Услышав эти слова, Ся Фу Жун просияла и схватила сына за руку:
— Значит, всё перепуталось? То есть ни с Ай Юй, ни с ребёнком ничего не случилось? Тогда я пойду к ней — наверняка до смерти перепугалась.
— Нет, матушка… У Ай Юй нет беременности. Это я ошибся. В последние дни она постоянно тошнила и тянуло на кислое — вот я и подумал, что она в положении.
— И даже врача не позвал проверить?
— Матушка, Ай Юй тогда ещё не была замужем… Как я мог позволить лекарю прощупывать у неё пульс на предмет беременности?
Лицо Ся Фу Жун мгновенно потемнело. Неужели её долгожданный внук — тот самый, что уже зрел в чреве — просто исчез?
Её гнев только усилился от слов Мо Цзина. Она несколько раз шлёпнула его по плечу:
— Если не проверил пульс, зачем болтал о беременности?! Стыдно было врачу показать — а девочку соблазнить тебе не стыдно было?! Негодник! Верни мне моего внука!
«В ту ночь меня тоже опоили — я был без сознания», — подумал Мо Цзин. Ему казалось, будто мать говорит так, словно он нарочно обидел Ай Юй в ту ночь.
Он молча терпел, как мать бьёт его, лишь бы она не злилась на Ай Юй и не говорила о ней плохо.
Ся Фу Жун немного побила его и недовольно буркнула:
— Пойду проведаю Ай Юй. А ты сам иди объясняйся со своим отцом.
Только теперь Мо Цзин заметил, что императора нигде не видно.
— Где он?
— Да вон там, у входа в переулок! — раздражённо ответила Ся Фу Жун.
По древним поверьям, кровь после выкидыша считалась нечистой, и мужчинам лучше было не встречаться с женщиной в таком состоянии. Суеверная по натуре, Ся Фу Жун велела Сяо Дину подождать у начала переулка, пока сама зайдёт внутрь.
А в это время Мэн Хуай, сжимая в руке мясницкий тесак, стремительно направлялся к дому Мо. По дороге он думал, что его дочь, должно быть, сейчас корчится от боли, и сердце его сжималось от тревоги.
«Этот негодник Мо! Сейчас я покажу ему, каково это — обижать мою дочь!»
Мэн Хуай уже однажды тайком приходил сюда вместе с Мэн Тинъанем. Кроме того, что было далеко, всё остальное его вполне устраивало.
Он не знал, что Цзян Цин, опасаясь, как бы Мэн Тинъань слишком часто не беспокоил молодую пару, специально указала ему окружной путь.
Запыхавшись, Мэн Хуай поднял глаза: ещё один переулок — и он у цели.
Он поправил чиновничью шляпу и подумал: «Сегодня я преподам урок и этому книжному червю-свату, и его актёрскому зятю!»
Ведь прошло всего два дня после свадьбы, даже день возвращения невесты в родительский дом ещё не настал, а они уже осмелились плохо обращаться с его драгоценной дочерью!
Он ускорил шаг — ведь дочь ждала, когда он придёт и защитит её.
Но, подняв голову, он вдруг заметил впереди человека, мерявшего шагами переулок. Тот показался ему знакомым.
Неужели… это сам император?
«Как он здесь оказался? Может, мне показалось?» — подумал Мэн Хуай, протирая глаза и приближаясь.
Да, точно — его величество!
Мэн Хуай резко развернулся спиной. «Что делать? Увидел ли меня государь? Если нет, может, ещё успею убежать?»
Но тут же он опустил взгляд на свой наряд — и сердце ухнуло в пятки. На нём были парадные чиновничьи одежды!
Раньше он надеялся: даже если государь заметит его, вряд ли узнает среди сотен служащих. Но теперь, в этом облачении, скрыться невозможно.
Ведь совсем недавно именно он рекомендовал Сун Юйбая на пост в Сюйчжоу, и император лично похвалил его перед всем Министерством финансов. Наверняка запомнил!
Поняв, что спасения нет, Мэн Хуай покорно развернулся и направился к Сяо Дину.
Тот тоже стоял спиной и, конечно, заметил чиновника в парадном одеянии. Однако, взглянув на форму, он лишь понял, что это кто-то из Министерства финансов, но не мог вспомнить, кто именно.
«Наверное, какой-нибудь ничтожный клерк», — решил Сяо Дин.
Он ведь сам был одет как простолюдин, да ещё и перед отбытием с утренней аудиенции соврал, будто плохо себя чувствует. Если его поймают на месте в таком виде, это серьёзно подорвёт императорский авторитет!
«Пусть этот никчёмный чиновник сделает вид, что не узнал меня… или хотя бы притворится, что не видел!» — молил он про себя.
— Чиновник Мэн Хуай кланяется вашему величеству! Да здравствует император, десять тысяч лет жизни, сто миллионов лет процветания!
Громкий возглас преклонившегося Мэн Хуая разрушил все надежды Сяо Дина.
— Кхм… кхм… Вставайте, достопочтенный Мэн, — кашлянул тот, стараясь скрыть смущение.
«Мэн Хуай… А, точно! Тот самый упрямый чиновник из Министерства финансов, который десять лет не получал повышения».
Император почти ничего не помнил об этом человеке. Если бы не недавнее предложение назначить Сун Юйбая в Сюйчжоу — идеальное, кстати, — он, возможно, и вовсе забыл бы, что такой существует.
— Достопочтенный Мэн, что вы делаете в этом месте?
По его сведениям, после аудиенции чиновники не проходят через эти улочки. Здесь живут одни простолюдины.
«Что за странное поведение? Из-за него я теперь в неловком положении!»
— Ваше величество… Недавно я проходил здесь и нашёл мясницкий тесак. Решил, что хозяин наверняка сильно переживает, поэтому сегодня пришёл сюда — авось повстречаю владельца.
Мэн Хуай не был привычен ко лжи, и слова давались ему с трудом.
Ведь он никак не мог сказать правду: «Я собирался этим самым тесаком напугать своего зятя и свата!»
Сяо Дин, услышав про мясницкий тесак, снова незаметно взглянул на оружие в руках чиновника.
Действительно внушительно!
«Неужели у моего тестя тоже такой же грозный тесак?» — подумал он с новой досадой на сына, который устроил ему эту комедию с ролью книжного наставника.
— Э-э… Достопочтенный Мэн, я знаю, кто потерял этот тесак. Отдайте его мне. Идите-ка домой.
— Как могу я потревожить вашего величества? Лучше я сам подожду здесь владельца!
«Да с ума сошёл! Ведь никто и не терял этот тесак! Если я заставлю императора ждать „хозяина“, меня точно казнят!»
— Мэн Хуай! — холодно произнёс Сяо Дин. — Вы меня не слышите? Разве ваш Дом графа Чэнъаня готов взять на себя вину за то, что вы, в парадных одеждах, пугаете мирных жителей тесаком?
Эти старые литераторы! Надо иногда показать им, кто здесь главный.
Мэн Хуай дрожа упал на колени:
— Виноват! Сейчас же отправлюсь домой!
Он обеими руками поднёс тесак императору.
Сяо Дин взял оружие и смягчил тон:
— На самом деле, я знаю владельца. Он очень робкий. Ваш чиновничий наряд его напугает. Идите домой и больше не шляйтесь по городу в парадной форме.
— Виноват! — заторопился Мэн Хуай.
«Кто сказал, что государь всегда говорит правду? — думал он про себя. — Вот же, на глазах у всех, врёт без зазрения совести! Как будто император может знать какого-то мясника! Да и тесак-то вообще никто не терял!»
Но, конечно, он не смел возразить. Не ему же, как государю, спрашивать: «Достопочтенный, что вы здесь делаете?»
Перед уходом Мэн Хуай почтительно поклонился:
— Может, прикажете прислать карету для вашего величества?
Сяо Дин махнул рукавом:
— Не нужно. У меня есть тайная охрана. Да и вообще, я скоро возвращаюсь во дворец. Кхм… кхм… Простудился немного, не стоит долго задерживаться за стенами дворца.
Чтобы подтвердить свою утреннюю ложь, он снова притворно закашлялся.
Мэн Хуай взглянул на сентябрьское солнце, которое всё ещё жарило вовсю. Сам он в лёгкой летней форме еле сдерживал пот. А государь — «простудился»?
«Хех… Знаю, вижу — но молчу. Жизнь дороже», — подумал он и поклонился на прощание.
Шагая обратно, он размышлял: «Запретил носить парадную форму? Ладно, дома переоденусь. Сегодня я всё равно должен проучить этого негодяя-зятя и заодно прояснить кое-что с тестем!»
Едва Мэн Хуай скрылся за углом, как к Сяо Дину подошёл Мо Цзин, которого мать отправила «объясниться с отцом».
Он вкратце рассказал, что всё было недоразумением — он просто ошибся, решив, что Ай Юй беременна.
Сяо Дин холодно спросил:
— Неужели ты солгал мне насчёт беременности, лишь бы жениться на ней?
— Возможно, я так сильно хотел взять её в жёны, что мне всё это привиделось, — лёгким смешком ответил Мо Цзин.
Император посмотрел на сына и почувствовал горечь и нежность одновременно.
Этот младший сын всегда был его гордостью: умён, силён, рассудителен, надёжен. Именно он был бы лучшим кандидатом на трон.
Но он не мог забыть, как много сделал для него род клана Ян — особенно мать Янь-эра. Ради его престола они отдали даже единственного сына.
Как он мог теперь лишить Янь-эра наследства?
Янь-эр — старший и законный сын. Если отдать трон Цзинь-эру, Янь-эра придётся полностью устранить. А на это он не способен — совесть не позволит.
— Цзинь-эр, знаешь ли ты, почему я согласился, чтобы ты взял в жёны простолюдинку?
Мо Цзин замер, потом горько усмехнулся и кивнул.
Как не знать? Стоило ему попросить руки Ай Юй, как отец целые сутки размышлял — и согласился.
С того момента Мо Цзин всё понял.
Отец окончательно решил: трон ему не светит.
Жена из простого рода не станет угрозой для старшего брата. Ведь именно благодаря поддержке рода своей первой жены Сяо Дин и занял престол. Он прекрасно понимал: если бы Цзинь-эр женился на девушке из влиятельного дома, Сяо Яню пришлось бы спать с открытыми глазами.
— Поэтому, Цзинь-эр, — продолжил император, — я не хочу, чтобы подобные глупости повторялись.
— Понимаю, отец, — кивнул Мо Цзин.
Сяо Дин вздохнул:
— Не волнуйся. Хотя твоя супруга и из простого рода, я не стану её унижать. Всё, что полагается принцессе-консорту по рангу и чести, она получит сполна.
— Благодарю вас, отец, — ответил Мо Цзин от имени Ай Юй.
«Отец всегда так: ударит — и тут же конфетку даст», — подумал он.
Как бы ни старался он, сколько бы подвигов ни совершил, как бы ни любил его народ — отец всё равно оставался равнодушным. Лишь бы бросить вскользь: «Цзинь-эр, тебе вовсе не обязательно так усердствовать».
А Сяо Янь? Достаточно, чтобы тот просто хорошо написал иероглиф или месяц не устраивал скандалов — и отец уже в восторге.
Внезапно Мо Цзину страшно захотелось увидеть Ай Юй.
Захотелось обнять эту девушку, чьи глаза светились только для него одного.
Весь мир восхищался вторым императорским принцем: он провёл реформы, принёс благо народу, усмирил бунт в Ганьнани, истребил бандитов в Сюйчжоу, охранял покой земли.
Но только Ай Юй любила не принца, а самого Мо Цзина — просто и искренне.
Однажды он спросил её: «Что тебе во мне нравится?»
Она ответила: «Всё. Абсолютно всё. Твои иероглифы, твой облик, твои глаза… Даже та холодность, что была в тебе два года назад. Всё, что ты есть — я люблю».
Вспомнив её слова, Мо Цзин почувствовал, что боль в сердце утихает.
К тому же Ай Юй совершенно не подходит для жизни во дворце. Он боится, что жестокость придворных постепенно испортит её чистую душу.
Он обязан защитить ту самую Ай Юй — лучшую из всех.
— Отец, может, я позову матушку, и вы с ней вернётесь во дворец? Через несколько дней я сам приду просить прощения.
Ай Юй сейчас идёт менструация — ей нужно отдохнуть.
Мо Цзин боялся, что присутствие родителей заставит Ай Юй нервничать, поэтому торопился их выпроводить.
Когда речь не шла о Сяо Яне и троне, Сяо Дин искренне любил этого сына.
Он поднял тесак:
— Видишь? Подарок для твоего тестя.
— Но тесть… не пришёл.
Мо Цзину это показалось странным: если уж тёща здесь, отец Ай Юй точно не пропустил бы случая явиться. Он спросил тёщу, та замялась и сказала, что тесть скоро подоспеет, добавив, что он вспыльчивый — и чтобы зять не принимал близко к сердцу его гнев.
«Тёща зря волнуется, — подумал Мо Цзин. — Это же отец Ай Юй, мой тесть. Как я могу на него обижаться? Главное — чтобы он не зарубил меня этим тесаком!»
http://bllate.org/book/7072/667738
Готово:
