— Хватит! Дело решено, — объявила старшая госпожа Мэн. — В народе говорят: «Семейный позор не выносят за ворота». Я поступаю так ради всего рода Мэн. Неужели ты хочешь, чтобы весь Шаоян узнал, что дочь нашего дома ведёт себя недостойно, лишь бы добиться справедливости для своей девочки?
Она сделала паузу и продолжила уже иным тоном:
— Да и Сунская семья — высокий род. Уйюй ещё так молода, разве она готова выйти замуж в такой дом? Если Сунская семья потеряет терпение и расторгнет помолвку, мы зря упустим столь выгодную партию.
— К тому же, если станет известно о связи Цяньцзяо и Сун Юйбая, пострадает не только честь рода Мэн. Разве брак твоей дочери останется нетронутым? Цяньцзяо красива и умна — именно она сможет поддержать наш род после замужества. Это лучшее решение. Так и будет!
Старческий голос старшей госпожи звучал непреклонно, не оставляя Мэну Хуаю ни единого шанса возразить. С этими словами она поднялась и направилась во внутренние покои, даже не дав старшему сыну сказать ни слова.
Как только старшая госпожа ушла, вторая жена подошла к Цзян Цин и с вызовом улыбнулась:
— Сестра, не вини матушку. Ведь Сунский дом служит первому принцу. Ты ведь знаешь, кто такой первый принц? Он — сын покойной императрицы, истинный наследник трона, благороднейший из благородных. Так что твоя Уйюй просто не пара для Сунского дома.
Цзян Цин, разъярённая явной несправедливостью свекрови, почувствовала, как голова закружилась от боли. Не желая ввязываться в перепалку с самодовольной второй женой, она лишь бросила на неё гневный взгляд и ушла в свои покои.
Конечно, она знала первого принца. Он был сыном умершей императрицы и пользовался особой любовью императора. Но, как говорится, «излишняя родительская любовь портит детей». Благодаря вседозволенности и потаканию со стороны отца, первый принц ничем не выделялся: он обожал красивых женщин, стремился к роскоши и проводил всё время, метя на престол, но не достиг ничего ни в учёбе, ни в воинском деле.
В сравнении с ним второй принц, который в десять лет покинул дворец для странствий, в тринадцать подавил мятеж в Ганьнане, а в пятнадцать предложил императору реформы, казался настоящим героем. Между ними — пропасть.
Правда, император, помня о любви к покойной супруге, прощал первому принцу всё и явно собирался назначить его наследником.
Второй же принц, хоть и славился повсюду, почти никто не видел лично: с десяти лет он путешествовал по стране, изучал жизнь народа и карал коррупционеров, избегая публичных появлений.
Тем временем Уйюй, которую брат вернул во двор, сидела на качелях и размышляла о происшедшем в главном зале. Вдруг она подняла глаза на Мэна Тинъаня, сидевшего на каменной скамье.
— Брат, а что мама имела в виду, когда сказала, что у двоюродной сестры «большой живот»? Что они с тем господином Суном такого натворили, что у неё живот стал расти?
Мэн Тинъань чуть не поперхнулся чаем от её вопроса. Уйюй была так хорошо защищена родителями, что совершенно ничего не знала о том, что происходит между мужчиной и женщиной.
С трудом проглотив чай, он запнулся:
— Ну… это значит… что если мужчина и женщина слишком долго остаются наедине или проводят ночь вместе… то может завестись ребёнок.
Девушкам обычно объясняли подобные вещи за несколько месяцев до свадьбы. Уйюй же было всего двенадцать, и она действительно ничего не понимала. Глядя на её чистые, полные искреннего любопытства глаза, Мэн Тинъань чувствовал себя крайне неловко.
Мэн Хуай вошёл во двор как раз в этот момент и увидел эту сцену. Сердце его немного согрелось, и гнев, накопленный в главном зале, начал спадать.
Раньше он сильно переживал за дочь, но по дороге домой Цзян Цин успокаивала его: «Сун Юйбай — не достойный человек. Возможно, отказ от этой помолвки даже к лучшему». Только тогда брови Мэна Хуая разгладились.
— Папа, ты вернулся! — воскликнула Мэн Ваньюй.
Хотя она не знала, о чём шла речь в главном зале, по лицам родителей сразу поняла: случилось что-то плохое.
Мэн Хуай опустился перед дочерью на корточки:
— Уйюй, мы больше не поедем в Академию Шанлань. Я найму тебе домашнего учителя. Хорошо?
Академия Шанлань принимала лишь ограниченное число учениц в год. Туда допускались исключительно дочери знатных семей, рождённые от законных жён, и только те, кто отличался как умом, так и красотой.
Выпускницы этой академии становились императрицами, принцессами и хозяйками самых влиятельных домов Поднебесной. В народе даже ходила поговорка: «Попадёшь в Шанлань — будешь жить в роскоши».
Дом графа Чэнъаня сам по себе не имел права отправлять дочь в эту академию. Лишь благодаря помолвке с Сунским домом Уйюй получила право на обучение.
Но теперь, когда старшая госпожа решила отдать это место Цяньцзяо, шансов у Уйюй не осталось. Академия принимала не «дочь рода Мэн», а «будущую невестку Сунского дома».
Услышав слова отца, Мэн Ваньюй на мгновение замерла. Она никогда не умела скрывать эмоции, и в её глазах отразилось явное разочарование.
Ведь в Академии Шанлань преподавали самые мудрые наставницы, и выпускницы были образцом изящества и знаний. Уйюй очень этого ждала.
— Ничего страшного, папа! — быстро сказала она, стараясь утешить отца. — Я и сама боялась, что учитель будет ругать меня за глупость. Лучше останусь дома — буду каждый день рядом с тобой и мамой!
Она прекрасно понимала: отец всегда подчинялся воле бабушки, и в доме Мэнов всё решала старшая госпожа.
Мэн Хуай растрогался и ласково потрепал дочь по голове:
— Обещаю, я найду тебе мужа, достойного моей Уйюй. Такого, что будет стоять под небом, как гора!
— Значит… мне не придётся выходить замуж за Сунского господина? — спросила девочка с любопытством.
С самого детства все в доме говорили ей: «Как тебе повезло, Уйюй! Ты выйдешь замуж в такой знатный дом, как Сунские!»
Теперь она поняла: именно из-за помолвки её допустили в Академию Шанлань. А раз помолвку отменяют — значит, и в академию её не примут?
Осознав это, Уйюй почувствовала облегчение. Академия, которая так легко отказывается от учениц, ей не нужна.
Девочка была всего двенадцати лет, но в ней уже просыпалась гордость.
— Да, — сказал Мэн Хуай. — Я считаю, что Сун Юйбай недостоин моей Уйюй.
Увидев, что дочь молчит, он забеспокоился:
— Ты разочарована? Может, тебе понравился молодой господин Сун, когда ты его видела?
Он твёрдо решил: если дочь действительно влюблена в Сун Юйбая, он пойдёт на всё — даже на обвинения в непочтительности — лишь бы вернуть ей эту помолвку.
— Нет! — воскликнула Уйюй и ласково потянула отца за бороду. — Мне не нравится господин Сун! Я никого не люблю, кроме папы и мамы!
Мэн Хуай улыбнулся с облегчением.
Да, он забыл: дочери всего двенадцать. Её так берегли, что она ещё не знает, что такое любовь.
И, слава небесам, она ещё молода. В отличие от племянницы Цяньцзяо, которая слишком рано узнала слишком много и лишь опозорила себя.
Через десять дней пришла Ли, служанка старшей госпожи, и передала:
— Старшая госпожа решила, что Цяньцзяо вместо вас, госпожа Уйюй, поедет в Академию Шанлань.
Мэн Ваньюй лишь холодно кивнула в ответ и больше не обратила на неё внимания.
Ли презрительно фыркнула про себя: старший сын теперь — лишь титулованный граф без власти, и старшая госпожа явно отказалась от старшей ветви рода. Чем эта девчонка так гордится? Решение принято: через пару лет её выдадут замуж за какого-нибудь мелкого чиновника, лишь бы принести пользу дому Мэн.
Глядя на Уйюй с ещё большим пренебрежением, Ли добавила с явным злорадством:
— Госпожа Уйюй, завтра в доме устраивают пир в честь того, что второй молодой господин стал цзюйжэнем, а Цяньцзяо обручилась с Сунским домом! Старшая госпожа в восторге!
Она надеялась вывести девочку из себя, но Мэн Ваньюй лишь равнодушно кивнула, даже не подняв глаз.
Ли раздражённо фыркнула: «Бесполезная глина!»
Раньше, пока была помолвка с Сунским домом, за старшей ветвью ещё сохранялась надежда. Но теперь, по сравнению с процветающей второй ветвью, они — ничто.
Едва Ли ушла, в комнату вошла Цинь Хуаньхуань.
Её мать была служанкой Цзян Цин, и Хуаньхуань, на год старше Уйюй, считалась её сестрой по духу.
Цзян Цин, опасаясь, что дочь расстроится из-за отмены помолвки и невозможности учиться в Академии, в последние дни специально просила Хуаньхуань быть рядом с Уйюй.
— Уйюй, в городе появилась новая труппа! Пойдём посмотрим! — весело воскликнула Хуаньхуань, едва переступив порог.
Последние дни дом Мэнов держал ворота запертыми, чтобы скрыть скандал с Цяньцзяо и Сун Юйбаем. Лишь вчера договор с Сунским домом был окончательно утверждён, и сегодня слугам разрешили выходить на улицу.
Уйюй, которой давно надоело сидеть взаперти, обрадовалась:
— Отлично! Хуаньцзе, пойдём прямо сейчас!
Прошептав это, она незаметно коснулась спрятанной под одеждой нефритовой булавки в виде пионы — и в сердце её вдруг вспыхнула смутная, необъяснимая надежда.
Таверна «Хэцзя».
Это было самое оживлённое заведение в Шаояне. Здесь постоянно выступали театральные труппы, и простой народ приходил сюда отдыхать.
Здесь можно было не только перекусить, выпить чаю и послушать песни, но и уединиться в специальных комнатах, отделённых плотными занавесами. Звуки изнутри не проникали наружу, поэтому такие комнаты особенно нравились гостям с особыми пристрастиями.
Хуаньхуань вела Уйюй за руку сквозь толпу. На сцене как раз шёл спектакль «Небесная фея и смертный», и зрители восторженно аплодировали.
Первый этаж был переполнен. Хуаньхуань, хоть и старше Уйюй, всё же была девочкой и с трудом пробиралась сквозь людей.
— Уйюй, подожди меня здесь! Я посмотрю, есть ли свободные места наверху, — сказала она и, протиснувшись вперёд, оставила подругу в углу, где было немного свободнее.
— Будь осторожна, Хуаньцзе! Не спеши! — крикнула ей вслед Уйюй, заметив, как та чуть не столкнулась с кем-то.
Хуаньхуань лишь махнула рукой, не оборачиваясь.
Оставшись одна, Уйюй смотрела на толпу и чувствовала, как громкие крики зрителей отдаются болью в ушах. Она прикрыла их ладонями — ростом она была невысока, и сцена полностью закрывалась спинами зрителей перед ней.
— Пропустите! Горячий чай! Уважаемые гости, дайте дорогу! — кричал юный слуга, несущий чайник.
— Уберите ногу, господин!
— Девочка, отойди, пожалуйста!
Но его голос тонул в овациях, и никто не обращал внимания.
— Девочка, ты меня слышишь… — начал он, но в этот момент его споткнули.
Он потерял равновесие и упал вперёд, расплескав почти весь чай прямо на руки и платье Мэн Ваньюй.
Чайник с громким звоном разлетелся на осколки, и только тогда зрители начали оборачиваться.
Слуга сразу понял: тот, кто выставил ногу, — огромный, грубый мужчина в зелёной одежде, и сейчас он смотрел на всех с угрожающим видом.
Слуга быстро вскочил и, указывая на Уйюй, заговорил дерзко:
— Эй, девочка! Я же просил убрать ноги и пропустить! А ты стоишь и уши закрываешь! Зачем в таверну пришла, если не хочешь слушать представление? Какая избалованная!
Чай был не очень горячий, но кожа Уйюй была нежной, и на запястьях уже проступили красные пятна.
Она не стала возражать — ведь действительно закрывала уши и в чём-то была виновата.
Но когда слуга обвинил её ещё и в том, что она его споткнула, девочке стало обидно.
Вокруг собралась толпа, и все смотрели на неё с осуждением, будто она испортила всем праздник.
— Я не выставляла ногу! Это он… — начала она, указывая на зелёного великана.
— Ах ты, маленькая лгунья! — перебил её мужчина, громко заревев. — Слуга сам говорит, что это ты его споткнула, а ты всё отрицаешь!
— Современные девчонки совсем совесть потеряли…
— Хотя лицом-то хороша…
— А ты чего не знаешь: чем красивее, тем хитрее!
— Ха-ха-ха!
Половина зала уже смотрела на Уйюй, обсуждая её шёпотом и вслух.
Разбитый чайник был дешёвым, но новый стоил несколько лянов серебра.
http://bllate.org/book/7072/667707
Готово:
