его искренне чтут и любят.
А если бы не один город, а вся страна?
Разве это не сделало бы его мудрым правителем?
Се Цзиньи ощутила внутреннюю неразбериху. Раньше, когда брат рассказывал ей об этом, она понимала его слова разумом, но сейчас всё стало гораздо реальнее и глубже.
Впервые она ясно почувствовала: можно винить Сюнь Шаочэня за обман, министров — за предательство, старшего брата — за то, что возложил на неё непосильное бремя, или даже себя — за беспомощность… Но нельзя винить простых людей.
Они не хотели видеть её у власти, потому что мечтали о мудром правителе — ради одного лишь: чтобы выжить.
Лицо Се Цзиньи оставалось спокойным и сосредоточенным. Хуалин, заметив, что госпожа погрузилась в размышления и машинально потянулась к чашке, быстро сказала:
— Госпожа, чай уже остыл. Давайте я налью вам свежий.
Се Цзиньи очнулась от задумчивости и вспомнила историю Хуалин.
До того как попасть в резиденцию воеводы, Хуалин тоже жила в бедности. Её привезла торговка детьми из далёкого края, и она даже не помнила, где её родной дом.
Когда Хуалин упомянула, что бедняки продают детей ради выживания, Се Цзиньи решила, что та, вероятно, скучает по семье, и сказала:
— Если захочешь найти своих родных, я попрошу об этом Чжун Жуя, как только он вернётся.
Сама Се Цзиньи тосковала по старшему брату, но он уже ушёл из жизни. Зато у неё остался младший брат, и в этой жизни она обязательно защитит его.
Понимая, каково это — тосковать по близким, она сочувствовала Хуалин.
Однако та лишь улыбнулась и покачала головой:
— Госпожа, я никогда не думала возвращаться. Раз они продали меня за деньги, значит, уже не считали своей дочерью.
Попав к торговке, мало кто выживает. Я родом из бедной семьи, но теперь служу вам, живу в резиденции воеводы, сытая и одетая. Это настоящее счастье, и я никогда не мечтала вернуться туда.
Она даже не сказала «домой».
Какой там дом? Мать умерла рано, отец женился на другой женщине, которая привела с собой сына. Всё лучшее она прятала для него и давно планировала избавиться от Хуалин. А отец, обзаведшись новой женой и сыном, забыл о родной дочери.
Хуалин добавила:
— Резиденция воеводы приняла меня. Теперь я — человек резиденции воеводы.
Се Цзиньи кивнула, понимая её чувства. Ведь и сама она скучала по братьям, но не по двоюродному брату — как бы ни были весомы его причины, он всё же отправил её в Яньскую империю.
Если бы Чжун Жуй оказался злодеем, у неё вряд ли был бы шанс выжить.
И теперь, как бы ни старалась, она уже не сможет вернуть прежние отношения с двоюродным братом.
Тогда Се Цзиньи сказала Хуалин:
— Тогда не возвращайся. Раз ты человек резиденции воеводы, знай: даже если тебя обидят где-то снаружи, резиденция воеводы всегда встанет за тебя.
Хуалин радостно кивнула:
— Благодарю вас, госпожа.
Се Цзиньи слегка кашлянула:
— За что благодарить меня? Резиденция принадлежит Чжун Жую. Если хочешь благодарить — благодари его.
Хуалин серьёзно ответила:
— В делах резиденции последнее слово всегда за хозяйкой.
Се Цзиньи:
— …
Её щёки медленно залились румянцем.
— Что за глупости ты говоришь!
Чтобы скрыть смущение, она указала на реку для выпуска живности неподалёку:
— Пойдём туда!
Хуалин прикрыла рот ладонью, сдерживая смех:
— Хорошо, госпожа.
Отдохнув немного, Се Цзиньи почувствовала, что может прогуляться ещё. Когда служанки убрали всё, она встала — и сразу пошла, наступая то на одну, то на другую ногу в одном ритме, вся погружённая в мысли о словах Хуалин.
«Хозяйка…»
Она никогда не задумывалась о браке — не потому, что не хотела, а просто эта мысль никогда не приходила ей в голову. Казалось, что вне зависимости от того, сочетаются они браком или нет, их отношения с Чжун Жуем останутся такими, как сейчас.
Она вспомнила благородных девушек, которых встречала в прошлой жизни: как они на прогулках сравнивали богатство и карьеру женихов, обсуждали свадебные церемонии и спорили, кому быть первой женой, а кому — наложницей.
Се Цзиньи тогда считала это скучным и даже радовалась, что, будучи принцессой, ей не нужно беспокоиться об этом.
А сейчас?
Похоже, и сейчас ей не о чем волноваться…
Но всё это пока казалось слишком далёким. Главное сейчас — выиграть эту войну.
На горе ещё не наступило лето, и даже дул прохладный ветерок. Лёгкий порыв ветра немного успокоил её бурлящие мысли.
Помолившись, Се Цзиньи вскоре вернулась в резиденцию.
Едва переступив порог главного зала, она увидела Чжэн Икуня.
Тот как раз пил чай, но, заметив её, тут же встал и вышел навстречу, почтительно кланяясь:
— Ваше высочество.
Се Цзиньи удивилась:
— Господин Чжэн, вы как здесь?
Чжэн Икунь был лекарем конницы «Цяньцзи», отвечал за лечение Чжугэ Чуаня и обычно находился в армии, всегда готовый к неотложным случаям. Люди на границе его хорошо знали.
Кроме воинских дел, он также следил за состоянием Се Цзиньи, отравленной ядом насекомого, поэтому время от времени возвращался из лагеря, чтобы проверить её.
И то, что Чжун Жуй посылал домой письма, и то, что Чжэн Икунь регулярно приезжал — всё это фиксировалось и вместе с боевыми донесениями отправлялось императору Янь.
Любой другой полководец, поступив так, вызвал бы недовольство императора.
Император Янь тоже был недоволен, но ничего не мог поделать с Чжун Жуем, особенно сейчас, когда от конницы «Цяньцзи» зависел исход войны. Да и ведь именно во дворце императора Се Цзиньи впервые пострадала от яда, так что императору пришлось закрыть на это глаза.
Обычно путь от Юньчэна до фронта занимал день на быстрой лошади, и Чжэн Икунь приезжал примерно раз в десять дней. Но с момента его последнего визита прошло меньше времени, поэтому не только Се Цзиньи, но и все остальные были удивлены его появлением.
Чжэн Икунь сказал:
— Ваше высочество, прошу вас последовать за мной в лагерь конницы «Цяньцзи».
Се Цзиньи опешила, а потом тут же спросила:
— Чжун Жуй велел мне ехать?
Сама же она поняла, насколько глуп этот вопрос: кроме Чжун Жуя, никто бы не осмелился.
Но это значило, что Чжун Жуй уже получил ключевые доказательства и, возможно, настал подходящий момент — поэтому он и вызвал её сейчас!
Чжэн Икунь кивнул:
— Да. Всё подготовлено, можете выезжать в любой момент.
Хо Фэн и Лу Шаомин остались в резиденции специально для защиты Се Цзиньи, так что теперь они, конечно, поедут с ней.
В армии одни мужчины, одной ей будет неудобно, поэтому Хуалин тоже поедет, чтобы прислуживать госпоже. Кроме того, возьмут ещё двух проворных служанок.
Сейчас Чжун Жуй и конница «Цяньцзи» находились за пределами границы Яньской империи. Чтобы добраться до фронта, придётся пересечь границу. А на пограничных заставах строго проверяют всех — чтобы не проникли шпионы.
Раньше Се Цзиньи часто бывала в лагере конницы «Цяньцзи», но это было в мирное время. Сейчас же действует военное положение, рядом расположены войска Чу, и любые слухи о том, что воевода развлекается с женщинами во время войны, могут повредить репутации и ему, и всей коннице.
Чжун Жуй, возможно, и не заботился об этом, но Се Цзиньи очень переживала. Поэтому она предложила всем девушкам переодеться в мужскую одежду перед входом в лагерь.
Хуалин собрала вещи, и вскоре отряд выехал.
До пограничного городка добирались два с половиной дня: телохранители ехали верхом, а Се Цзиньи и служанки — в карете. Перед заставой девушки переоделись в военную форму и смешались с телохранителями.
Хо Фэн был старым знакомым пограничников. Солдаты на заставе знали, что он командир личной стражи Чжун Жуя, поэтому, увидев его, стали наперебой заговаривать с ним, даже не обратив внимания на остальных.
*
Покинув пограничный городок, отряд вскоре достиг лагеря конницы «Цяньцзи».
Многие солдаты уже видели Се Цзиньи. Хотя Хо Фэн и был доверенным телохранителем, в лагере действовали строгие правила: всех, кого он приводил, тщательно проверяли. Поэтому часовые сразу узнали принцессу Чжаохуа.
В обычной армии женщинам запрещено появляться в лагере во время войны, но конница «Цяньцзи» отличалась от других: её главным законом было слово воеводы Чжун Жуя, даже если он менял решения каждый день.
В коннице «Цяньцзи» существовало правило: «Видеть принцессу Чжаохуа — всё равно что видеть воеводу Сюаньу».
Поэтому, хотя часовые были потрясены, увидев изнеженную принцессу в боевом лагере, они внешне остались невозмутимы, чётко отдали честь и пропустили её внутрь.
Хо Фэн проводил Се Цзиньи до шатра полководца, но Чжун Жуя там не оказалось — он ушёл обходить лагерь.
http://bllate.org/book/7075/667956
Готово:
