Ланьин послушно кивнула, но слёзы уже катились по её щекам.
— Поняла… Я… я пойду, — прошептала она.
С этими словами Ланьин развернулась и ушла. Цзюй Ань услышал дрожь в её голосе, но не стал утешать — просто молча дождался, пока шаги затихнут вдали. Затем поднял лицо к небу. Золотистые солнечные лучи ласково согревали его кожу, и он едва заметно улыбнулся, будто вспомнив что-то из далёкого прошлого.
Ахай прилетел издалека и опустился ему на плечо. Цзюй Ань погладил крыло птицы и вошёл обратно в Сямутан.
Давным-давно, в вихре цветущей груши, стояла девушка с пылающими щеками.
— Старший брат по наставничеству Цзюй Ань, — сказала она, — я люблю тебя.
Он сразу понял: это пари.
Ему не раз приходилось отказывать горячим взглядам и робким признаниям. Но эти слова «я люблю тебя» снова и снова звучали в голове, пока не потонули в неожиданном стуке собственного сердца. Это чувство было таким чужим, таким пугающе ярким.
Он смотрел, как лепестки груши падают ей на волосы, на плечи светло-зелёного платья, смотрел в её юные, смущённые глаза — и вдруг не знал, как вымолвить хоть слово.
Он знал: в её возрасте чувства вспыхивают быстро и так же быстро угасают. Легко влюбиться — и так же легко разлюбить.
Он знал: эта девушка на самом деле не любит его. Она лишь восхищается им, преклоняется перед ним.
Но когда она сказала «люблю», он всё равно поверил.
22. Искусство меча
Хэ Ичэн прожил в гостевых покоях уже полмесяца и пришёл к выводу, что его сосед, скорее всего, наполовину немой.
Если Хэ Ичэн сам не заводил разговор, Ци Фэнзао мог целый день не проронить ни слова. А если Хэ Ичэн всё же заговаривал, Ци Фэнзао отвечал кратчайшими фразами. Постепенно Хэ Ичэн понял: в день их первой встречи, вероятно, застал Ци Фэнзао в самый разговорчивый момент его жизни.
Хэ Ичэн с тоской вспоминал времена, когда в его объятиях была нежная красавица. Хотя, если честно, даже шкаф Сывэй был бы неплохим утешением — Сывэй, хоть и вспыльчива, всё равно красавица.
Он не ходил на занятия с другими учениками, а бродил повсюду, обдумывая, как разбогатеть после спуска с горы. В этот раз, бродя без цели, он наткнулся за гостевыми покоями, в укромной бамбуковой беседке, на тех двоих, с кем недавно виделся из школы Юньшэнмэнь.
Один из них — наследник школы Юньшэнмэнь Юнь Чжи, другой — четвёртый ученик Юнь Цун. Они жили по соседству, во втором корпусе. Обоим было по четырнадцать лет, и в глазах Хэ Ичэна такие мальчишки чаще всего страдали от самомнения и любви к сплетням.
Эти двое, очевидно, болели особенно тяжело.
В беседке также стоял юноша, которого Хэ Ичэн раньше не видел. Ему тоже было около четырнадцати, одет он был в чёрную форму ученика дворца Синцин и сжимал кулаки так, что костяшки побелели, глядя на двух других с яростью в глазах.
Хэ Ичэн подкрался ближе, прячась за деревьями во дворе, и услышал их голоса.
— Ну что, Юйсяо, хочешь увильнуть от долга? Кто же клялся три года назад, что обязательно станет первым в дворце Синцин, а если нет — упадёт на колени и десять раз ударит лбом в землю перед нами? А теперь тебе и на великом экзамене еле удаётся пройти! Ты сам нарушаешь своё слово? — насмешливо произнёс Юнь Цун, скрестив руки и приподняв бровь.
Сам по себе парень был лишь слегка полноват, но при таком выражении лица выглядел отвратительно фальшиво и цинично.
Хэ Ичэн подумал про себя: «Неужели в мире культивации можно дойти до такого?»
Юйсяо потемнел лицом. Он не мог возразить, но и смириться не хотел — губы уже готовы были пустить кровь от укуса.
— Да, я не сдержал клятву, — процедил он сквозь зубы, — но кланяться тебе не стану! Хоть убей, хоть режь — делай что хочешь, но на колени не встану!
Юнь Чжи рассмеялся, с явным презрением в голосе:
— А что такого? Твой отец — слуга моего отца. Если твой отец кланяется моему отцу, то тебе кланяться мне — разве не логично? В детстве ты ведь и не раз кланялся!
— Не смей так издеваться надо мной! — глаза Юйсяо налились кровью, кулаки захрустели от напряжения.
— Я издеваюсь? — переспросил Юнь Чжи. — Раз уж ты сам сказал: «делай что хочешь», то коленопреклонения можно и не требовать. Встань, и пусть Юнь Цун нанесёт тебе тридцать ударов ножом. Как тебе такое?
Лицо Юйсяо мгновенно изменилось.
«Тридцать ударов? — подумал Хэ Ичэн. — Даже если не умрёшь, останешься калекой».
Пока стороны стояли друг против друга, в бамбуковую беседку вошёл человек в чёрном. Ци Фэнзао, откуда ни возьмись, холодно обратился к двум из Юньшэнмэнь:
— В дворце Синцин вне тренировочного поля запрещено применять оружие. Что вы тут затеяли? Хотите, чтобы вас выгнали?
Юнь Цун и Юнь Чжи переглянулись. Ци Фэнзао часто бывал во дворце Синцин и был знаком со всеми звёздными владыками, поэтому они относились к нему с некоторой опаской. Юнь Цун лениво произнёс:
— Юйсяо, раз уж сам Ци-гунцзы так говорит, то и резать тебя не будем. Просто упади на колени и ударь лбом в землю — и дело с концом.
— Нет! Ни за что! — упрямо ответил Юйсяо. — Я кланяюсь только своему наставнику-владыке и старшему брату Бо Цину!
Ци Фэнзао нахмурился и взглянул на Юйсяо. Тот, в пылу гнева, сказал ему:
— Гунцзы Ци, не вмешивайтесь. Пусть режут, если хотят. Я не боюсь.
Юнь Цун фыркнул:
— Похоже, ошибся не Небесный Звездочёт, а звёздный владыка Тяньляна, раз выбрал такого ничтожества в ученики.
Услышав это, Хэ Ичэн подумал: «Если бы Цзи Си сейчас была здесь и услышала, как он так говорит о Цзюй Ане, она бы подпрыгнула до потолка и наложила на него проклятие».
Едва Юнь Цун договорил, как взгляд Ци Фэнзао потемнел:
— Ты смеешь так оскорблять звёздного владыку Тяньляна?
— Мы никого не оскорбляем, — парировал Юнь Цун. — Просто говорим, что он ошибся во взгляде. Даже звёздный владыка — не настоящий бог, его ведь тоже можно критиковать? Вот мой отец достиг бессмертия — вот это истинное божество!
Юнь Чжи, видя, что Ци Фэнзао заговорил резче, тоже повысил голос и не собирался уступать.
Хэ Ичэн не стал дожидаться, пока Ци Фэнзао тоже втянется в эту ссору. Потирая виски, он вышел из-за дерева и, улыбаясь, направился к группе.
— Что тут происходит? Такое оживление! — весело воскликнул он.
Юнь Цун и Юнь Чжи не знали его и с подозрением уставились на незнакомца. Хэ Ичэн представился как гость звёздного владыки Цзюмэнь, прибывший сюда на лечение.
— Юйсяо-сяоди давал клятву, — легко сказал он, — и, похоже, не из тех, кто нарушает слово. Раз не хочет кланяться, пусть лучше получит свои удары. В дворце Синцин запрещены дуэли, но если кто-то добровольно соглашается быть изрезанным, это ведь не считается дракой? Гунцзы Ци, закройте глаза на минутку — сделайте вид, что ничего не видите.
Ци Фэнзао пристально посмотрел на него, но промолчал.
Лицо Юйсяо побледнело, но он всё равно твёрдо сказал:
— Хорошо, пусть будет так!
«Юношеское упрямство, — подумал Хэ Ичэн. — В его возрасте я уже знал: настоящий мужчина умеет и гнуться. Этому парню ещё нужно набить шишек».
Когда Юнь Цун уже собирался достать нож, Хэ Ичэн поднял руку и, всё так же улыбаясь, сказал:
— Погодите-ка, господа. Вы ведь учитесь здесь, в дворце Синцин. Такое дело — не лучшее украшение для репутации. Позвольте мне самому заняться этим. Когда я приеду в Цинчжоу, надеюсь на ваше покровительство от школы Юньшэнмэнь.
Его заискивающий тон вызвал у Ци Фэнзао новое недовольство. Юнь Цун и Юнь Чжи переглянулись — всё было ясно. Юнь Цун подумал и махнул рукой:
— Что ж, благодарим вас, гунцзы Хэ.
— Всегда пожалуйста! — засмеялся Хэ Ичэн.
На этот раз Ци Фэнзао не стал мешать. Хэ Ичэн достал из-за пазухи изящный короткий нож с позолоченной рукоятью, инкрустированной рубином. Лезвие было тонким, как лист, и сверкало холодным блеском.
Нож несколько раз мелькнул в его руке — и с жестокой точностью вонзился в живот Юйсяо. Тот глухо застонал. Хэ Ичэн поддержал его за плечи, похлопал дважды и тихо усмехнулся:
— Простите за неудобства.
Под вечер Хэ Ичэн вошёл в Чжаоянтан с подносом жарёного поросёнка. Сывэй как раз в ярости выбегала из комнаты, но, увидев его, громко крикнула:
— Я как раз собиралась искать тебя! Я слышала, что ты…
Хэ Ичэн, не обращая внимания, прошёл мимо неё и поставил поднос на стол в её комнате.
— Не волнуйся, не волнуйся, — сказал он. — Зайдём внутрь, всё расскажу.
Сывэй, сердито глядя на него, последовала за ним в комнату. Хэ Ичэн неторопливо разместил поросёнка на столе, закрыл дверь и повернулся к ней.
Сывэй скрестила руки на груди и с сарказмом произнесла:
— Ты помогал этим двум из Юньшэнмэнь издеваться над учеником дворца! Юйсяо получил от тебя тридцать ударов, истекает кровью и уже в обмороке, а ты ещё и заказал на кухне жарёного поросёнка? И откуда у тебя деньги на такие излишества?
Хэ Ичэн сел за стол, бросил на него два кошелька и вынул тот самый изящный нож с рубином, начав резать поросёнка.
— Прихватил кошельки у этих двух учеников Юньшэнмэнь, — сказал он, покачав головой. — Ох уж эти богатые семьи… Не волнуйся, раны Юйсяо выглядят страшно, но на самом деле поверхностные. Через десять–пятнадцать дней он снова будет прыгать, как резвый козлёнок.
Увидев кошельки, Сывэй вспомнила, как в детстве Цзи Си виртуозно воровала, и подумала: «Нет сомнений — эти двое, выросшие вместе, настоящие сообщники».
— Тридцать ударов — и всё равно поверхностные раны? Ты… — начала было Сывэй, но вдруг замолчала.
Перед её глазами Хэ Ичэн с невероятной точностью вырезал половину скелета поросёнка. Каждый его удар попадал точно в щель между костью и мясом, будто плоть сама отслаивалась от костей.
Сывэй остолбенела.
Хэ Ичэн поднял целый остов на кончике ножа и посмотрел на неё:
— Слышала о «разделке быка Пу Дином»? Каждый мой удар рассчитан так, чтобы избежать всех жизненно важных органов. Он получил лишь лёгкие раны. Кстати, разве ты не чувствуешь, что твой благословенный талисман не реагирует на меня? Значит, я не творил зла.
Сывэй замерла, потом нахмурилась:
— «Разделка быка Пу Дином» возможна только после того, как он зарезал тысячи быков. Откуда у тебя такой опыт с человеческим телом…
Чем дальше она говорила, тем тревожнее становилось её выражение. Она с подозрением посмотрела на Хэ Ичэна и прошептала:
— Неужели ты…
— Не фантазируй, мисс, — Хэ Ичэн вытер лезвие салфеткой и улыбнулся. — Я не маньяк-убийца. Моя мать — лекарь. Особенно любила вскрывать тела для изучения. Я помогал ей таскать не один десяток трупов и видел, как она проводила вскрытия. Так что кое-чему научился.
— Твоя мать — лекарь? Тогда почему её объявили в розыск? — удивилась Сывэй.
— Ты и сама слышишь: моя мать — странный лекарь. Её методы лечения крайне радикальны. Однажды она лечила человека, у которого болезнь уже достигла последней стадии, и лекарства были бессильны. Она вскрыла ему живот и удалила опухоль. Но через месяц пациент всё равно умер. Его семья была очень влиятельной и обвинила мою мать в умышленном убийстве — мол, она разрезала человека заживо. Так мать и оказалась в списках розыска.
Хэ Ичэн вложил нож в ножны, и в его голосе звучала лёгкость, будто он рассказывал анекдот.
Сывэй задумалась. Она хотела спросить: «Правда ли, что твоя мать убила того пациента?» — но поняла, что ответа нет. Кто может сказать: продлила ли она жизнь умирающему или ускорила его конец?
— Все преступники в Павильоне Сюаньмин такие же, как твоя мать? — спросила она.
Хэ Ичэн повернулся к ней. Внезапно он приблизил лицо к её лицу, внимательно изучая её выражение, и весело спросил:
— Ты что, за меня переживаешь?
— …
Прежде чем Сывэй успела его ударить, он ловко отскочил и серьёзно ответил на её вопрос:
— Конечно нет. Большинство — обычные разбойники и убийцы. Мы все не святые. Но в Павильоне Сюаньмин больше нельзя творить зло — нарушителей сразу выгоняют.
— Больше нельзя творить зло? Значит, все прежние преступления просто списываются? Вы укрываете этих преступников и не думаете о душах, погибших от их рук? Ты так легко об этом говоришь — значит, сам считаешь человеческую жизнь пустяком!
Сывэй не выносила его беззаботной ухмылки. Ей казалось, что он не понимает, насколько это ужасно.
Улыбка в глазах Хэ Ичэна немного померкла. Он отвёл взгляд и всё так же улыбаясь, сказал:
— Мисс, ты когда-нибудь голодала? Замерзала? Знаешь ли ты, что такое народные страдания? Иногда быть «хорошим человеком» — это просто привилегия высокомерных.
Он откинулся на спинку стула. В его обычно весёлых глазах впервые мелькнула холодная насмешка.
Сывэй опешила. Перед ней был совершенно незнакомый Хэ Ичэн. Она тоже понизила голос:
— Но ведь именно таких же страждущих людей и губят эти преступники! Свои трудности — не оправдание для зла. Где же тогда справедливость?
Хэ Ичэн некоторое время смотрел на неё, потом снова улыбнулся, и на щеках проступили ямочки.
— Ты права. Ты — звёздный владыка Цзюмэнь, хранительница справедливости. Для тебя чёткое разделение на добро и зло — самое важное. А мы либо преступники, либо торгуем жизнями. Конечно, мы виноваты.
Даже если это так, он всё равно не собирался меняться.
Хэ Ичэн оперся подбородком на ладонь и с улыбкой смотрел на рассерженную красавицу перед ним.
http://bllate.org/book/7068/667404
Готово:
