— Вчера я спустилась с горы и спасла одного юношу. Хм! Куда красивее тебя, — сказала девушка, ткнув пальцем в лоб деревянной статуэтки. — И совсем не такой холодный и бессердечный, как ты. Ты даже не знаешь, что вся эта еда — я готовила её с самого утра. Раньше я вообще не умела готовить… Посмотри: пальцы обожгла, волдыри появились… А тебе всё равно!
Юй Нэ услышал эти слова и перевёл взгляд на её руку. Действительно, несколько пальцев были покрыты ожогами и пузырями. Она до сих пор старалась сдерживаться, но теперь уже тихо всхлипывала.
— Не понимаю… Раньше Старший брат по школе был таким добрым. Почему теперь, когда практикуешь Путь, всё должно быть так?.. — рыдала девушка, и слёзы капали прямо на деревянную фигурку.
Сердце Юй Нэ тоже сжалось от грусти. Он потянулся, чтобы вытереть слёзы с её глаз, но вдруг вспомнил — это всего лишь сон. Он горько усмехнулся.
Сон начал меняться: перед ним мелькали обычные будничные сцены из жизни девушки в горном монастыре. Но даже такие простые картины Юй Нэ предпочитал поддерживать, истощая свою духовную энергию, лишь бы не разрушать этот сон.
Ведь именно привязанность сердца делает человека уязвимым для «искусства кошмаров». Оказывается, и он не смог избежать этого.
Через время, равное горению благовонной палочки, Юй Нэ наконец не выдержал, кашлянул кровью и очнулся.
Лу Хуаяо, которая до этого находилась в глубоком беспамятстве, теперь перешла в состояние лёгкого сна и слегка приоткрыла рот.
— Не знаю уж теперь, ты ли это на самом деле, — пробормотал Юй Нэ, не в силах связать эту странную, эксцентричную Лу Хуаяо с той хрупкой и беззащитной девочкой из сна.
— Ай-ай! — Лу Хуаяо застонала, просыпаясь. Ей мерещился грустный сон, но вспомнить его она никак не могла.
— Ого! Мастер, вы всё ещё здесь? — как только Лу Хуаяо открыла глаза и увидела лицо Юй Нэ, она в ужасе отползла назад и заискивающе улыбнулась: — Вы бы хоть отдохнули! Посмотрите, я проспала и теперь чувствую себя гораздо лучше.
Юй Нэ улыбнулся и начал перебирать чётки:
— Даже если я засну, тебе всё равно не уйти.
— Ну конечно! От вас, мастера, мне точно не сбежать. Просто… просто я волнуюсь за ваше здоровье. Вам ведь нужно отдыхать, — заюлила Лу Хуаяо.
— Мне нужно отдыхать?
— То есть… вы, конечно, не стары! Вы… э-э… сохраняете всю свою прежнюю красоту! Совсем не изменились!
Юй Нэ слегка усмехнулся и встал:
— Пойдём.
— Куда? — настороженно спросила Лу Хуаяо, схватившись за рукоять меча.
Юй Нэ обернулся и холодно взглянул на её уже наполовину вынутый клинок. Лу Хуаяо смущённо улыбнулась и спрятала меч обратно:
— Я просто проверяю, острый ли он… кхм!
— Хотела убить меня?
— Да что вы! Я хотела вам фрукты почистить!
Гу Чжилинь, следуя за следами Юй Нэ, наконец почувствовал его присутствие и, не раздумывая, прыгнул вниз в пещеру. Его спутница Гуань Сихсинь испуганно закричала вслед.
Но внутри пещеры Юй Нэ и Лу Хуаяо уже не было. Лишь на земле лежал без сознания У Цзюнь. Гу Чжилинь привёл его в чувство, но тот ничего путного сказать не смог. Тогда Гу Чжилинь, вне себя от тревоги, бросился вперёд по тоннелю.
Лу Хуаяо несколько раз пыталась сбежать, но каждый раз Юй Нэ замечал. Удивительно, что при своём непредсказуемом и вспыльчивом характере он не наказывал её — такого ещё не бывало.
— Я голодна! Эй! Я голодна! — Лу Хуаяо вдруг упёрлась и обхватила руками дерево, отказываясь идти дальше и повторяя одно и то же.
Лицо Юй Нэ потемнело, но он всё же потащил её в придорожную чайную.
— Чего желаете? — услужливо спросил официант, протирая стол.
Лу Хуаяо, еле державшаяся на ногах от голода, слабым голосом выпалила:
— Мне говядину, куриные ножки, креветок… и ещё кальмаров! А в качестве гарнира — картофельную соломку по-кисло-сладкому! Только обязательно побольше уксуса!
Официант замялся и робко улыбнулся:
— У нас в горах такого нет.
— А что тогда есть?
— Белые булочки да немного дикой свинины.
Лу Хуаяо кивнула, положила подбородок на стол и махнула рукой:
— Принеси скорее.
Юй Нэ неторопливо пил чай. Он уже не ощущал присутствия Гу Чжилиня — значит, тот не догнал их. Сейчас он хотел лишь одного: вернуть Лу Хуаяо обратно. Даже если она и не та, кого он ищет, она всё равно может стать отличным рычагом давления на Секту Тяньцин и самого Гу Чжилиня.
— Мастер, а вам можно мясо есть? — проглотив кусок говядины, спросила Лу Хуаяо. — Вы ведь обучались в горах Линъюань, а там же не монастырь буддийский. Почему вы стали монахом?
Юй Нэ посмотрел на Лу Хуаяо, явно готовую задавать ещё десятки вопросов, и холодно усмехнулся:
— Хочешь, чтобы рот остался на месте? Если будешь болтать дальше, я его отрежу.
«Какой жестокий! Какой зверь! Да он вообще бездушный!» — подумала про себя Лу Хуаяо. Все её попытки выведать хоть что-то о Старшем брате по школе оказались тщетными — каждый намёк Юй Нэ сразу раскусывал!
Она сердито откусила кусок булочки и яростно принялась жевать вяленую свинину. Хотя… надо признать, вкус неплохой, и булочки мягкие, сладковатые.
— Ик… — Лу Хуаяо с удовлетворением похлопала себя по животу, совершенно игнорируя презрительный взгляд Юй Нэ.
Официант, убирая со стола, случайно опрокинул чайник, и чай пролился прямо на белые одежды Юй Нэ.
Тот мгновенно схватил парня за горло, и в его глазах вспыхнула ярость — казалось, он вот-вот свернёт ему шею. К счастью, Лу Хуаяо вовремя вмешалась.
— Мастер, мастер! Он же нечаянно! Пожалейте его, прошу вас! — умоляла она, а официант тем временем судорожно кланялся и извинялся.
— Сама еле жива, а ещё сострадание проявляешь. Глупо, — фыркнул Юй Нэ и отошёл назад.
Лу Хуаяо успокоила официанта, собрала оставшиеся булочки и последовала за Юй Нэ. Раз сбежать не получается — пока что так и быть.
— Ушли? — из чайной вышел средних лет мужчина в простой одежде — хозяин заведения.
Официант кивнул и, как только путники скрылись из виду, его лицо исказилось злобой. Его зрачки вдруг засветились странным зелёным светом.
Лу Хуаяо с трудом карабкалась по горной тропе. По обе стороны дороги стояли люди и жгли бумажные деньги, горько рыдая. Всё это выглядело крайне жутко, особенно ночью.
— Мастер, мастер! Почему они здесь поминают? — Лу Хуаяо подбежала и потянула Юй Нэ за рукав.
Пепел от бумажных денег развевался повсюду, а тихие стоны скорби эхом отдавались в горах, вызывая мурашки.
— Тётушка, вы… что вы здесь делаете? — Лу Хуаяо присела рядом с женщиной, бросавшей бумажки в огонь.
Женщина перестала плакать и медленно подняла голову. Лу Хуаяо чуть не скатилась вниз от страха — к счастью, Юй Нэ вовремя её подхватил.
У женщины были слепые глаза — одни белки. При свете костра её восково-жёлтое лицо казалось особенно жутким. Неудивительно, что Лу Хуаяо так испугалась.
— Все погибли… Мы здесь жжём бумажные деньги, чтобы горный бог позволил их душам переродиться, — прошептала женщина, снова заливаясь слезами.
Лу Хуаяо ничего не понимала. Расспросив подробнее, она узнала, что впереди, на горе, обитает некий «горный бог», который любит есть людей. Кто заходит туда рубить дрова или по другим делам — никогда не возвращается. Те, кто пытался искать пропавших, находили лишь белые кости.
С тех пор пошла молва: в этих горах живёт каннибал-бог. Люди приходят сюда жечь бумажные деньги в надежде, что он сжалится и отпустит души погибших.
— Неужели правда? — засомневалась Лу Хуаяо, но в этот момент из леса донёсся странный звук, от которого все поминающие немедленно бросились на колени и начали кланяться.
— Мастер! Нам нельзя туда! Давайте вернёмся! — Лу Хуаяо развернулась и сделала шаг назад, но Юй Нэ схватил её и потащил вперёд.
— Какие бы духи или демоны ни водились здесь, я их всех изгоню, — холодно сказал он.
Лу Хуаяо с тоской поплёлась за ним:
— Мастер, может, возьмём другую дорогу?
Юй Нэ усмехнулся:
— Ты ведь ученица Гу Чжилиня, одна из культиваторов. Неужели боишься таких глупостей?
Лу Хуаяо уже собиралась возразить, как вдруг между деревьями мелькнул красный предмет. Она завизжала от страха.
Гу Чжилинь, наконец добравшись до чайной, где недавно находилась Лу Хуаяо, остановился.
— Господин предок, может, отдохнёте немного, прежде чем искать Лу-шаошу? — предложила Гуань Сихсинь, следовавшая за ним. Гуань Чаолай отстал и не успел за ними.
Гу Чжилиню и в голову не приходило отдыхать, но вдруг он заметил едва различимый знак на ножке стола и быстро присел.
— Это Лу-шаошу оставила? — спросила Гуань Сихсинь, но, увидев сосредоточенность Гу Чжилиня, больше не стала мешать и села за соседний столик, налив себе чаю.
Хозяина заведения нигде не было — чайная стояла открытой.
Гуань Сихсинь рассеянно крутила чашку и случайно опрокинула чай. Раздосадованная, она вдруг заметила нечто странное.
— Господин предок, идите сюда скорее! — закричала она.
Пролитый чай на столе начал клубиться белым дымом и источать резкий запах.
Гу Чжилинь отстранил Гуань Сихсинь, провёл пальцем по поверхности стола и принюхался. Его брови нахмурились:
— Яд. Специально для нас, культиваторов. Не самый изощрённый, но бесцветный и безвкусный — многие ученики могут проглотить, даже не заподозрив.
Услышав про «обычных учеников», Гуань Сихсинь почувствовала стыд — ведь она сама чуть не выпила этот яд.
— Тебе плохо? Если да, оставайся здесь, — сказал Гу Чжилинь.
Гуань Сихсинь, хотя голова уже кружилась, решительно покачала головой — с ней всё в порядке.
Гу Чжилинь кивнул и, пока ночь окончательно не сгустилась, направился к подножию горы. Гуань Сихсинь на мгновение замерла, но потом поспешила за ним.
Лу Хуаяо была напугана до смерти и крепко вцепилась в рукав Юй Нэ — чуть не оторвала его целиком. Юй Нэ смотрел на неё с раздражением и полным отсутствием понимания.
— Отпусти.
— Ни за что! Меня съедят, и останутся только кости!
Юй Нэ положил ладонь ей на голову и оттолкнул, спасая свой почти порванный рукав. Поправив одежду, он двинулся дальше.
Лу Хуаяо вытащила меч и начала оглядываться по сторонам. Бледное сияние клинка хоть немного освещало тьму.
Пройдя некоторое расстояние, они поняли одну вещь: они в ловушке.
Юй Нэ холодно усмехнулся. Смеет кто-то использовать перед ним такие примитивные иллюзии? Он сложил печать, и в воздухе возникла прозрачная талисманная формула, излучающая тусклый жёлтый свет.
— Рассейся!
Формула вылетела вперёд, вспыхнула ослепительным светом и растворилась во тьме. Бесконечный лес вдруг расступился, открывая путь — иллюзия была разрушена.
— Мастер, вы настоящий великий мастер! Такая техника, такие движения — просто восторг! — заискивающе заговорила Лу Хуаяо и, увидев, что Юй Нэ собирается идти, поспешила за ним.
Сейчас бежать было бессмысленно. Даже если бы не ловушки и иллюзии в этом лесу, бдительность Юй Нэ делала побег невозможным.
— Эй, почему стоим? Кто впереди? — Лу Хуаяо заглянула через плечо Юй Нэ и увидела двух человек, преграждавших путь. Они показались ей знакомыми.
Юй Нэ перебирал чётки и тихо рассмеялся:
— Так вот кто такой «горный бог»? Изучаете низменные методы, превратились в нечто ни людей, ни демонов — и ещё осмеливаетесь называть себя богом!
Лу Хуаяо наконец узнала их — это были хозяин и официант из чайной. Теперь всё становилось ясно: когда официант пролил чай на Юй Нэ, тот сразу понял, что в жидкости яд.
Не зря он тогда назвал её глупой! Хотя… с другой стороны, как ей было знать? Она ведь новичок в путешествиях.
— Подожди… А в еде, которую я ела, не было яда? — в панике закричала Лу Хуаяо и начала давиться, пытаясь вызвать рвоту.
Юй Нэ снизошёл до того, чтобы посмотреть на неё, корчившуюся над кустами:
— Раньше ты просила меня проявить милосердие. Ну что ж, «милосердная» Лу, если бы там был яд, твоё милосердие отправило бы тебя прямиком в ад.
— Да как вы можете издеваться?! Мастер! Почему вы не остановили меня тогда?
— Ты так аппетитно ела… Мне было жаль мешать.
— Вы… Бле!..
http://bllate.org/book/7071/667665
Готово:
