Чжун Жуй тоже не стал тянуть и чётко, без обиняков произнёс:
— По пятьдесят ударов каждому.
Цинь Чжэнвэй и Ха Ши ответили в один голос. Се Цзиньи слегка нахмурилась и посмотрела на Чжун Жуя, но тот как раз в этот момент отвёл взгляд.
Так были выбраны личные стражники Се Цзиньи. Все прошли отбор, кроме Ха Ши, и с этого дня должны были охранять её и исполнять её приказы.
Когда в шатре военачальника остались только Чжун Жуй и Се Цзиньи, принцесса подобрала юбку и, надувшись от досады, подбежала к нему. Она молча уставилась на него.
Чжун Жуй отложил служебные бумаги и с невинным видом неторопливо сказал:
— Ваше Высочество, Лао Цинь оскорбил вас, а я за вас отомстил. Неужели вы теперь собираетесь злиться на меня?
— Ты… — Этот хитрый человек сразу же перекрыл ей все пути к возражению. Се Цзиньи посмотрела на его невозмутимую физиономию и захотелось поцарапать ему лицо. — Кто просил тебя мстить за меня? Не лезь не в своё дело!
Лицо Чжун Жуя озарила притворная догадливость:
— Значит, Ваше Высочество не хочет, чтобы они получили эти пятьдесят ударов.
Как же он раздражал! Обязательно всё вслух проговорил! Пятьдесят ударов — даже если не умрёшь, то уж точно останешься калекой! Се Цзиньи сжала ткань платья в руке так, что костяшки побелели. В её глазах плясали яростные искры, становясь всё ярче.
Она фыркнула:
— Я не из тех, кто держит зла.
На её лице застыло смущение и лёгкое раздражение, щёки порозовели, подбородок был гордо задран, а губы плотно сжаты — словно маленький котёнок, который старается казаться грозным, но лишь забавно рычит.
— Конечно, Ваше Высочество умны и великодушны, — согласно кивнул Чжун Жуй. — Это я мелочен.
Как же он бесит! Опять насмехается над ней! Се Цзиньи стало ещё обиднее:
— Чжун Жуй, ты просто невыносим!
Чжун Жуй весело усмехнулся:
— Что ж делать? Ты всё равно не можешь меня победить.
Се Цзиньи не выдержала и занесла руку, чтобы ударить его.
Но она забыла, что её длинное платье волочится по земле и обычно требует, чтобы она чуть приподнимала его при ходьбе. Сейчас же она уже разжала пальцы, и при первом шаге наступила на подол. С криком она полетела вперёд.
Чжун Жуй мгновенно среагировал: наклонился и подхватил её одной рукой.
Его рука обхватила её талию — уверенно и крепко. Она машинально подняла голову. Лицо Чжун Жуя было совсем близко, их дыхания переплелись, и в его светло-янтарных глазах чётко отражалось её собственное лицо.
Глаза Чжун Жуя были удлинённой формы, но не острыми, как у обладателя миндалевидных очей. Однако из-за светлого цвета радужки его взгляд казался диким и хищным.
Сколько бы раз Се Цзиньи ни видела их, она всегда считала глаза Чжун Жуя самыми красивыми из всех, что ей доводилось встречать.
Но сейчас она впервые оказалась так близко к ним.
Пока Се Цзиньи ошеломлённо смотрела на Чжун Жуя, до неё долетел лёгкий аромат свежескошенной травы. Этот нежный запах окружил её всего на мгновение — и исчез, когда Чжун Жуй отстранился.
Он чуть приподнял её, помогая выпрямиться, и лениво бросил:
— Стой ровно.
Се Цзиньи опомнилась и поспешно оперлась на стол, чтобы устоять на ногах. Увидев насмешливый блеск в его глазах, она ещё больше смутилась и рассердилась. Её взгляд стал таким мягким и влажным, будто в нём вот-вот заблестят слёзы:
— Чжун Жуй!
Из-за него она чуть не упала, а он ещё и смеётся над ней!
— Ладно, ладно, — он сделал вид, что умоляет о пощаде, и слегка наклонился вперёд. — Бей, бей, только не в лицо.
Се Цзиньи сжала кулак и сердито ударила его по руке.
Казалось, будто она ударила по камню — рука заныла и онемела, и нежная кожа на тыльной стороне тут же покраснела.
Се Цзиньи: «…»
Чжун Жуй: «…»
После неловкой паузы он осторожно спросил:
— Может, всё-таки в лицо?
Се Цзиньи прижала к себе онемевшую руку и без выражения уставилась на него.
Наконец она спросила:
— Зачем ты приказал дать им по пятьдесят ударов?
Чжун Жуй, увидев, что она наконец задала главный вопрос, снова откинулся на спинку стула и неторопливо ответил:
— Потому что в лагере «Цяньцзи» есть правило: видеть принцессу Чжаохуа — всё равно что видеть самого воеводу Сюаньу. Лао Цинь оскорбил вас, а Ха Ши приставал к вам — значит, они проявили неуважение ко мне.
Се Цзиньи почувствовала странное волнение, словно внутри что-то дрогнуло, и ей стало неловко.
Когда же было установлено это правило? Почему она ничего об этом не знала? И потом…
Она отвела взгляд и тихо пробормотала:
— Зачем тебе устанавливать такое правило? Я ведь даже не принцесса Яньского государства.
Чжун Жуй встал и обошёл стол, оказавшись перед ней. Она слегка удивилась. Он наклонился, чтобы быть на одном уровне с ней, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на беспомощность. На лице появилось редкое для него серьёзное выражение:
— Раз Ваше Высочество решили остаться здесь, я не позволю вам испытать хоть каплю унижения.
Се Цзиньи, хоть и была своенравной, всё же не была глупой.
Цинь Чжэнвэй был заместителем Чжун Жуя. В прошлой жизни, даже после того как император Янь лишил Чжун Жуя власти, Цинь Чжэнвэй остался верен ему до конца. А теперь Чжун Жуй из-за неё приказал наказать его пятьюдесятью ударами. Что, если тот обидится?
А Ха Ши…
Воспоминания о детском друге вызвали у неё сложные чувства, и она решительно отогнала эту мысль.
— Я ведь не стану держать зла на Цинь Чжэнвэя! — проворчала она Чжун Жую. — Вот только ты… не боишься, что он обидится?
Эта маленькая принцесса беспокоится о нём? Чжун Жуй был удивлён, но не смог сдержать улыбки. Увидев, как она нахмурилась и сердито уставилась на него, он сдержал смех и объяснил:
— Эти пятьдесят ударов нужны не только ради вас. Воинский устав — закон для всех.
— Раз уж установлено такое правило, Лао Цинь, будучи заместителем, должен подавать пример другим.
Он помолчал, затем одобрительно посмотрел на Се Цзиньи:
— Конечно, Ваше Высочество правы. Управление подчинёнными невозможно без человеческого отношения. Если бы одного устава хватало для управления людьми, в мире не было бы различия между великими полководцами и посредственными.
Се Цзиньи смотрела на него с недоумением. Она понимала каждое слово по отдельности, но смысл целиком казался ей туманным. Он сказал, что она тоже права, значит…
Она растерянно спросила:
— Значит, после наказания ты пойдёшь утешать Цинь Чжэнвэя?
Чжун Жуй терпеливо парировал:
— Ваше Высочество, разве Лао Цинь, который столько лет рисковал жизнью рядом со мной, не понимает, что должен подавать пример? Разве ему нужны мои утешения?
Се Цзиньи на секунду задумалась и покачала головой.
Чжун Жуй развёл руками и усмехнулся:
— Вот именно. Лао Цинь не обидится. Можете быть спокойны, Ваше Высочество.
Лицо Се Цзиньи покраснело, но она упрямо заявила:
— Я и не волновалась.
Не давая ему возможности поддразнить её, она надула губы:
— И вообще, зачем ты мне всё это рассказываешь? Я ведь не командую войсками.
Чжун Жуй выпрямился и направился обратно к столу:
— Потому что теперь у вас есть свои подчинённые. Если они будут защищать вас лишь потому, что приказано уставом, они всегда будут ставить ваши приказы ниже воинских законов.
Се Цзиньи замерла.
— Но стражники чаще всего действуют, исходя из текущей ситуации, не задумываясь о многом. Из-за этого они могут ошибиться и навредить вам, — продолжал Чжун Жуй, усаживаясь за стол и беря в руки бумаги. — Вы умнее их, но сумеете ли вы заставить их ставить ваши приказы выше воинского устава — зависит только от вас.
Слова Чжун Жуя невольно заставили Се Цзиньи вспомнить Ха Ши.
Ха Ши когда-то говорил, что будет её защищать. Она знала: в прошлой жизни один Ха Ши не мог противостоять Сюнь Шаочэню, поэтому его способ защиты заключался в том, чтобы заставить её выжить любой ценой.
Подчиняйся Сюнь Шаочэню — и ты останешься жива.
Сначала она сильно сопротивлялась. Тогда Сюнь Шаочэнь в наказание лично заставил её выпить мощное возбуждающее зелье. От этого она тут же закашлялась кровью и чуть не умерла в постели. Через несколько дней, в приступе ярости, он снова дал ей зелье. Так повторялось несколько раз, и её здоровье с каждым днём ухудшалось.
Тогда Чжун Жуй ещё находился в плену у Сюнь Шаочэня, и она не могла покончить с собой. Но и такой позорной жизни она не желала — только и ждала, когда Сюнь Шаочэнь убьёт её окончательно.
Ха Ши этого не понимал. Он стоял на коленях за дверью её комнаты и безостановочно кланялся Сюнь Шаочэню, умоляя пощадить её и уверяя, что в сердце принцессы всегда был император.
— Слышишь, Синь? — тогда Сюнь Шаочэнь обнял её за талию и заставил сесть, откинув занавески. Он заставил её поднять голову и прикусил мочку уха. — Посмотри, сколько крови у Ха Ши. Интересно, сколько ещё поклонов он сможет сделать?
Се Цзиньи была почти без сознания. С трудом открыв глаза, она увидела Ха Ши с разорванным лбом. Собрав последние силы, она подняла голову, и, чувствуя во рту привкус крови, поцеловала Сюнь Шаочэня в уголок губ.
Лицо Сюнь Шаочэня исказила злоба, смешанная с похотью. Он резко прижал её к постели и холодно бросил в дверь одно слово: «Убирайся». Слуги тут же утащили Ха Ши прочь.
С того дня Сюнь Шаочэнь перестал давать ей сильнодействующие зелья. Вместо этого, когда он приходил, Ха Ши лично добавлял в курильницу благовоние «Хэхуань».
От зелья она почти теряла сознание, но от благовоний оставалась в ясном уме — прекрасно понимая, что делает, но не в силах сопротивляться страсти. Сюнь Шаочэнь любил наблюдать, как она теряет контроль над собой. После своих выходок он притворялся заботливым и нежным, будто ничем не отличался от того доброго юноши прошлого.
А она оставалась без сил, не в состоянии даже пошевелиться. Когда она приходила в себя, Сюнь Шаочэня уже не было, и вся её злость обрушивалась на Ха Ши.
Ха Ши в прошлой жизни был именно тем стражником, о котором говорил Чжун Жуй.
Но если бы она сумела добиться того, о чём говорил Чжун Жуй, — чтобы стражники ставили её приказы выше собственной жизни, — она смогла бы раньше положить конец своим мучениям.
— Чжун Жуй, я не ты, — тихо сказала Се Цзиньи, опустив голову. — Я не умею всем этим управлять.
Она была избалованной принцессой, рождённой в императорской семье, которой никогда не приходилось думать о защите — вокруг всегда были люди, готовые её оберегать.
Но, лишившись этого высокого статуса, она могла лишь полагаться на других. Раньше — на Сюнь Шаочэня, теперь — на Чжун Жуя. Даже когда она хотела уехать в Цзиньское государство, она рассчитывала лишь на покровительство наследного принца Цзиня.
— Я тоже сначала не умел, — Чжун Жуй бросил на неё мимолётный взгляд и снова уткнулся в бумаги, которые уже сто раз перечитал и знал наизусть. — Если не умеешь — научись.
Научиться? Се Цзиньи подняла голову и неуверенно спросила:
— Ты…
— Я научу тебя, — ответил Чжун Жуй так непринуждённо, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном. — Всему, чему захочешь научиться и что я сам знаю.
Он помолчал, затем тихо добавил:
— Ты можешь оставаться принцессой… но можешь быть и чем-то большим.
Се Цзиньи ошеломлённо смотрела на него, но он, казалось, ничего не заметил. В её груди заколотилось сердце, будто что-то лёгкое и тёплое ткнуло её прямо в самое сердце.
Наконец она отвела взгляд, пряча смущение, и тихо фыркнула:
— Иногда ты бываешь не таким уж невыносимым.
Чжун Жуй наконец поднял глаза и рассмеялся:
— Да вы мне льстите, Ваше Высочество.
Се Цзиньи: «…»
Да уж, всё так же раздражающ!
* * *
Царство Чу, резиденция генерала Динго.
— Господин Фэн, как сегодня себя чувствует генерал Сюнь?
Фэн Кунь только что вышел из комнаты, как навстречу ему попала внучка канцлера Цянь Жожэнь — Цянь Жожу.
Цянь Жожу было пятнадцать лет, но выглядела она зрелее своих сверстниц. Её овальное лицо было ярким и соблазнительным, а фигура — изящной и пышной. Она считалась мечтой многих молодых людей в столице.
http://bllate.org/book/7075/667914
Готово:
