Во время пребывания в секретной зоне горы Минсинь Лу Чэньинь несколько раз встречалась со Старейшиной Синьхо. Вспомнив о своей цели, она с исключительным почтением поднялась и поклонилась, выполнив всё положенное до мельчайших деталей. Даже такой придирчивый человек, как Старейшина Синьхо, не мог найти в её поведении ни малейшего изъяна.
— Племянница Лу, — сказал Старейшина Синьхо, усевшись и вздохнув с досадой, — я уже понял, зачем ты пришла. Я видел знак Даосского Владыки Сюаньлина. Но, боюсь, тебе придётся разочароваться: Глава Цзяжун сейчас находится в затворничестве. Даже если бы сам Даосский Владыка Сюаньлин явился сюда, она всё равно не вышла бы к нему.
Лу Чэньинь смутно предчувствовала такой исход, но всё же не смогла скрыть разочарования.
— Не могли бы вы тогда передать ей мою просьбу? Мой старший брат получил тяжелейшие раны. Если Глава согласится его вылечить, я готова на всё!
Она говорила искренне, но Старейшина Синьхо оставался прагматичен:
— Я не осмелюсь потревожить Главу во время затворничества. У неё очень вспыльчивый нрав. Если я пойду к ней с такой просьбой, то не только не добьюсь лечения для твоего брата, но и навлеку на себя её гнев.
Он сделал паузу и, словно с трудом, добавил:
— К тому же… ты ничего не можешь предложить Секте Тунбэй взамен.
Лицо Лу Чэньинь побледнело. Она крепко сжала рукоять своего клинка Чаолу и молчала.
Старейшина Синьхо тяжело вздохнул:
— Послушай мой совет: лучше не трать здесь время попусту, а вернись к своему брату и проведи с ним последние дни.
Глаза Лу Чэньинь наполнились слезами:
— Вы же сами видели моего старшего брата Бая! Он добрый человек. Неужели вы допустите, чтобы он просто умер?
Старейшина Синьхо медленно произнёс:
— Я, конечно, высоко ценю племянника Бая. Слышал о событиях в Тяньцзи Хай и даже направил туда множество учеников. Его ранил Кровавый Демонический Клинок. Даже я не в силах исцелить раны, нанесённые этим лезвием. Поэтому…
Он не договорил, но выражение лица и интонация ясно давали понять его мысль.
Лу Чэньинь резко вскочила и без предупреждения опустилась на колени перед Старейшиной Синьхо.
— Прошу вас, помогите мне! — сказала она, глубоко кланяясь и касаясь лбом пола. — Пожалуйста, сходите к Главе Цзяжун. Даже если она откажет, нужно хотя бы спросить! Если вы не передадите мою просьбу, я не смогу успокоиться.
— …Ты ставишь меня в безвыходное положение, — с досадой ответил Старейшина. — Ты совершенно не знаешь Главу, не представляешь, какой она человек. Прошу тебя, племянница Лу, не усложняй мне задачу.
Лу Чэньинь понимала: если бы она была умнее, то уже давно ушла бы, пока не вызвала окончательного раздражения даже у Старейшины Синьхо.
Но если она уйдёт сейчас, никогда не простит себе этого.
Поэтому, зная, что поступает неправильно и причиняет неудобства, она всё же опустила глаза и тихо сказала:
— Если вы не поможете мне, я буду стоять на коленях перед залом Секты Тунбэй и не встану.
Старейшина Синьхо нахмурился, явно раздражённый её упрямством.
— Что ж, коленишься — коленись! — бросил он и, резко взмахнув рукавом, ушёл.
Лу Чэньинь подняла взгляд ему вслед, затем встала и вернулась к площади перед входом в Секту Тунбэй. Перед великолепным защитным массивом, охраняемым множеством учеников, она без колебаний опустилась на колени.
Спина её оставалась прямой, будто даже в коленопреклонении она не теряла достоинства ученицы Цинсюаньцзун.
Вдалеке Старейшина Синьхо наблюдал за этой сценой с мрачным выражением лица.
Его ученик, стоявший рядом, неуверенно спросил:
— Всё-таки она пришла с символом Даосского Владыки Сюаньлина и является прямой ученицей Даосского Владыки Сюаньчэня… Может, так поступать не совсем правильно?
Старейшина Синьхо холодно ответил:
— Если тебе кажется иначе, почему бы тебе самому не пойти и не известить Главу?
Ученик тут же опустил глаза:
— Нет-нет, всё отлично, всё отлично.
Старейшина фыркнул. Хотя слова его звучали безжалостно, на лице читалась скрытая тревога.
Пейзаж вокруг Секты Тунбэй был прекрасен: повсюду росли здоровые и красивые духовные растения — обитель целителей.
Но у Лу Чэньинь не было ни малейшего желания любоваться красотой.
Она стояла на коленях перед воротами Секты Тунбэй, неподвижная, с сосредоточенным и решительным взглядом.
Недалеко от неё стоял Су Сюйнин.
Он прятался в тени дерева, полностью скрывая своё присутствие. Даже если Лу Чэньинь оборачивалась, она видела лишь пустоту.
Он молча смотрел на неё — час за часом, день за днём. Месяц поднимался и заходил, солнце восходило и закатывалось, а она так и не замечала его.
Она и не догадывалась, что луна, к которой когда-то стремилась, всё это время освещала её своим светом.
Лу Чэньинь уже не помнила, сколько дней провела на коленях. Колени болели невыносимо, но она не шевелилась.
От ветра и солнца глаза её почти не открывались, но она продолжала упорствовать.
Чаолу снова и снова уговаривал её встать, но она не слушала.
Ученики Секты Тунбэй несколько раз подходили, вежливо просили её отдохнуть, но отказывались передавать просьбу Главе. И тогда она снова опускалась на колени.
Ей не хотелось никого принуждать, но других вариантов не было. Раны, полученные при выходе из секретной зоны, она ещё не успела вылечить, и силы были на исходе. Если бы существовал более мягкий способ добиться цели, она бы выбрала его. Ведь это чужая секта, и она мало что о ней знает. Боялась, что в порыве отчаяния может совершить нечто непоправимое, что лишь усугубит ситуацию и погубит Байтаня.
Сколько времени она стояла на коленях, столько же Су Сюйнин наблюдал за ней издалека.
Даже Тайвэй, обычно молчаливый, не выдержал:
— Зачем ты так поступаешь?
Су Сюйнин стоял у дерева, его фигура сияла, как нефрит, чёрные волосы ниспадали водопадом. Лёгкий ветерок развевал его одежду. Он медленно отвёл взгляд и посмотрел на высокую башню на вершине горы — Тайсу.
— Я не могу просто стоять и смотреть, как она так мучает себя, — тихо произнёс он.
Никто не знал его сокровенных мыслей.
Только он сам понимал, как сильно хочет подойти, поднять её и увести отсюда.
Ей не следовало унижаться перед кем бы то ни было.
Она не должна была кланяться ради кого-либо.
Закрыв на мгновение глаза, Су Сюйнин исчез с места. Вместе с Тайвэем он бесшумно проник в Секту Тунбэй и без малейшего шума достиг башни Тайсу, где находилась в затворничестве Глава Цзяжун.
Глава Цзяжун открыла глаза в тот самый миг, когда он появился внутри башни.
Она внимательно посмотрела на него, сняла защитный барьер и громко сказала:
— Не знала, что даосский владыка Сюаньчэнь удостоит нас визитом. Прошу прощения за то, что не встретила вас должным образом.
В башне Тайсу Глава Цзяжун лично налила Су Сюйнину чай. Они сели друг против друга. Несмотря на слухи о её ужасном характере, в присутствии Су Сюйнина она оказалась неожиданно мягкой.
— Мы действительно давно не виделись, — с грустью сказала она, делая глоток чая. — Помнишь, как я приходила в Цинсюаньцзун за помощью к Истинному Бессмертному Тайюаню? Ты тогда провёл меня к нему.
Су Сюйнин, не привыкший к светским беседам и скупой на слова, сразу перешёл к сути:
— Простите, что потревожил ваше затворничество.
Он слегка повернул голову и посмотрел в угол пещеры:
— Помните ли вы обещание, данное моему Учителю перед его вознесением? Вы пообещали, что если однажды мне понадобится ваша помощь, вы исполните одну мою просьбу.
Цзяжун удивлённо взглянула на него:
— И что же ты хочешь, чтобы я сделала?
…
Мысли Лу Чэньинь путались. Она не помнила, который уже день провела на коленях, но, скорее всего, прошло не так уж много времени. Вероятно, такое состояние вызвано ухудшением её ран.
Она не хотела рисковать, когда силы на исходе, и опасалась, что поспешные действия вызовут ещё большее недовольство. Но теперь стало ясно: коленопреклонение не принесёт результата. Страх учеников Секты Тунбэй перед Главой Цзяжун намного сильнее их чувства сострадания. Если она и дальше будет ждать, Байтань действительно умрёт.
Нет. Так больше нельзя.
Лу Чэньинь глубоко вдохнула, пытаясь прийти в себя. Ей оставалось лишь одно — тайком проникнуть в Секту Тунбэй и самой найти пещеру Главы Цзяжун.
Если они отказываются передать её просьбу, она сама пойдёт к Главе. Даже если раны мучают, она должна это сделать.
Только бы её поступок не разгневал Главу настолько, что та откажется выходить из затворничества вовсе.
Решившись встать, она пошатнулась и чуть не упала. В этот момент лёгкий, но уверенный ветерок подхватил её, помогая устоять. Она на мгновение замерла, инстинктивно подумав об одном человеке, и посмотрела вперёд — но там был не он.
Все ученики на площади перед Сектой Тунбэй опустились на колени и хором произнесли с глубоким уважением:
— Приветствуем Главу по окончании затворничества!
Глава?
Глава Цзяжун?
Лу Чэньинь увидела, как к ней шаг за шагом приближается женщина. Та выглядела не старше восемнадцати лет. В её причёске поблёскивали серебряные подвески в виде листьев гинкго, а на ней было лёгкое розовое шёлковое платье с вышитыми на подоле цветами пионов. Её движения были изящны и воздушны, будто она парила над землёй.
— Ты и есть Лу Чэньинь? — спросила Глава Цзяжун, внимательно глядя на неё несколько мгновений, после чего одобрительно кивнула. — Недаром ты ученица Даосского Владыки Сюаньчэня. Упорство в характере — отличное качество для мечника.
Лу Чэньинь быстро пришла в себя и сделала шаг вперёд, чтобы объяснить цель своего визита, но Глава Цзяжун опередила её:
— Давай скорее отправимся в путь. Из-за задержки твой брат, вероятно, уже на грани жизни и смерти.
Интуиция подсказывала Лу Чэньинь: Глава Цзяжун вышла не из-за неё.
Но она не стала терять времени и вместе с Главой поспешила обратно в Цинсюаньцзун.
Когда они достигли горы Цзысяо, Лу Чэньинь шла с тревожной поспешностью. Глава Цзяжун заметила это и улыбнулась:
— Ты очень переживаешь за своего старшего брата. Прямо как твой Учитель переживает за тебя.
Лу Чэньинь резко остановилась. Лицо её изменилось.
Глава Цзяжун некоторое время смотрела на неё, прищурилась и сказала:
— Обычный культиватор легко выдержал бы три дня на коленях. А он уже не вытерпел. Это совсем не похоже на того, кого я раньше знала.
Она сделала паузу и продолжила:
— Но, пожалуй, так и должно быть. Люди меняются, когда заводят учеников. Истинный Бессмертный Тайюань тоже был таким по отношению к Даосскому Владыке Сюаньчэню — боялся потерять его, как будто тот был каплей росы на ладони.
Лу Чэньинь не могла идти дальше.
Она опустила голову, и длинные волосы скрыли её лицо. Глава Цзяжун взглянула на неё и легко, почти весело заговорила:
— Перед вознесением Истинный Бессмертный Тайюань оставил мне «талисман» для Даосского Владыки Сюаньчэня. Даосский Владыка Сюаньчэнь обладает редким девятистихийным мечевым телом, рождённым для Дао. Его прогресс в культивации несравним ни с кем. Но в природе всё имеет обратную сторону. Даже Истинный Бессмертный Тайюань не мог предугадать, в чём будет заключаться испытание вознесения его любимого ученика. Поэтому он попросил меня пообещать: если Даосскому Владыке Сюаньчэню грозит гибель при вознесении и он получит неизлечимые повреждения основы, я должна буду пожертвовать собой ради его спасения. Я и представить не могла, что он использует эту возможность ради спасения одного из своих племянников.
Глава Цзяжун многозначительно посмотрела на Лу Чэньинь и вздохнула:
— Я так и не пойму вас, мечников.
С этими словами она больше не нуждалась в проводнике и ушла сама.
Лу Чэньинь осталась на месте, глядя ей вслед. Теперь ей всё стало ясно.
Это Су Сюйнин привёл Главу Цзяжун сюда. Он использовал единственный шанс, предназначенный для спасения собственной жизни, ради кого? Ради Байтаня?
Нет, не ради него.
Но если ради неё… это казалось ещё менее вероятным.
Она давно чётко определила их отношения и давно подавила в себе все ненужные чувства.
Но теперь его поступки заставляли её задуматься: почему? За что?
Почему он это сделал?
За что она заслужила такое?
Растерянная, она добралась до пещеры Байтаня. Там она увидела только Даосского Владыку Сюаньлина; Даосского Владыку Чиюэ и Цзян Сюэи не было.
Она взглянула на плотно закрытые двери и защитный барьер — Глава Цзяжун, видимо, уже начала лечение.
Увидев Лу Чэньинь, Даосский Владыка Сюаньлин кивнул:
— На этот раз ты молодец, племянница Лу. Не ожидал, что тебе удастся привести сюда Главу Цзяжун.
Лу Чэньинь уже собиралась объяснить, что это не её заслуга, но перед ней возникла фигура — стройная, с чёрными волосами, словно вырезанная из нефрита.
— Раз Глава Цзяжун здесь, Байтань, скорее всего, вне опасности. Твои раны не лечили несколько дней — пора заняться ими, — сказал Су Сюйнин без тени эмоций, как всегда.
Даосский Владыка Сюаньлин внимательно посмотрел на него и кивнул:
— Хорошо.
Су Сюйнин повернулся и встретился с ней взглядом. Через несколько мгновений он протянул ей руку:
— Идём со мной.
http://bllate.org/book/7067/667325
Готово:
