— Вроде бы да, — бросил Чжун Жуй и направился к шатру. — Иди скорее, не задерживайся.
Это была его вотчина — город Юньчэн. Здесь постоянно дислоцировалась конница «Цяньцзи», а в самом городе располагалась резиденция воеводы Сюаньу. Однако раньше он чаще жил прямо в лагере, поэтому все, кто хотел его повидать, приходили напрямую в лагерь «Цяньцзи».
А раз приходили — обязательно несли дары. Поэтому он приказал построить в лагере отдельное здание для хранения подарков — именно то самое место, где недавно находилась Се Цзиньи.
Чжун Жуй опустил взгляд на девушку. Её черты лица ничуть не изменились с тех пор, как он их запомнил.
С того момента, как у него отобрали власть и вырвали глаза, пока он бежал из дворца Чу, затем вновь поднялся после падения, завоевал весь Поднебесный мир и, наконец, погиб на поле боя — прошло более десяти лет. Из-за слепоты лица многих людей давно стёрлись в его памяти до неясных пятен.
Лишь образ этой маленькой принцессы с годами становился всё чётче и ярче.
Даже в последние мгновения перед смертью, когда перед его мысленным взором промелькнули картины жизни, он вспомнил один особенный день: она лежала на столе, её чёрные глаза были прозрачны, как родник, и отражали его хитрую усмешку. Она подпирала щёчки ладонями, нахмурилась и спросила:
— Ты ведь не обманываешь меня?
Маленькая принцесса, выросшая в окружении всеобщего обожания, была наивной и простодушной, её душа читалась, как открытая книга.
Раньше он любил её поддразнивать — точно так же, как дразнят котёнка. Но девочка быстро выходила из себя и начинала плакать, сквозь слёзы грозя, что как только её брат Шаочэнь придёт за ней, он обязательно отлупит его.
В итоге ему досталось гораздо больше, чем просто одна трёпка. Хотя он и не ожидал, что в конце концов именно она его обманет.
Когда их настигли погони, она умоляла его бежать первым, чтобы отвлечь преследователей, а сама обещала вскоре последовать за ним. Он с отрядом прорвался сквозь окружение, но вскоре чуские войска неожиданно отступили. Почувствовав неладное, он попытался вернуться, но его оглушили и насильно увезли.
Очнувшись, он узнал правду: Чжугэ Чуань действительно договорился с принцессой, но не о побеге — а о том, что она задержит Сюнь Шаочэня, пока он, Чжугэ, выведет Чжун Жуя в безопасное место.
Она даже не собиралась спасаться. Отдала свою жизнь ради его спасения.
Та, кто плакала даже от обычного падения, предпочла броситься с обрыва. Её тело так и не нашли.
Чжун Жуй провёл полжизни в седле, на его руках было столько крови, что он никогда не надеялся на спокойную старость. Он пил самые острые вина, проводил самые бурные ночи и считал, что прожил жизнь без сожалений.
В конце концов, его жизнь была никому не нужна — многие мечтали о его смерти, и сам он тоже не ценил её. Но почему эта избалованная принцесса решила обменять свою жизнь на его?
Когда её впервые привезли к нему, она плакала и капризничала. Он тогда посчитал её слишком юной и неопытной — возиться с девственницей было хлопотно, поэтому не тронул её, а лишь держал при себе, как забавного котёнка, время от времени поддразнивая, чтобы посмотреть, как она сердито скалится и готова царапаться. Это было забавно.
Почему же она оказалась такой глупой? Она думала, что обязана ему жизнью, но разве не понимала, что он с самого рождения шёл дорогой убийцы, что его удел — погибнуть насильственной смертью? Ему не нужны были такие жертвы, он их не заслуживал.
Он дал ей обещание — увести её прочь. Даже после её смерти, даже не найдя ни костей, ни праха, он не мог нарушить клятву. С тех пор он собрал силы, вернулся в Янь, сверг правителя и начал завоевание мира — лишь для того, чтобы каждая земля Поднебесной стала её домом.
Но слепота и старые раны в итоге свели его в могилу на поле боя.
Перед смертью его терзало одно лишь сожаление — он нарушил обещание принцессе. Однако вместо вечного мрака он вдруг очнулся… и оказалось, что вернулся во времени — прямо накануне союза Янь и Чу.
Когда он открыл глаза, рядом лежал список подарков от Чу, среди которых вторым пунктом значилось: «Первая красавица Чу, старшая принцесса Чжаохуа Се Цзиньи».
Он немедленно отправился в Юньчэн, не желая терять ни минуты. И хорошо, что приехал вовремя — иначе эту принцессу уже успел бы осквернить зверь Лян Чжэнь.
Однако, увидев в её глазах ледяную ненависть и то, как без колебаний она активировала веер «Небесная сеть», он понял: это уже не та наивная принцесса, которую когда-то привезли к нему.
Принцесса тоже переродилась — с сердцем, полным мести, и готова запачкать руки кровью.
Но он не огорчился. Напротив — обрадовался. Ведь именно такая принцесса и спасла его жизнью в прошлом.
Именно ту, что открыла ему клетку и дала свободу, он хотел искупить, защитить и оберегать.
Вернувшись в командный шатёр, Чжун Жуй уложил Се Цзиньи на ложе и укрыл одеялом.
Он уже собирался подойти к столу, как заметил, что девушка шевельнулась: перевернулась на бок, медленно свернулась клубочком, нахмурилась, а веки начали дрожать — явные признаки кошмара.
Её дыхание стало прерывистым, лицо исказилось от страдания, бледные губы дрогнули, будто хотела что-то сказать, но не издала ни звука — и в следующий миг впилась зубами в нижнюю губу.
Так сильно, что на губе выступила кровь.
Чжун Жуй нахмурился, быстро сжал её подбородок и ловким движением заставил разжать челюсти, освободив бедную губу.
Он только что закрыл ей точки, чтобы она не проснулась слишком быстро, но не ожидал, что сразу начнётся кошмар. Как только он убрал руку, она снова сжала зубы. Пришлось вставить палец ей в рот, чтобы она кусала его, а не себя.
Тыльная сторона его пальца касалась её кожи — тёплой, живой.
«Она жива», — подумал он.
Пока она жива, пусть даже сейчас она — испуганная птица, он сможет постепенно подойти ближе, стать для неё щитом… или даже её мечом.
Чжугэ Чуань, входя в шатёр вместе с Чжэн Икунем и Чжао Ушваном, ещё издали бросил:
— Господин воевода, похоже, у вас важное дело!
Но едва трое вошли внутрь, как замерли на месте: их господин держал руку прямо во рту первой красавицы Чу!
Воевода обернулся к ним. Они смотрели на него.
Его рука всё ещё не вынута.
Восемь глаз встретились. После долгой паузы Чжугэ Чуань осторожно спросил:
— Господин, может, мы не вовремя?
Вот оно! Так и знал! Воевода вовсе не переменился — просто повернулся спиной и тут же принялся за дело, даже пока она спит! Фу...
Мысли Чжугэ Чуаня отражались у него на лице без всякой маскировки. Чжэн Икунь и Чжао Ушвань вели себя сдержаннее, но их взгляды тоже говорили всё без слов.
Лицо Чжун Жуя потемнело:
— Хватит болтать. Быстро подходите.
Чжугэ Чуань не мог поверить своим ушам. Чжэн Икунь мягко заметил:
— Господин, это… не совсем удобно. Я таких вещей не одобряю.
Чжао Ушвань фыркнул с явным отвращением:
— Женщины только мешают ковать мечи.
Чжун Жуй: «...»
Чёрт возьми! Неужели в глазах этих придурков он всегда был таким похотливым зверем?
Он сдержался, чтобы не выругаться, и коротко пояснил:
— Не то, о чём вы подумали. Чжэн Икунь, она отравлена — ядом от червей в веере «Небесная сеть». Осмотри её.
С этими словами он вынул из пояса веер, раскрыл его — и Чжао Ушвань, увидев кроваво-красные лезвия, между которыми метались живые черви, почти засиял от восторга:
— Ох, мать моя! Господин, вы и правда его заполучили! Дайте посмотреть!
Чжун Жуй передал веер Чжао Ушваню, предупредив быть осторожным. Чжэн Икунь тоже подошёл ближе и, взглянув на Се Цзиньи, наконец понял, что всё не так, как они подумали.
Он достал дорожный мешок с лекарствами, высыпал немного порошка на палец и поднёс к носу девушки. Порошок втянулся в неё вместе с дыханием.
Вскоре морщинки на лбу принцессы разгладились, челюсти ослабли, и Чжун Жуй вынул палец — на нём остались глубокие следы зубов, но, к счастью, без крови.
Чжугэ Чуань оценивающе хмыкнул:
— У принцессы Чжаохуа отличные зубы, а у господина — кожа крепкая.
Чжун Жуй сделал вид, что не слышит, и обратился к Чжэн Икуню:
— Старина Чжэн, дай мне этот порошок. Пусть нюхает перед сном — чтобы не кусала себя по ночам.
Чжэн Икунь, продолжая проверять пульс, бросил ему флакончик:
— От этого можно оглупеть. Используйте с умом, господин.
Чжун Жуй чуть не выронил флакон.
«...»
Этим лекарством теперь нельзя пользоваться!
Принцесса и так достаточно глупа — а тут ещё и оглупеет окончательно?
Чжэн Икунь нахмурился, поднял ей веко и внимательно осмотрел зрачки:
— Странно. Принцесса не отравлена, но пульс действительно странный.
Чжун Жуй мрачно ответил:
— Она отравлена. Два года пьёт зелье, которое делает её кровь приманкой для червей в веере.
Черви — вещь загадочная, на юге Поднебесной их почти не встречали, и Чжэн Икунь никогда с ними не сталкивался.
Услышав, что владелицей веера является именно Се Цзиньи, Чжао Ушвань тут же подскочил к ней и с сожалением воскликнул:
— Такое мощное оружие — и в руках у этой девчонки!
Чжун Жуй холодно фыркнул:
— Спроси об этом Сюнь Шаочэня.
Принцесса понятия не имела, что пьёт яд. Её «любимый брат» дал ей веер «Небесная сеть» якобы для защиты, и она всегда носила его с собой — даже в Янь.
Если бы оружие было таким уж простым в использовании, зачем другим годами тренироваться?
В прошлой жизни, однажды напившись, он ошибся шатром и залез к ней. Принцесса испугалась, что он собирается с ней сделать, и применила веер. Если бы не её доброта — он бы уже был мёртв.
Эта проклятая штука, стоит ей покраснеть, убивает любого, кроме хозяина: достаточно царапины лезвием — и яд убьёт даже бессмертного.
Сюнь Шаочэнь отправил её сюда именно для того, чтобы она убила его!
Лицо Чжугэ Чуаня изменилось — он тоже понял опасность. Его взгляд на Се Цзиньи стал ледяным:
— Господин, принцессу Чжаохуа лучше устранить. Она — угроза.
Если Чжун Жуй погибнет, конница «Цяньцзи» останется без предводителя, и никто в Янь не сможет взять её под контроль. Армия будет уничтожена.
Чжун Жуй лишь усмехнулся, поправил одеяло на плечах девушки — и трое подчинённых переглянулись, будто увидели привидение.
Подчинённые чувствовали: сегодняшний господин словно поменялся.
Обычно он жил в лагере, и в его командном шатре хранились государственные тайны Янь и секреты конницы «Цяньцзи». Ни одна женщина никогда не ступала сюда — а теперь принцессу Чу он лично принёс на руках!
Он никогда не трогал девственниц: они слишком наивны, ранимы и требуют много усилий. Он не любил ухаживания и тем более насилия — предпочитал зрелых женщин, с которыми можно было просто провести ночь и утром отпустить. Его считали развратным и бездушным.
Так когда же их воевода научился заботиться о других? Боится, что девчонка укусит губу — даёт ей кусать свой палец! Укрывает одеялом!
Принцесса спала беспокойно. Под действием успокаивающего порошка тело расслабилось, и она невольно перевернулась. Прядь волос прилипла к щеке, коснулась носа — и она сморщилась.
Чжун Жуй аккуратно отвёл прядь. Девушка сразу успокоилась.
Он смотрел на неё, и трое товарищей отметили: прежняя жестокость в его бровях словно растаяла. Они переглянулись, думая одно и то же: неужели эта чуская принцесса станет их госпожой? Но ведь воевода не из тех, кто влюбляется с первого взгляда!
Чжун Жуй убрал руку и спокойно произнёс:
— Я не имею к ней таких чувств. Не стройте глупых догадок и не болтайте лишнего. Считайте её дочерью дома Сюаньу.
— Видеть принцессу Чжаохуа — всё равно что видеть меня. Любой, кто осмелится произнести в лагере «Цяньцзи» хоть одно непристойное слово в её адрес, будет казнён без суда.
Он посмотрел на Чжугэ Чуаня, и в его глазах уже мерцала угроза:
— Чжугэ, передай этот приказ всем.
Чжугэ Чуань, увидев выражение лица воеводы, понял: шутки кончились. Он тут же стал серьёзным и покорно кивнул.
Чжун Жуй повернулся к Чжэн Икуню:
— Старина Чжэн, у тебя есть год, чтобы вывести из неё яд. А пока займись общим укреплением её тела. Тем порошком пользоваться нельзя — придумай что-нибудь безопасное.
Чжэн Икунь кивнул:
— Слушаюсь, господин.
Наконец, Чжун Жуй обратился к Чжао Ушваню:
— Старина Чжао, узнай происхождение червей в веере «Небесная сеть» и передай всё Чжэн Икуню — пусть помогает с противоядием. Что до самого веера… я не хочу, чтобы принцесса им пользовалась. Найди способ убить червей внутри.
Чжао Ушвань тут же прижал веер к груди и попытался отстоять:
— Господин, это легко! Просто отдайте его мне!
— Стыдно тебе, взрослому мужчине, отбирать игрушку у девочки? — раздражённо бросил Чжун Жуй. — Завтра она проснётся и сразу потребует его назад. Верни сейчас же. Пока никто её не злит, она этим проклятым предметом пользоваться не станет.
http://bllate.org/book/7075/667903
Готово:
