Один за другим из тайной области, пошатываясь, выбежали несколько человек. Их взгляды случайно скрестились с глазами Юй Еъе — и они тут же узнали её. Лица у всех мгновенно вытянулись, и каждый поспешно отвёл глаза.
Юй Еъе, напротив, не сводила с них пристального взгляда. Её удар, хоть и нанесённый с большого расстояния, обладал огромной силой, и она не знала, не ранила ли кого-нибудь.
Она поднялась и быстро направилась к ним. Но едва приблизившись, ощутила в воздухе густой запах крови. Юй Еъе замерла на месте, наблюдая, как ученики, отвечавшие за лечение, с мрачными лицами несут раненых в ближайшие покои.
Неужели всё это сделала я? Сердце её сжалось. В чистых глазах девушки отразилось явное смятение, и она невольно отступила назад.
В этот момент у выхода вспыхнул яркий белый свет. Из сияния вышел человек и с лёгкой насмешкой стал разглядывать виноватое выражение лица Юй Еъе.
— Такая жестокая в бою, а на деле — чистый лист, ещё ни разу не касавшийся крови?
Спрятав руку в рукав, он слегка сжал пальцы вокруг женской туфельки, которую держал. «Женщина, способная приручить тысячемильного белого журавля и связанная с Владыкой Цинем… Возможно, пригодится в будущем. Запомню её запах».
Всем прошедшим отбор сообщили, что следующее испытание состоится через три дня. Тяжелораненых оставили в лечебных покоях, остальные временно разместились в подготовленных комнатах.
Поздней ночью Юй Еъе лежала в постели, не в силах избавиться от воспоминаний о том, что произошло в тайной области.
Она знала, что Отборочный Съезд опасен, но никогда не думала, что придётся столкнуться с другими участниками и чуть не убить их.
Между бровями залегла тревожная складка, на лице читалась внутренняя борьба. Она понимала: помимо глубокого раскаяния за то, что ранила людей, в её душе проснулось и другое чувство —
невероятное облегчение. Она радовалась тому, что сама осталась жива. Как же хорошо, что она выжила!
— Причиняя боль другим, чтобы спасти себя… Похоже на поступок настоящего злодея. Если Владыка Цинь узнает об этом, он наверняка пожалеет, что спас меня, — прошептала она.
Только под утро, чувствуя наконец усталость, она зарылась лицом в мягкие подушки и провалилась в сон.
На пике Синло Циньди выслушал доклад Старейшины Тяньшу и внимательно просмотрел записи в шаре воспоминаний.
Тысячемильный белый журавль, хоть и славился вспыльчивым нравом, на этот раз никого не ранил. Те, кого задело его энергетическое поле, уже находились под наблюдением учеников вершины Семи Звёзд и вскоре полностью оправятся — это не помешает им участвовать в последующих испытаниях.
— Самооборона, — коротко сказал Циньди, захлопнул шар и больше не возвращался к этому делу.
**
Через три дня Юй Еъе увидела Чжу Яна.
Чжу Ян, обращаясь ко всем прошедшим отбор, указал на семь тёмных тропинок позади себя и прямо сказал:
— Все пути ведут к одной цели. Доберётесь ли вы до неё — зависит только от вас самих.
Юй Еъе взглянула на бумажку в руке, на которой изящным почерком было выведено «один», сжала её в кулаке и решительно шагнула на ближайшую тропу, не колеблясь ни секунды.
Тропинка, которая должна была вести в тихое уединение, вскоре после её шага начала темнеть.
Внезапно небо погасло. Весь мир погрузился во мрак, и в нос ударил смрад крови и разлагающихся тел.
Ноги Юй Еъе сами понесли её вперёд. Хотя вокруг царила абсолютная тьма, она отчётливо видела всё перед собой.
Повсюду лежали трупы, кровь стекалась в реки. Вдали на горизонте вспыхнул багровый закат, отражаясь в алых водах.
Сердце её бешено заколотилось, дыхание стало прерывистым. Опустив ослабевший взгляд, она увидела у своих ног тело.
Тонкое красное платье, окровавленные волосы, мёртвенно-бледное лицо.
Зрачки Юй Еъе резко сузились.
Это был её собственный труп.
Семипыльная тропа раскрывает то, что скрыто в самых глубинах души человека — будь то свет или тьма, всё становится явным.
Кто-то погружён в алчность и плотские наслаждения; кто-то одержим жаждой славы и власти; кто-то не в силах устоять перед чревоугодием.
— Не годится. Не годится. Не годится… — Чжу Ян просматривал шесть зеркал иллюзий, одно за другим вычёркивая имена провалившихся.
Прошло немало времени, прежде чем его взгляд вернулся к первому зеркалу. Он с раздражением наблюдал за неподвижной девушкой и с лёгкой насмешкой произнёс:
— А ты-то что застряла?
Большинство культиваторов в мире бессмертия прошли через множество сражений. Одни участвовали в дружеских поединках между сектами, другие — в опасных исследованиях тайных областей или охоте на демонов. Сам Чжу Ян, как глава горы Сюаньтянь, видел гораздо больше подобного, чем большинство. Но даже ему редко доводилось видеть то, что сейчас разворачивалось в иллюзии Юй Еъе.
Более того, среди мелькнувших трупов он, кажется, увидел и собственный. Чжу Ян тайком пересмотрел запись и убедился: среди тел действительно лежало его собственное.
«Значит, она действительно хочет меня убить», — подумал он с досадой. Несколько дней назад он ещё шутил об этом с Синду, но теперь, увидев собственный труп в её видении, почувствовал странное раздражение.
Он смотрел на застывшую Юй Еъе и слегка постучал пером по её имени. Какой бы ни была причина столь мрачного видения, если она не сможет выбраться из него сама — её ждёт отчисление.
**
Внутри Семипыльной тропы
Юй Еъе смотрела на свой собственный труп. Внезапно она подняла голову, игнорируя лежащие вокруг тела, и бросилась бежать вперёд.
Обычно она гордилась своей скоростью бега, но теперь, сколько бы ни бежала, тьма не рассеивалась. Поле битвы, усеянное трупами, тянулось бесконечно.
Она знала это место. Это почти точная копия «Хаоса Трёх Миров» из её воображения. Даже в ушах звучала знакомая меланхоличная музыка. Единственное отличие — здесь лежал её собственный труп.
— Бах! — раздался звук падения. Юй Еъе упала в кровавую реку, и её тонкое красное платье мгновенно пропиталось алым.
Она медленно села, глядя на свои окровавленные ладони с недоумением.
Она уже поняла, что всё вокруг — иллюзия. Но почему она не может выйти?
Хотя многие трагедии в книге вызывали у неё боль и желание изменить судьбу героев, для неё они всё равно оставались чужими людьми. Если однажды она окажется бессильна предотвратить их гибель, это будет грустно, но она примет реальность.
Тогда что же удерживает её здесь?
Внезапно по спине пробежал леденящий холод. Инстинкт подсказал: за ней кто-то есть.
Холодный пот стекал по щекам. Она сглотнула и, не раздумывая, побежала прочь. Но через несколько шагов остановилась.
Она уже догадалась, кто или что вызывает у неё такой страх. Ей не хватало лишь смелости обернуться и взглянуть правде в глаза.
Сердце забилось ещё быстрее, дыхание стало тяжёлым. Медленно, словно сквозь силу, она повернулась и увидела свой собственный окровавленный труп.
Узнав правду, она неожиданно почувствовала облегчение. Опустившись на землю напротив собственного тела, она наконец поняла, чего на самом деле боится.
Не войны Трёх Миров через сто лет, а того, что сама окажется втянута в неё и погибнет.
Проще говоря, Юй Еъе боялась смерти.
Она пристально смотрела на своё отражение и с напряжённым голосом сказала:
— Желание выжить — самое первобытное чувство живого существа. Все боятся смерти. В этом нет ничего постыдного.
Она помедлила, затем дрожащими пальцами коснулась лица мёртвой себя. От прикосновения по коже пробежал холод, сердце на миг остановилось, и она инстинктивно отдернула руку. Но тут же, стиснув зубы, снова прижала ладонь к лицу.
— Главное — не быть изрезанной на куски, не истечь кровью, не стать чьим-то сосудом для поглощения энергии и не быть съеденной монстром… — бормотала она, и брови её всё больше хмурились. — Всё это звучит ужасно больно. Ни в коем случае!
Она решительно покачала головой:
— Нет! Лучше вообще не умирать!
Прошло немного времени. Юй Еъе убрала руку и, глядя прямо в глаза своему призраку, серьёзно сказала:
— Я не знаю, на что способна. Но постараюсь продлить себе жизнь. Если в будущем всё пойдёт совсем плохо…
Она подняла взгляд к чёрному небу, вспоминая ту ночь, когда превратилась в падающую звезду и видела прекрасное ночное небо.
Вдруг уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке. Она опустила глаза на своё отражение и спокойно произнесла:
— …возможно, тогда я смогу вернуться домой.
Если думать так, будущее уже не кажется таким страшным. Юй Еъе дала себе призрачную надежду, и страх перед смертью немного отступил.
Она поднялась и тихо улыбнулась:
— К тому же сейчас не стоит так переживать. У меня ещё много времени. Наверняка найдётся выход.
В тот же миг перед ней вспыхнул слабый луч света. Юй Еъе подняла глаза и увидела, как небо начало светлеть.
На поле битвы постепенно разливался тёплый свет. Трупы исчезали, кровавые реки высыхали, запахи смерти и разложения рассеивались.
Юй Еъе глубоко вдохнула, закрыв глаза. Когда она открыла их снова, оказалась на знакомом утёсе.
— А? — удивлённо воскликнула она.
Это был обрыв над Морем Иллюзорных Чувств. У края стояли два ученика пика Цинсинь и с удивлением смотрели на неё.
Переглянувшись, они одновременно протянули руки назад:
— Даос, пройдите по этому облачному мосту — это третий этап испытания.
Юй Еъе подняла глаза. Сквозь туман Моря Иллюзорных Чувств проступал узкий подвесной мост из чёрного металла, ведущий на противоположный берег. Иногда порывы ветра заставляли его слегка покачиваться.
Мост? Значит, не нужно будет снова сталкиваться с Чжу Яном? На мгновение у неё мелькнула мысль: «А не столкнуть ли его саму?»
Она глубоко вдохнула, подавив возникшее злое желание, поблагодарила учеников и ступила на мост.
Юй Еъе шла медленно, крепко держась за канаты и настороженно оглядываясь. Чжу Ян говорил, что в прошлый раз ничего не произошло, потому что защитный массив был повреждён. Что же ждёт её на этот раз?
Но когда она, наконец, осторожно ступила на противоположный берег, так и не увидела ничего необычного.
— Неужели массив ещё не починили? — пробормотала она, собираясь уже спросить у других, как заметила впереди нескольких участников, пришедших раньше.
Два знакомых мужчины тихо переговаривались:
— Ты видел?
— И ты тоже видел?
Они обменялись многозначительными улыбками и замолчали.
Рядом стояла девушка с напряжённым выражением лица. Недалеко — мужчина средних лет с покрасневшими глазами, опустив голову. Остальные выглядели примерно так же. И у всех на щеках играл лёгкий румянец.
Юй Еъе занервничала. Неужели на мосту должно было что-то произойти, чего она не заметила? Неужели она провалила испытание?
— Эй-ей! — раздался звонкий детский голос.
Она обернулась и увидела мальчика лет семи-восьми, который прыгнул с моста прямо на берег. Его лицо было искренне радостным, а на щеках — ни следа румянца.
Юй Еъе быстро подошла к нему, наклонилась и тихо спросила:
— Малыш, ты что-нибудь видел на мосту?
http://bllate.org/book/7070/667575
Готово:
