Сюнь Шаочэнь проявлял к ней необычайное терпение и мягко произнёс:
— Сиди спокойно и не двигайся.
Се Цзиньи так разозлилась, что задрожала всем телом, но больше не пыталась вырваться и с ненавистью бросила:
— Кровь императорского рода Се Чу ещё не иссякла! На каком основании ты восходишь на трон? Когда это место стало твоим?
Сюнь Шаочэнь тихо рассмеялся:
— Синъ-эр, ты всё такая же наивная.
Он неторопливо, чётко проговаривая каждое слово, добавил:
— При дворе Чу уже давно нет места для старшей принцессы Чжаохуа.
Се Цзиньи резко повернула голову и уставилась на мужчину, стоявшего совсем рядом:
— Ты лжёшь!
Сюнь Шаочэнь не обратил внимания на её тон; его улыбка стала ещё шире:
— Если я лгу, почему бы не спросить об этом лично у министра Цзэна? Ведь именно ты сама назначила его чжуанъюанем. Только что просила его спасти тебя, не так ли? Если он захочет увести тебя отсюда, я отпущу тебя. Как тебе такое предложение?
Цзэн Сюэлинь, стоявший на коленях, при этих словах мгновенно окаменел.
В сердце Се Цзиньи вспыхнула надежда, и она с волнением посмотрела на Цзэна Сюэлина.
Она ещё помнила, каким он был на экзамене в Золотом зале — стремящимся к благу народа, с высокими идеалами. Помнила, как он покраснел, принимая от неё чашу вина на пиру у реки Цюйцзян.
Теперь молодой чжуанъюань уже носил одежду третьего ранга — видимо, она действительно не ошиблась, назначив его.
Сюнь Шаочэнь заметил её взгляд и слегка изогнул губы:
— Министр Цзэн, подними голову.
Цзэн Сюэлинь, внезапно услышав своё имя, напрягся и медленно поднял глаза, встретившись взглядом с настоящей наследницей императорской крови Чу.
С той девушкой, которая собственноручно сделала его чжуанъюанем. В её прекрасных глазах вновь вспыхнула искра надежды, когда она увидела его.
Этот взгляд обжёг его, сердце дрогнуло, и ему захотелось бежать без оглядки.
Сюнь Шаочэнь наблюдал за Цзэном Сюэлинем и спросил:
— Министр Цзэн, знаешь ли ты, кто она?
Се Цзиньи с надеждой смотрела на него:
— Цзэн Сюэлинь…
Цзэн Сюэлинь упирался пальцами в пол так сильно, что ногти побелели.
Он посмотрел на Се Цзиньи, в его глазах промелькнула борьба, но в итоге он дрожащим голосом ответил:
— Ваше величество… я… я не знаю.
Се Цзиньи замерла, ошеломлённо глядя на него, а затем вдруг расхохоталась — так, будто услышала самый забавный анекдот на свете. От смеха у неё потекли слёзы.
Сюнь Шаочэнь мягко улыбнулся и одобрительно сказал:
— Министр Цзэн — человек разумный. Недаром ты самый молодой глава императорской инспекции в Чу. Благо для государства.
Затем он нежно обратился к Се Цзиньи:
— Синъ-эр, видишь? У тебя остался только я.
В глубине души Се Цзиньи что-то медленно засыхало и увядало…
— Се Цзиньи!
Плюх!
Се Цзиньи, обхватив плечи, погрузилась на дно ванны и в полузабытье услышала, будто кто-то звал её.
Когда Чжун Жуй вошёл, перед ним предстала картина: тёплый пар поднимался над водой, поверхность которой была усыпана алыми лепестками.
Он так и не мог понять, зачем женщинам обязательно сыпать в ванну эту всячину — выглядело будто целая лужа крови, жутковато.
Сначала он не увидел Се Цзиньи и на миг занервничал, но, немного успокоившись, заметил среди лепестков прядь чёрных волос.
Сердце снова ёкнуло — он немедленно прыгнул в воду, быстро добрался до центра ванны, нащупал в воде тонкую руку и вытащил её наружу.
Се Цзиньи вынырнула из воды, словно куклу.
На ней всё ещё была одежда. Её миловидное личико блестело от капель, кожа была такой бледной, что вызывала жалость. Прекрасные глаза были закрыты, и лицо казалось совершенно безжизненным.
Чжун Жуй испугался, что она захлебнулась, и уже собрался позвать Чжэн Икуня, но тут увидел, что Се Цзиньи медленно открывает глаза.
— Я… — запнулся он.
Служанки сообщили, что маленькая принцесса не желает, чтобы они помогали ей. Он не знал, что Сюнь Шаочэнь наговорил ей сегодня вечером, но после возвращения она даже отказалась от осмотра Чжэн Икуня, хотя обычно позволяла себе опереться на него.
Услышав доклад служанок, он немедленно последовал за ними к бане и велел им следить за происходящим внутри и немедленно доложить, если что-то пойдёт не так.
И вот одна из служанок вдруг в панике закричала, что принцесса опустилась под воду.
Вспомнив её странное поведение этим вечером, он испугался, что она решила свести счёты с жизнью, и без раздумий ворвался внутрь.
У Се Цзиньи уши и глаза были полны воды, сил почти не осталось. Она приоткрыла глаза, но взгляд был затуманен, и она, казалось, не видела ничего вокруг.
Чжун Жуй, видя, что она долго не реагирует, окликнул её снова:
— Се Цзиньи?
Её ресницы дрогнули, взгляд медленно переместился на его лицо. Она моргнула, и крупная слеза скатилась по щеке, будто она плакала.
Боясь, что она сочтёт его действия за издевательство, Чжун Жуй поспешно сказал:
— Ты уже долго купаешься. Я позову служанок, пусть помогут тебе переодеться.
Он отпустил её и собрался уйти, но Се Цзиньи мягко осела обратно в воду.
Чжун Жуй вздрогнул и уже протянул руки, чтобы подхватить её, но на миг замешкался.
Именно в этот момент Се Цзиньи упала прямо на него. Его ноги подкосились, и он, увлекая её за собой, рухнул на дно ванны.
Чжун Жуй: «…»
Он и так плохо плавал, да и ванна эта редко использовалась — он сразу же очутился под водой и начал судорожно барахтаться, наглотался воды и чуть не задохнулся от боли в лёгких.
В полузабытье он почувствовал, что кто-то поддерживает его сзади — маленькая принцесса одной рукой подхватила его, помогла встать и вывела на поверхность, а затем вытащила к краю ванны и усадила на белоснежную мраморную ступеньку.
Он, опираясь на край, долго кашлял, пока из глаз не потекли слёзы.
Наконец, отдышавшись, он поднял глаза и увидел, как маленькая принцесса почти полностью скрылась под водой, оставив на поверхности лишь два чёрных зрачка, неотрывно смотревших на него.
Чжун Жуй: «…»
Было крайне неловко: он решил спасти её от утопления, а в итоге сам оказался спасённым — и ещё девочкой!
Пытаясь скрыть смущение, он кашлянул и прочистил горло, которое всё ещё хрипло от воды:
— У вас отличное владение водой, ваше высочество.
Се Цзиньи чуть поднялась, обнажив рот, и тихо ответила:
— Да, раньше в Чу я часто пряталась в бане.
Чжун Жуй невольно улыбнулся:
— Почему? Чтобы избежать служанок?
Се Цзиньи помолчала, а потом сказала:
— Потому что в бане никого не было, и я могла остаться наедине с Сюнь Шаочэнем.
Улыбка Чжун Жуя мгновенно исчезла, он опустил глаза:
— Мне не следовало спрашивать.
Но Се Цзиньи, казалось, ничего не заметила и продолжила:
— Он всегда знал, что я там, но никогда никому не говорил. Когда все в панике искали меня, он приходил и развлекал меня.
Чжун Жуй сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.
Се Цзиньи тихо рассмеялась:
— Он рассказывал мне обо всём, что происходит за стенами дворца — о ремесленниках, торговцах, простых людях. Говорил, как жаль, что я родилась во дворце и не могу увидеть весь этот интересный мир, но он будет рассказывать мне обо всём.
— А ещё он говорил, как дядя снова хвалил его, и как двоюродный брат злился и ставил ему палки в колёса.
— В детстве я отлично ладила с двоюродным братом, но повзрослев, начала его недолюбливать — он слишком завистлив. Всё, что ни предложит Сюнь Шаочэнь, брат обязательно оспаривал. Из-за этого наши отношения становились всё хуже.
Се Цзиньи на миг скрылась под водой, а затем всплыла, и уголки её глаз покраснели:
— Потом Сюнь Шаочэнь взял власть в свои руки и стал делать ужасные вещи. Я возненавидела его, а он спросил меня: «Но ведь ты же любишь меня, Синъ-эр?»
Глаза Чжун Жуя налились кровью, кулаки захрустели.
Се Цзиньи нахмурилась, в её взгляде мелькнуло отвращение, смешанное с растерянностью:
— Я когда-то любила его… очень-очень сильно. Раньше он был добр ко мне. Даже сейчас, несмотря на всю ненависть, я всё ещё воспринимаю того прежнего Сюнь Шаочэня как другого человека.
— Я такая мерзкая, — прошептала она, опустив глаза на своё отражение в воде. — Я, наверное, больна?
Чжун Жуй больше не выдержал. Он решительно шагнул к ней, создавая брызги, и встал прямо перед ней.
Се Цзиньи растерянно смотрела на него. В его глазах плясали искры гнева, и он, казалось, сдерживал ярость.
Она никогда не видела Чжун Жуя по-настоящему разгневанным и теперь испугалась — его янтарные глаза действительно напоминали волчьи, будто он вот-вот набросится и вцепится в горло жертве.
Се Цзиньи инстинктивно сжалась и отвела взгляд.
Но Чжун Жуй не позволил ей уйти от разговора. Нежно, но твёрдо он приподнял её лицо и пристально посмотрел ей в глаза:
— Ваше высочество, в чём ваша вина?
Се Цзиньи прикусила губу:
— Я… я не должна была…
Чжун Жуй закончил за неё:
— Не должна была любить его?
Лицо Се Цзиньи побледнело, и она стыдливо закрыла глаза.
Чжун Жуй тихо сказал:
— Открой глаза и смотри на меня, Се Цзиньи.
Она не хотела слушаться, но его голос был таким спокойным и уверенным, как чистый ручей, перекатывающий гладкие камешки на дне, — чистым и надёжным.
Она невольно открыла глаза, и её взгляд дрожал.
— Глупышка, запомни, — Чжун Жуй тихо вздохнул, — люди всегда пытаются связать женщин верностью и чувствами. Но сколько на свете лицемеров в одеждах праведников? Желание — естественная часть жизни, как голод или жажда. В этом нет ничего постыдного.
Се Цзиньи выглядела так, будто её ударили.
Чжун Жуй решил, что раз уж начал, то стоит договорить до конца:
— И, кстати, мужчины куда чаще теряют контроль над собой. Но большинство из них предпочитают сваливать вину на женщин. Такие мужчины — ничтожества.
Он чётко подвёл итог:
— Так что Сюнь Шаочэнь — ничтожество. Поняла?
Се Цзиньи растерянно смотрела на Чжун Жуя.
Он только что назвал Сюнь Шаочэня ничтожеством.
Раньше она всегда считала Сюнь Шаочэня всемогущим — не только она, но и весь Чу так думал.
Её дядя, князь Му, при жизни командовал армией Чу. У него был близкий друг — заместитель, который погиб, защищая князя в сражении с Юэ. После этого князь Му взял приёмного сына своего друга — Сюнь Шаочэня — в дом Му.
По сравнению с её двоюродным братом Се Цзиньхуанем, Сюнь Шаочэнь лучше подходил на роль преемника князя Му. С ранних лет в нём проявлялся талант полководца, и князь Му часто сравнивал его с Цзиньхуанем, из-за чего тот всегда питал к Сюнь Шаочэню неприязнь.
После смерти князя Му Цзиньхуань унаследовал титул наследного князя Му, а Сюнь Шаочэнь взял под контроль армию и постепенно превратил её в знаменитую армию «Шэньцэ». После победы над знаменитым полководцем Чжоу Янем из Юэ он прославился на всю страну.
Со временем его военные заслуги росли, и власть при дворе усиливалась. Её старший брат, император, очень на него полагался и уже заранее назначил его своим зятем, но не дожил до её совершеннолетия.
Сюнь Шаочэнь пользовался огромной популярностью среди народа. Когда Чу чуть не пал под натиском Янь, именно он во главе армии «Шэньцэ» спас страну, одержав победу меньшими силами. Стал богом войны в глазах простого люда.
После этой битвы все поверили, что императорская кровь рода Се Чу иссякла, и Сюнь Шаочэнь без труда взошёл на трон.
Хотя она и была настоящей золотой ветвью императорского рода, никто не обращал на неё внимания.
Перед тем как отправиться в Янь, на экзамене в Золотом зале она услышала в словах Цзэна Сюэлина его высокие стремления и увидела его талант к управлению государством, поэтому собственноручно назначила его чжуанъюанем. Однако спустя два года он молча смотрел, как Сюнь Шаочэнь унижает её.
В глазах Цзэна Сюэлина хороший правитель, способный управлять страной, куда важнее бывшей принцессы, ничего не умеющей. Поэтому, когда его императору, занятому делами государства, нужно немного развлечься с женщиной, в этом нет ничего предосудительного.
Но если она ничего не умеет, то в чём же её вина? За что она должна страдать?
Се Цзиньи всегда хотела спросить у этих людей — у народа Чу, у придворных чиновников: что же она сделала не так?
Она ведь никому из них не причинила зла. Именно Сюнь Шаочэнь совершил эти мерзости, но почему все считают это нормальным?
В первые дни заточения Се Цзиньи постоянно задавала себе эти вопросы, но со временем даже она сама начала верить, что всё — её собственная вина.
Она не должна была доверять Сюнь Шаочэню. Не должна была любить его. Не должна была испытывать даже малейшее удовольствие от его прикосновений, несмотря на всю ненависть.
Но только что Чжун Жуй сказал ей, что она не виновата. Виноват Сюнь Шаочэнь. Сюнь Шаочэнь — ничтожество.
http://bllate.org/book/7075/667922
Готово:
