Чжун Жуй одобрительно кивнул и щёлкнул Се Цзиньи по носу:
— Маленькая принцесса, как же ты умница! Уже прогресс есть.
Щёки Се Цзиньи вспыхнули. Она ладонью оттолкнула его руку:
— Противно!
Чжун Жуй рассмеялся:
— Всю Чу защищает армия «Шэньцэ». Если её ослабить — Чу окажется в опасности.
Се Цзиньи нахмурилась:
— Тогда…
— Хотя армию «Шэньцэ» и создал Сюнь Шаочэнь, и военачальники с полководцами ему преданы до последнего, —
Чжун Жуй начал распутывать для неё клубок, чтобы она увидела самую суть.
— Армию «Шэньцэ» называют щитом Чу. Её солдаты — сыны Чу, и верность родине у них в крови. Если они узнают, что Сюнь Шаочэнь — чужеземец с коварными замыслами, желающий свергнуть Чу в отместку за то, что чуские войска когда-то уничтожили его родную страну, то, будучи частью чуской армии, «Шэньцэ» никогда не последует за ним в бунт.
Се Цзиньи медленно моргнула, переваривая слова Чжун Жуя.
Спустя некоторое время она спросила:
— Значит, если так… А конница «Цяньцзи»?.. Когда-нибудь ты захочешь захватить трон — последуют ли они за тобой?
Чжун Жуй ущипнул её за щёчку, в глазах плясали довольные искорки:
— Ваше Высочество становится всё проницательнее! Уже умеете делать выводы!
Се Цзиньи смутилась от похвалы, но внутри засияла радость.
— Конница «Цяньцзи» не такова, как «Шэньцэ», — осторожно подбирая слова, произнёс Чжун Жуй и слегка кашлянул. — У них денег полно, им не нужны эти пустые идеалы.
Се Цзиньи: «…»
— Люди зовут меня диким зверем, хищником, — продолжил Чжун Жуй. — Те, кто попадает в «Цяньцзи», не простаки. Возьми хотя бы Чжугэ Чуаня или Чжао Ушвана — каждый день на них уходит целое состояние. И при этом они мне верны. Искусство управления людьми — это не то, что объяснишь парой фраз. Будем учиться вместе, шаг за шагом.
Се Цзиньи послушно кивнула. В душе она подумала: «Как же много он знает! Как я могла в прошлой жизни считать его глупцом?»
Её глаза заблестели, и Чжун Жуй, чувствуя себя будто на седьмом небе, ласково сжал её подбородок:
— Братец твой хорош?
Се Цзиньи внезапно почувствовала стыд и, краснея, тихо пробормотала:
— Сейчас же никого нет… Не надо так меня называть. Это странно.
Чжун Жуй рассмеялся. Его маленькая принцесса и правда ничего не понимала.
Он прикусил её ухо, уже готовое капать кровью от смущения:
— Хорошая сестрёнка, чем же это странно, а?
Се Цзиньи мягко оттолкнула его, но руки были словно ватные. Он тихо рассмеялся, сжал её ладонь и, переплетая пальцы, прильнул к её уху. Его хриплый шёпот, наполненный горячим дыханием, проник прямо в мозг:
— Тогда зови «Жуй-гэ».
Се Цзиньи покраснела до самого загривка и попыталась вывернуться, но он придерживал её за затылок, не давая уйти:
— Ты противный…
— Ваше Высочество, скажи хоть разочек «Жуй-гэ».
— Ваше Высочество, мне хочется услышать твой голос.
Ей казалось, что она вот-вот задохнётся от жара. Голос Чжун Жуя снова и снова проникал в сознание, переворачивая всё вверх дном, лишая способности соображать.
Она даже не заметила, как две аккуратно завязанные шёлковые ленточки на затылке сами собой развязались. Сердце её трепетало под его нежными пальцами, а кожа дрожала от прикосновений.
— Ваше Высочество… Ваше Высочество…
В ладони Чжун Жуя была нежная округлость. Он видел, как маленькая принцесса кусает губу, глаза её влажные, словно испуганный оленёнок, потерявшийся в чаще.
Се Цзиньи сжала край одеяла:
— Чжун Жуй…
— Мм? — отозвался он мягким, соблазнительным звуком. — Зови «Жуй-гэ».
Се Цзиньи свернула пальцы ног от смущения, в глазах блестели слёзы:
— Жуй-гэ…
Чжун Жуй удовлетворённо улыбнулся и поцеловал её в лоб:
— Здесь я.
Поскольку она проснулась лишь вчера вечером, есть почти ничего не могла — только сладкий отвар пила понемногу. Сегодня, на второй день после пробуждения, можно было уже что-то более существенное.
Чжун Жуй только что на ложе изрядно полакомился рисовой кашей с тофу и не был настолько голоден, чтобы «съесть» её целиком. Он аккуратно надел ей обратно ту самую рубашечку, которую только что снял.
Се Цзиньи, повернувшись к нему спиной и обняв подушку, торопила:
— Побыстрее! Я проголодалась. Ты так долго возишься… Может, лучше я сама?
Чжун Жуй никогда не думал, что настанет день, когда его руки окажутся неуклюжими.
Он умел метко стрелять из лука, владел клинком, легко крутил кинжал в пальцах — но две шёлковые ленточки оказались ему не по зубам.
Он завязал узел на лямке на шее так туго, что тот стал мёртвым.
Но как он мог признаться маленькой принцессе, что не справился с такой ерундой? Пусть даже пот стекал по вискам, он сохранял невозмутимый вид, кашлянул и сказал:
— Чуть криво получилось. Надо, чтобы ровно посередине было — так красивее.
Се Цзиньи уже хотела сказать, что неважно — всё равно только он это видит, но вдруг заметила, что чего-то не хватает на полу.
Прошло немного времени, прежде чем она вспомнила:
— Чжун Жуй, а где Мальтоза?
Чжун Жуй только что радовался, что принцесса терпеливо ждёт, пока он возится с ленточками, но теперь понял: она просто думала о куда более важной проблеме.
Где Мальтоза?
Теперь на лбу у него выступил не только горячий, но и холодный пот.
Старина Мао?.. Он тоже… Сам не знает…
Если бы принцесса не напомнила, он бы, возможно, и вовсе забыл о том глупом коте.
Последний раз он видел Мальтозу в ночь рождения императора Янь: тогда принцесса отправилась с ним на пир и передала кота Чжугэ.
А потом она отравилась, и весь его мир сузился до одной-единственной девушки, вокруг которой он крутился, как мотылёк вокруг пламени.
Значит, должно быть… Должно быть, кот всё ещё у Чжугэ?
*
В Яньской империи для иностранных послов были выделены специальные гостевые резиденции — целый ансамбль роскошных особняков с полным штатом охраны, служанок и слуг.
Лин Шуан и Дун Вэньси были старыми знакомыми, поэтому их резиденции находились рядом.
После празднования дня рождения императора Янь они вместе просили аудиенции у него и выразили желание установить трёхсторонний союз между государствами. Однако император Янь принял благородный и великодушный вид и заявил, что не желает угнетать слабых, стремясь к вечному миру и дружбе между соседями.
Такая показная добродетельность оставила Лин Шуана и Дун Вэньси без слов.
— Интересно… Выбрали-таки эту развалившуюся Чу, — заметил Лин Шуан.
Они сидели в гостевой резиденции и пили чай, обсуждая возможные пути разрушения союза Янь и Чу, как вдруг к Дун Вэньси подошёл его личный евнух и, низко кланяясь, доложил:
— Ваше Высочество, в Цинцзюй поймали циньдао весом более ста цзиней.
Дун Вэньси кивнул и улыбнулся:
— В самый раз. Отправляй сейчас же в дом Воеводы Уань записку с просьбой о встрече.
Евнух молча ушёл.
Лин Шуан не смог сдержать усмешки:
— Так ты и вправду собрался лично доставить рыбу?
Рыба-циньдао — сокровище государства Цзинь. Её ловят крайне редко, мясо невероятно нежное и целебное, особенно полезно для ослабленных людей. Регулярное употребление этой рыбы укрепляет здоровье.
— Конечно, — ответил Дун Вэньси, заваривая чай. — Ведь сестра Чжун Жуя только что очнулась после отравления. Какой ещё подарок может сравниться с циньдао из Цзиня? К тому же… — он сделал паузу, — сегодня утром сам Чжун Жуй приходил ко мне.
— О? — Лин Шуан заинтересовался. — Зачем?
Дун Вэньси невозмутимо продолжил:
— Спрашивал, как быстро похудеть львиному коту.
Лин Шуан: «…»
Внезапно ему стало стыдно — ведь он когда-то считался соперником Чжун Жуя.
*
Гостевой дворец в резиденции воеводы Пань Минъюаня.
Цянь Цзэлан раньше думал, что прекрасно понимает замыслы Сюнь Шаочэня. Но с тех пор, как он прибыл в Янчэн и встретился здесь с тайно приехавшим из Чу Сюнь Шаочэнем, что-то изменилось. Теперь он не мог прочесть этого молодого человека.
Это был дурной знак: непонятность означала потерю контроля.
Цянь Цзэлан вошёл в комнату Сюнь Шаочэня. Тот полулежал на ложе, закрыв глаза, и, в конце концов, Цянь Цзэлан не выдержал:
— Генерал Сюнь, принцесса Чжаохуа уже очнулась. Ты всё ещё не сдаёшься?
Сюнь Шаочэнь чуть приоткрыл глаза, выглядел измождённым:
— Что вы имеете в виду, господин министр? В эти дни я лишь лечусь от ран. Даже если бы хотел что-то затеять, сил бы не хватило.
Цянь Цзэлан фыркнул:
— Сюнь Шаочэнь! Мы сотрудничаем не первый день. Раньше договорились отдать принцессу Чжаохуа Чжун Жую. Ты тайно приехал в Янь — ладно, молчу. Но на банкете в честь дня рождения императора Янь ты подговорил воеводу поднять тост, из-за чего у принцессы Чжаохуа обострился яд! Разве это не было попыткой заставить Чжун Жуя вернуть тебе девушку?!
Более того, именно он, Цянь Цзэлан, вёл переговоры с Чжун Жуем о союзе. Когда Чжун Жуй прислал ему сообщение из Байшуйчэна, что Сюнь Шаочэнь прибыл в Янь, Цянь Цзэлан немедленно выехал из Юньчэна. По дороге с его коляской что-то случилось — он получил травмы и задержался. Если бы не Сюнь Шаочэнь стоял за этим, он, Цянь Цзэлан, всю жизнь зря прожил.
Но всего этого нельзя было озвучивать вслух.
Цянь Цзэлан говорил всё гневнее, а Сюнь Шаочэнь спокойно взглянул на него:
— Господин министр, наша цель всегда была одна — союз Янь и Чу. Раз уж этот союз уже заключён, почему бы мне не вернуть свою женщину? В чём здесь проблема?
Цянь Цзэлан рассмеялся от злости:
— Твою женщину? А Жожу?
Сюнь Шаочэнь смотрел на него с искренним недоумением:
— Господин министр, вы — человек власти. Разве у вас только одна женщина? Да и сама Жожу, скорее всего, не знает, сколько у неё братьев и сестёр.
Цянь Цзэлан знал, конечно: мало кто из влиятельных мужчин обходится одной женой. Особенно те, кто обладает властью и богатством, обычно имеют гарем.
Когда император ещё был жив, Цянь Цзэлан планировал выдать внучку за него, как только та подрастёт. Но девочка не успела повзрослеть — император скончался.
Из всех представителей императорского рода, кроме принцессы Чжаохуа Се Цзиньи, остались лишь наследный князь Му Се Цзиньхуань и сам император Се Цзиньтан.
Се Цзиньхуань всегда был в оппозиции к нему, Цянь Цзэлану, и брак с Жожу был невозможен. А Се Цзиньтану всего пять лет — Жожу не могла ждать, пока он вырастет.
И тогда Цянь Цзэлан увидел амбиции Сюнь Шаочэня.
Сюнь Шаочэнь постоянно демонстрировал безразличие к принцессе Чжаохуа, насмешливо отзывался о других членах императорской семьи, и Цянь Цзэлан решил, что всё внимание Сюнь Шаочэня к принцессе — лишь показуха.
Но этот человек, едва очнувшись после тяжёлых ран в Чу, сразу же привёз сюда Жожу — и даже не предупредил его!
Хуже того — он взял её девственность!
Цянь Цзэлан до сих пор помнил, как его драгоценная внучка, краснея, рассказала ему, что стала женщиной Сюнь Шаочэня. Он едва сдержался, чтобы не выругаться.
А теперь Сюнь Шаочэнь привёз её сюда! Какие у него намерения? Цянь Цзэлан, проживший долгую жизнь при дворе, прекрасно всё понимал!
Хорошо ещё, что Чжун Жуй оказался не из робких.
Цянь Цзэлан постепенно успокоился:
— Сюнь Шаочэнь, мне всё равно, скольких женщин ты возьмёшь в гарем после восшествия на трон. Но место императрицы должно достаться Жожу.
Сюнь Шаочэнь кивнул, лицо его оставалось доброжелательным:
— Разумеется. Мы же так и договаривались.
Гнев Цянь Цзэлана немного улегся:
— Принцесса Чжаохуа отравилась, и Чжун Жуй не отдал её. Теперь, когда она очнулась, он тем более не отпустит. Он разгромил половину резиденции воеводы, а император Янь лишь слегка отчитал его. Больше не провоцируй его — не рискуй союзом!
Сюнь Шаочэнь ответил смиренно:
— Вы правы, господин министр. Я был неразумен.
В Чу осталось мало талантливых полководцев, и даже те, кто есть, не сравнится с Сюнь Шаочэнем. Все ресурсы страны уходят на содержание армии «Шэньцэ», которая пользуется огромным уважением среди народа, а её командиры беззаветно преданы Сюнь Шаочэню.
По сути, «Шэньцэ» уже стала личной армией Сюнь Шаочэня.
Поскольку Сюнь Шаочэнь вёл себя так покладисто, Цянь Цзэлан не стал продолжать и вскоре ушёл.
Он пришёл к Сюнь Шаочэню потому, что накануне к нему приходила плакать Жожу: якобы случайно услышала, как Сюнь Шаочэнь во сне звал Се Цзиньи по имени.
Цянь Цзэлан сделал своё дело, и теперь очередь была за Жожу.
Она думала: раз дедушка так строго поговорил с ним, Сюнь Шаочэнь обязательно её утешит.
И действительно, вскоре Фэн И вошёл и доложил:
— Генерал, госпожа Цянь просит аудиенции.
Сюнь Шаочэнь внутренне поморщился, но внешне остался невозмутимым:
— Пусть войдёт.
Вошла Цянь Жожу, вся сияющая, и сладко окликнула:
— Шаочэнь-гэгэ!
Она явно специально нарядилась: макияж безупречен, светлое платье подчёркивает невинность, а пояс обрисовывает изящные изгибы тела — чистая невинность в сочетании с соблазном.
Цянь Жожу подсела к Сюнь Шаочэню, взяла его руку и, капризно покачав, сказала:
— Шаочэнь-гэгэ, в Янчэне знаменит павильон «Сянъинь». Мне удалось заказать места! Пойдём сегодня послушаем музыку?
http://bllate.org/book/7075/667941
Готово:
