Она не боялась ничего на свете — только высоты. Поэтому Ахай вскоре обрёл любимое развлечение: как только она наделает глупостей, он хватает её за шиворот и несколько раз кружит в воздухе, наслаждаясь её визгом и мольбами поставить на землю.
Цзюй Ань отложил книгу и, глядя на неё тёплыми, словно окутанными лёгкой дымкой глазами, спросил:
— Что ты натворила на этот раз?
Ахай несколько раз крикнул, и Цзюй Ань кивнул.
— Опять заставила наставника Цзы Шу бросить урок.
Цзи Си отряхнулась от пыли и, возмущённо вскочив, заявила:
— Да это он сам неспособный! Не может меня переубедить!
Цзюй Ань аккуратно захлопнул книгу и с доброй улыбкой спросил:
— И какие же у Цзи Си-сяомэй столь глубокие мысли?
— Звёздный владыка Вэнь Цюй говорит: «Достигнув процветания, заботься обо всех». Став звёздным владыкой, должен защищать всех живых. Но я не понимаю: почему сильные обязательно должны защищать слабых? Посмотри на мир: тигры, львы, удавы — разве они защищают кроликов и овец? Всё подчинено закону джунглей: сильный пожирает слабого. Если насильно заставлять сильных спасать слабых, те не вымрут и станут плодиться ещё быстрее, да ещё и тормозить развитие сильных.
Цзюй Ань внимательно слушал, не сердясь и не перебивая. Когда она замолчала, он спросил:
— А что ответил наставник Цзы Шу?
— Сказал, что человек отличается от зверя именно разумом и душой, пониманием долга и милосердием. А я возразила: человек ничем не лучше зверя — и тот, и другой едят, пьют и… ну, знаешь… А тигры и львы, не зная долга и милосердия, жрут людей по одному за раз — куда круче нас, которые всё время рассуждают о добре и зле!
Цзи Си уселась напротив Цзюй Аня, скрестив ноги, и беззаботно закончила.
Цзюй Ань рассмеялся:
— Значит, ты считаешь себя сильной?
Цзи Си выпрямилась:
— Конечно! Сейчас я ещё мала, но со временем стану ещё сильнее.
— Что такое «сильный», а что «слабый»? Повар Ван из столовой — ты же обожаешь его свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе. Через несколько лет ты, конечно, легко его одолеешь в бою, но сможешь ли ты приготовить такие же вкусные рёбрышки? В кулинарии он — сильный, а ты — слабая. По твоей же логике, ему не следует кормить тебя, чтобы ускорить вымирание таких, как ты?
Этот неожиданный довод на время лишил Цзи Си дара речи. Отказаться от рёбрышек повара Вана? Никогда в жизни!
12. Доверие
— Пойдём дальше: если ты окажешься на необитаемом острове, что важнее — боевые навыки или умение добывать еду и готовить? В этом мире у каждого свои таланты, и сила с слабостью не бывают постоянными. Сильный может попасть в беду, а слабый — встать на ноги. Всё зависит от обстоятельств. Нас учат, что сильные должны помогать слабым, потому что и сами однажды можем оказаться в их положении. Это не только ради других, но и ради самих себя.
Цзюй Ань говорил медленно и серьёзно. Цзи Си слушала, не всё понимая, но чувствуя, что в его словах есть глубокий смысл.
Она задумалась и сказала:
— Получается, помощь другим — это своего рода сделка?
— А когда ты спасала Сывэй у платформы Призыва Демонов, что ты хотела получить взамен?
— Я… — Цзи Си не нашлась, что ответить.
— Иногда помощь — это сделка, но чаще всего… — Цзюй Ань дотронулся пальцем к своей груди и к её груди. — Это обмен сердцами.
Цзи Си замерла. Потом, стараясь сохранить браваду, спросила:
— А если сердце не отвечает?
— Конечно, такое бывает. Но если стремиться лишь к тому, что гарантированно удастся, в этом мире не останется ничего, что стоило бы делать. Согласна?
Цзюй Ань по-прежнему улыбался. Под таким терпеливым объяснением Цзи Си наконец сдалась. Она долго смотрела на него, потом неохотно пробормотала:
— Я думала, ты скажешь что-нибудь вроде «доброта — природа человека»…
— Природа человека не делится на добро и зло — она лишь стремится к выгоде и избегает вреда. Если бы доброта была такой же естественной, как еда и сон, зачем тогда нужны звёздные владыки? Разве ты видела звёздного владыку, который учит людей есть и спать?
Голос Цзюй Аня был нежным, но в нём слышалась лёгкая шаловливость.
Цзи Си фыркнула и рассмеялась:
— Ладно, ладно, ты победил! Ты прав.
Спор закончился, и она собралась уходить, но тут же столкнулась с пронзительным взглядом Ахая. За спиной раздался спокойный голос Цзюй Аня:
— Сначала перепиши сто раз текст, который сегодня объяснял наставник Цзы Шу.
Цзи Си обернулась в изумлении:
— Но я же признала поражение!
Цзюй Ань лишь улыбнулся и невозмутимо ответил:
— Всё равно перепиши.
Ахай не церемонился и применял силу без жалости, а Цзи Си не хотела устраивать истерику при Цзюй Ане. Пришлось принести маленький табурет и целый день сидеть в Сямутане, переписывая текст. Она то и дело придумывала отговорки — голова болит, живот скрутило, срочно нужно в уборную — но едва успевала сделать несколько шагов, как Ахай тут же ловил её и возвращал к Цзюй Аню.
Цзюй Ань просматривал её записи и заботливо замечал:
— Здесь опечатка. Эти иероглифы слишком размыты, их не разобрать. Исправь, пожалуйста.
Цзи Си чувствовала, что этот наставник — её злейший враг.
После того как Цзюй Ань основательно её «приручил», Бо Цин вздохнул с облегчением и полностью передал воспитание Цзи Си в его руки, велев ей переселиться в комнату рядом с ним. Цзи Си долго ходила унылая: ей всё чаще казалось, что слова Цзюй Аня правдивы, и она, пожалуй, превратится в настоящую благовоспитанную девицу. В конце концов, она тайком написала письмо отцу, с которым не связывалась уже больше года.
К её удивлению, отец не только не обеспокоился, но и выразил полное одобрение её пребыванию во дворце Синцин. В ответном письме он велел ей и дальше скрывать своё происхождение, обучаться в Синцин и, по возможности, «выудить» себе звезду судьбы — это поможет Павильону Сюаньмин получать больше заказов.
«Да это мой родной отец?» — возмутилась Цзи Си.
Разгневанная, она выбрала тёмную безлунную ночь, собрала пожитки и решила покинуть дворец Синцин, чтобы вновь отправиться в странствия.
Правила дворца запрещали покидать гору после третьего ночного часа, но Цзи Си никогда не придавала значения таким запретам. Тщательно изучив защитные механизмы, она сумела взломать запечатывающий талисман у ворот. Однако тут же заблудилась в горах, пока её не спас дежуривший Цзюй Ань.
Оказалось, талисман имел несколько слоёв: как только первый слой был разрушен, нарушитель попадал в иллюзорный лабиринт, даже не подозревая об этом. Чем больше слоёв разрушалось, тем опаснее становилось. К счастью, Цзи Си разрушила лишь первый слой — иначе могла бы погибнуть.
Цзюй Ань не рассердился и не стал её ругать. Увидев, как она сидит на земле, покрытая царапинами и ссадинами, он молча поднял её на спину и повёз обратно.
Цзи Си, обхватив его шею, тихо спросила:
— Ты злишься?
— Да.
— … Но ведь чуть не погибла я, а не ты… — пробормотала она.
— Именно потому, что ты не ценишь собственную жизнь, я и злюсь. Правила дворца неоднократно предупреждали: ночью ворота запечатаны опасным талисманом, и его нельзя взламывать. Ты думаешь, мы все лжём? Или считаешь себя умнее всех, кто здесь живёт, и только тебе удастся выйти целой? Ты полагаешь, что те, кто соблюдает правила, — глупцы, а нарушители — умники?
Эти слова попали точно в цель, и Цзи Си не нашлась, что ответить. На самом деле, когда она впервые пришла во дворец Синцин, она действительно смотрела на однокашников свысока, как дикая кошка на домашних, и мысленно ставила их в оппозицию себе, отсюда и постоянное недовольство всеми и вся.
Помолчав, она сказала:
— С детства мне внушали: не верь никому. Взрослые всегда обманывают детей.
Цзюй Ань на мгновение замер, потом вздохнул:
— Здесь я. Если ты готова довериться мне, я не подведу твоего доверия.
У Цзи Си защипало в носу:
— А если я подведу тебя?
Цзюй Ань тихо рассмеялся:
— То, что ты вообще об этом беспокоишься, уже радует меня.
В ту ночь не было ни луны, ни звёзд — лишь густая тьма. Спина Цзюй Аня была широкой и тёплой. Цзи Си прошептала:
— Так темно…
Помолчав, добавила:
— Мне… немного больно.
Цзюй Ань замедлил шаг, чтобы идти ещё ровнее. На его правом виске засияла звёздная карта, и привлечённые светом светлячки устремились к ним, окружив золотистым сиянием, словно звёздная река.
Именно такое золотистое сияние Цзи Си любила больше всего.
С тех пор она больше не думала уходить и прожила во дворце Синцин семь лет.
Под влиянием Цзюй Аня она постепенно утратила враждебность и недоверие к обитателям дворца. Хотя по-прежнему оставалась своенравной, она всё же постепенно влилась в круг наставников и однокашников. Позже Цзи Си думала, что Цзюй Ань, пожалуй, единственный человек, которому удалось изменить её.
Когда Цзюй Аню исполнилось восемнадцать, а ей — двенадцать, он начал проходить ежегодные испытания.
Говорили, что каждый звёздный владыка проходит испытания, предопределённые судьбой, но испытания Небесного Звездочёта были особенно суровы. После достижения совершеннолетия он каждый год на три месяца терял всю память и, по воле звезды судьбы, отправлялся в самые мрачные уголки мира, чтобы претерпеть страдания. Так продолжалось девять лет. Многие прежние Небесные Звездочёты не выдерживали испытаний: теряли веру в себя, сомневались и погибали, лишившись звания.
Цзюй Ань, казалось, не боялся этого. Уходя из дворца, он оставался таким же спокойным и собранным, как всегда, и даже утешал обеспокоенных Цзи Си, Бо Цина и Сывэй. Наставник, вышедший из затворничества, лично проводил его и многое наставлял.
Как только Цзюй Ань уехал, Цзи Си почувствовала себя свободной и вновь стала головной болью для всех наставников. Однако по сравнению с прошлым она стала гораздо сдержаннее и знала меру. С Бо Цином она даже умела извиняться и признавать вину, хотя её проказы и шалости редко кто мог раскусить.
Чем дольше длилась свобода, тем меньше ей хотелось, чтобы Цзюй Ань возвращался. Она даже тайно мечтала, чтобы его испытания затянулись, и она могла бы ещё немного погулять.
Но наставник, заглянув в звёзды, объявил, что испытание Цзюй Аня завершается в срок. Вместе с Бо Цином и Цзи Си он отправился встречать его.
На этот раз Цзюй Ань проходил испытание в Цзичжоу. Цзи Си ещё в горах слышала, что в Цзичжоу после многолетней засухи разразилось сильнейшее наводнение, уничтожившее урожай на тысячи ли. Повсюду бродили голодные, а мёртвые тела лежали прямо на дорогах — голод, не знавший себе равных за сто лет.
До этого момента слово «голод» не имело для неё никакого реального смысла.
По дороге в Цзичжоу с наставником и Бо Цином она всё чаще встречала нищих и трупы, и лишь тогда начала понимать масштаб бедствия. А когда они добрались до уезда Цюйсянь, самого пострадавшего от голода, её охватил ужас.
Все деревья были ободраны до коры. Ни птиц, ни зверей — лишь мёртвая пустыня.
Люди выглядели не как люди. Они были до ужаса худыми, кожа едва прикрывала кости, но при этом многие имели сильно вздутые животы — жуткое зрелище.
Их взгляды были взглядами диких зверей. Казалось, они прикидывали: можно ли ограбить этих троих или даже съесть их. Такой откровенно хищный взгляд заставлял Цзи Си дрожать от холода.
Среди этих несчастных они и нашли Цзюй Аня.
Цзюй Ань тоже похудел — никогда ещё он не был таким тощим. К счастью, его живот не вздулся, и он выглядел просто измождённым.
Он был в лохмотьях, весь в пыли, и поил водой старуху. Наставник окликнул его: «Цзюй Ань!» Тот обернулся и растерянно посмотрел на троих — одетых в чистую одежду, явно не знавших нужды.
Он всё ещё находился в состоянии амнезии. На месте звёздной карты на его виске теперь виднелось красное родимое пятно. Его глаза, обычно яркие и живые, теперь едва мерцали тусклым светом, едва отделяя его от остальных, похожих на зверей.
Цзи Си растерянно прошептала:
— Наставник Цзюй Ань…
Постепенно взгляд Цзюй Аня прояснился, родимое пятно побледнело и исчезло, открыв звёздную карту. Он вдруг вскочил и, дрожащей рукой схватив наставника за руку, слабо произнёс:
— У вас есть еда?
Бо Цин поспешно вытащил из-за пазухи лепёшку. В тот же миг со всех сторон на них уставились голодные, волчьи глаза.
Цзюй Ань взял лепёшку и повернулся, чтобы дать её старухе, но за те несколько мгновений, пока они говорили и он возвращал себе память, старуха уже скончалась.
Её лицо исказила мучительная агония.
Цзюй Ань замер, глядя на мёртвую старуху, потом поднял глаза на бескрайнее море трупов, на рои мух над ними и на тех, кто ещё цеплялся за жизнь. Он схватился за голову, и Цзи Си увидела, как по его щекам потекли слёзы.
Он плакал. Цзюй Ань плакал.
А вслед за слезами потекла кровь.
Лицо наставника изменилось. Он резко оттянул руку Цзюй Аня и увидел, как звёздная карта на его виске трескается и кровоточит, а вокруг него волна за волной расходится нестабильная духовная энергия.
Это был предвестник утраты звания.
Сердце Цзи Си на мгновение остановилось, разум опустел. Она бросилась к нему, схватила за руку, но не знала, что сказать.
— Цзюй Ань, соберись!
http://bllate.org/book/7068/667395
Готово:
