Юй Еъе не слышала слов Чжу Яна, но разделяла с ним одно и то же желание: лишь бы не умереть и чтобы всё шло по плану.
Однако, глядя на зияющую перед ней тьмой пещеру, она не могла унять дрожь в ногах.
Казалось, она вошла в пещеру смерти.
Полчаса назад, разыскивая укрытие, Юй Еъе была преследуема странным гигантским птицей. Проявив находчивость, она юркнула в пещеру — но птица тут же закрыла вход своими крыльями.
Девушка взяла деревянную палку, единственное оружие под рукой, и осторожно двинулась вглубь пещеры. Чем дальше она шла, тем сильнее становился страх.
Здесь было невыносимо темно, а под ногами — сыро. В воображении уже возникали картины: вот она натыкается на чьи-то останки, а потом кто-то другой находит её собственные кости.
Внезапно слабый луч света мелькнул перед её глазами. Привыкшая к кромешной тьме, она на мгновение зажмурилась. Спустя немного времени Юй Еъе посмотрела в сторону источника света и нащупала в темноте удобный камень.
Сделав несколько глубоких вдохов, она начала мысленно готовиться к опасностям, которые могут ждать снаружи. Если это чудовище — беги, если получится. Если это летающая птица — укройся обратно в пещере.
Юй Еъе почувствовала, что всё предусмотрела. В одной руке она держала палку, в другой — сжимала камень и осторожно выглянула наружу.
То, что предстало её взору, превзошло все ожидания. Перед ней находилось огромное птичье гнездо, в котором одиноко пищал белый птенец величиной с кулак. Рядом с гнездом свернулась чёрная змея, готовясь одним броском проглотить беспомощного малыша.
В тот самый миг, когда Юй Еъе появилась, змеиные глаза медленно повернулись к ней, а чёрные, полные отчаяния глазки птенца тоже уставились на девушку.
Юй Еъе не колеблясь метнула камень прямо в голову змеи, как только та начала извиваться. Следом она резко ударила палкой в самое уязвимое место — в район семи дюймов от головы. Не давая змею опомниться, она ловко поддела его палкой и швырнула в пропасть.
Изогнутое тело змея упало вниз с высоты и исчезло вдали. Ноги Юй Еъе подкосились, и она без сил рухнула на землю. Всё тело тряслось, глаза наполнились слезами, и по щекам покатились крупные капли.
Прошло немало времени, прежде чем Юй Еъе осознала, что сильный ветер дует ей прямо в лицо. Только тогда она поняла: гнездо расположено на вершине горы.
— Пи-пи! — раздался звонкий голосок рядом.
Юй Еъе медленно повернула голову и увидела того самого птенца, которого чуть не съели. Дрожащими пальцами она осторожно погладила его перышки. Они оказались гладкими и невероятно мягкими — такими, что не хотелось отпускать. Страх в её сердце немного отступил, и она провела рукой ещё раз.
Птенец с наслаждением пригнул шейку, захлопал ещё не окрепшими крылышками и, совершенно не боясь, устроился у неё на коленях.
Юй Еъе тихо рассмеялась:
— Тебе повезло. Змеи — самые страшные существа на свете для меня. Поэтому я специально тренировалась, как вести себя в лесу, если…
Её голос постепенно стих. Рука продолжала нежно гладить птенца, а сама она медленно опустилась на землю. Вскоре раздалось ровное дыхание.
Белый птенец долго щебетал ей на ухо, но, убедившись, что она не реагирует, тоже улёгся к ней на колени.
Вскоре его головка безвольно склонилась, и он погрузился в сладкий сон.
Песок в небесных часах неумолимо стекал вниз. Солнце клонилось к закату, и на далёком горизонте небо окрасилось кроваво-красным отблеском.
Юй Еъе проснулась от сильного хлопанья крыльев и порывистого ветра. Потёрши глаза, она почувствовала, как её накрыла огромная тень.
Девушка всё ещё прижимала птенца к себе, как подушку, и запрокинула голову вверх.
Перед ней возникла гигантская белая птица. Увидев, что Юй Еъе проснулась, птица ещё энергичнее замахала крыльями.
Юй Еъе потянулась за спину в поисках оружия. Лишь тогда она поняла с ужасом: и камень, и палка упали вместе со змеем в пропасть.
Не найдя ничего, она случайно разбудила птенца. Тот встряхнул головой и тут же начал громко щебетать в сторону огромной птицы.
Юй Еъе переводила взгляд с большой птицы на маленькую и пробормотала:
— Какая разница в размерах…
Едва она договорила, как гигантская птица начала снижаться. Тень над ней стала ещё плотнее.
«Меня сейчас расплющит огромная птица», — мелькнуло в голове у Юй Еъе. Она вспомнила, как однажды её раздавил гигантский божественный черепаха. История повторялась самым неожиданным образом.
Но случилось нечто ещё более неожиданное: птица крылом мягко подтолкнула Юй Еъе себе на спину, а птенец тут же запрыгнул ей на колени.
Прежде чем девушка успела опомниться, раздался мощный взмах крыльев. Она инстинктивно вцепилась в перья, а птенец — в её одежду коготками.
В следующее мгновение птица взмыла ввысь.
Ветер хлестал по одежде Юй Еъе и растрёпывал её мягкие волосы. Свежий воздух мгновенно развеял весь мрак, накопившийся в душе за последнее время.
Юй Еъе похлопала птицу по спине и, улыбаясь, указала вдаль:
— Можешь отвезти меня туда?
Едва она произнесла эти слова, как птица тут же изменила курс и направилась в указанном направлении.
Юй Еъе смотрела, как выход из тайной области постепенно приближается, и почувствовала, как напряжение покидает её тело.
Она не заметила, что у самого выхода собралась группа людей, смотрящих вверх на приближающуюся птицу.
— Это тысячемильный белый журавль, — кто-то узнал птицу.
— Убейте его! Там внизу — раскалённая лава, и он сгорит дотла! — раздался приказ.
В следующее мгновение с земли ввысь ударили смертоносные лучи, нацеленные на девушку и двух птиц.
Разлетающаяся лава была жарче заката и ярче крови. Раскалённый воздух клубился повсюду, и над поверхностью лавы стоял зной, будто от раскалённого солнца.
Юй Еъе невольно бросила взгляд вниз и увидела, как в её зрачках отражаются ослепительные вспышки. Сердце её сжалось, дыхание перехватило. В этот миг она полностью осознала, что сейчас произойдёт.
Смерть. Неизбежная, без единого шанса.
Время будто замедлилось, превратившись в замедленную съёмку. Юй Еъе отчётливо видела, как тонкие пальцы медленно проносятся перед её широко раскрытыми глазами.
Она ещё не поняла, что это её собственная рука, как левая ладонь сама собой взметнулась вверх и резко ударила в пустоту.
— Бах! — прогремел мощный взрыв в вечернем небе. Оглушительный гул мгновенно разнёсся по всей тайной области, достигнув боевой площадки горы Сюаньтянь и эхом отозвавшись в застывшем воздухе главного зала.
*
На пике Синло Циньди слегка замер, держа в руке чашку чая. Вся защитная ци, которую он оставил Юй Еъе, только что была высвобождена. Его сила автоматически активировалась лишь в случае смертельной опасности для девушки.
Она спустилась с горы меньше чем на день и уже оказалась на грани гибели. Циньди опустил глаза, его холодный взор стал ещё пронзительнее, и он медленно поставил чашку на стол.
Через мгновение его длинные пальцы начертили в воздухе печать передачи звука. Его голос прозвучал чуть ниже обычного:
— Тяньшу…
В главном зале горы Сюаньтянь Старейшина Тяньшу с изумлением смотрел на грандиозный взрыв в небе. Он вдруг что-то понял, лицо его потемнело, и он быстро сжал губы.
Старейшина Тяньшу начал искать глазами Чжу Яна, но увидел лишь пустое место. Тот ушёл в гневе и до сих пор не вернулся.
Тяньшу мрачно взглянул на Синду и Старейшину Шуаннин. Он колебался, но решил, что не может задавать им вопросы по этому поводу, и проглотил слова, так и не произнеся их вслух.
Старейшина Шуаннин пристально смотрела на алую фигуру, освещённую пламенем на экране отражения. Краем глаза она быстро глянула на Синду и вновь вспомнила слухи с пика Цинсинь: Владыка Цинь проявляет интерес к этой человеческой девчонке. В её холодных глазах на миг мелькнула жестокая решимость.
В это же время за пределами зала Чжу Ян получил тайное послание от Синду:
— Эта девушка использовала ци Владыки?
Чжу Ян ответил мысленно, не открывая рта:
— Ты ведь сам узнал, зачем спрашиваешь меня?
Следующая фраза Синду прозвучала спокойнее:
— Какова вообще связь между ней и Владыкой?
— Хочешь знать? — громко произнёс Чжу Ян. — Иди спроси у неё сам или у Владыки.
— Разве ты не в хороших с ней отношениях? — вырвалось у Синду.
Чжу Ян вздрогнул и, не раздумывая, ответил:
— Хорошие отношения? Вчера я чуть не убил её. Сейчас она наверняка хочет отомстить мне.
Он помолчал, затем слегка кашлянул и заговорил серьёзнее:
— Не стройте лишних догадок. Между Юй Еъе и Владыкой нет никаких отношений. Вчера она дважды чуть не упала с горы. Владыка просто дал ей защитную ци на всякий случай.
Синду помолчал и спросил:
— Это из-за того, что ты чуть не убил её, Владыка и предоставил ей свою ци в качестве компенсации от горы Сюаньтянь?
Чжу Ян сделал вид, что не услышал последнего вопроса, и ответил не по существу:
— Хотя Владыка сейчас в критический период и не может отвлекаться, вы слишком перестраховываетесь. Он прожил уже тысячу лет в одиночестве — неужели вы думаете, что он так легко влюбится?
С этими словами Чжу Ян быстро воздвиг вокруг себя барьер, чтобы Синду больше не мог передавать мысли. Он поднял глаза на экран отражения, где была изображена девушка, и уголки его губ слегка приподнялись.
— Кажется, она всё-таки красивая, — пробормотал он, будто впервые увидев Юй Еъе.
*
Внутри тайной области
Защитная ци столкнулась в воздухе с убийственной энергией. Мгновенно вся атака была поглощена, а затем с силой отразилась обратно на землю.
Юй Еъе почувствовала, как время вновь обрело обычный ход. Жадно вдохнув воздух, она крепко сжала левую руку и решительно поднялась, глядя вниз. Перед ней были те, кто напал, и расстояние между ними стремительно сокращалось.
Когда тысячемильный белый журавль пролетел над головами этих людей, Юй Еъе сразу поняла причину их страха по выражению лиц и многочисленным ранам на теле.
В отличие от неё, которая всё время избегала столкновений, эти люди сражались здесь насмерть с ужасными зверями и птицами. И сейчас они всё ещё находились в гуще боя.
Юй Еъе подняла глаза и не отводила взгляда от приближающегося выхода. Единственный способ покинуть тайную область — телепортационный круг, парящий над изумрудным озером.
Она аккуратно вернула птенца под мягкие перья матери и нежно погладила его в последний раз. Затем похлопала большую птицу по спине и серьёзно сказала:
— Беги! Больше не возвращайся сюда.
С этими словами она легко оттолкнулась ногой и прыгнула с птичьей спины.
Озеро вспыхнуло ослепительным светом. Юй Еъе посмотрела вверх и увидела, что огромная птица уже улетает вдаль.
С облегчением выдохнув, она проводила взглядом белоснежного журавля. Сияние телепортационного круга окутало её, и в следующее мгновение она оказалась на горе Сюаньтянь. В ушах звенели голоса, а в нос ударил лёгкий запах крови.
Оглядевшись, Юй Еъе увидела суетящихся учеников горы Сюаньтянь и участников отбора, уже вернувшихся из тайной области.
— Девушка, ваши раны… — один из целителей, заметив новоприбывшую, быстро подошёл к ней.
— Раны? — удивилась Юй Еъе и опустила глаза. Левый башмак куда-то исчез, и она стояла на холодной земле в одном носке. Может, это от взрыва?
— У меня нет ран, — улыбнулась она целителю.
Она оглянулась на выход, увидела, что остальные ещё не появились, и, опустив голову, медленно добрела до укромного уголка и села.
Юй Еъе крепко прижала к груди сжатую левую руку, на лице застыло тревожное выражение. Странные ощущения в ладони, вероятно, связаны с тем, как вчера исчезло покраснение. Владыка снова спас её? Кажется, он делал это уже не в первый раз. Как же ей отблагодарить его?
Внезапно шум прервал её размышления. Юй Еъе тут же подняла голову и посмотрела на выход.
http://bllate.org/book/7070/667574
Готово:
