Байтань вошёл и, соблюдая приличия, остановился на почтительном расстоянии. Подняв руку, он укрепил барьер, установленный Лу Чэньинь, добавив ещё несколько слоёв, и лишь затем с лёгкой улыбкой произнёс:
— Теперь-то всё надёжно.
Он немного помолчал, глядя преимущественно на Лосю:
— Ничего лишнего не сболтнула?
Лося почувствовала лёгкое замешательство и незаметно бросила взгляд на Лу Чэньинь. Та спокойно ответила:
— Нет, старший братец может быть спокоен. Мы установили барьер сразу же, как только вошли.
Байтань кивнул:
— Хорошо. Хотя твой барьер для соседей почти бесполезен.
Он чуть повернулся и, склонив голову набок, спросил:
— Вы ведь знаете, что рядом живёт Цзян Сюэи из Долины Люли?
— Что?! — воскликнула Лося, её лицо то побледнело, то вспыхнуло румянцем. — Старший дядя Бай имеет в виду именно того Цзян Сюэи?
Байтань медленно ответил:
— Неужели на свете найдётся второй Цзян Сюэи?
Лося невольно схватилась за рукав Лу Чэньинь и пробормотала:
— Мы живём по соседству с Цзян Сюэи… Я думала, Фэйсяньмэнь поселит рядом с ним сестру Цзян — так им легче сблизиться…
Лу Чэньинь не стала развивать эту тему и лишь спросила:
— Старший братец, а зачем вы пришли?
Байтань кивнул и перешёл к делу:
— Завтра рано утром вы отправитесь в секретную зону горы Минсинь. Пятеро из вас войдут первыми. — Он сделал паузу и пристально посмотрел на Лу Чэньинь. — Сестра Чэньинь пойдёт первой, до остальных четверых.
Едва он договорил, Лося с завистью ахнула. Сама же Лу Чэньинь не обрадовалась — напротив, слова Байтаня вызвали у неё мрачные воспоминания.
В памяти всплыл образ Су Сюйнина, когда тот приказал ей первой входить в секретную зону. Она крепко зажмурилась и тихо сказала:
— У меня нет опыта. Мне, пожалуй, не стоит идти первой. Может, лучше пусть кто-нибудь другой войдёт первым?
Байтань долго смотрел на неё, затем мягко произнёс:
— Но таково желание старшего дяди. Он специально передал мне через камень связи.
Поразмыслив, он добавил:
— Если тебе действительно не хочется… может, сама поговоришь со старшим дядей?
Услышав, что Су Сюйнин лично передал это указание, Лу Чэньинь сжала пальцы на коленях и непроизвольно стиснула широкий рукав халата.
Спустя некоторое время она покачала головой:
— Не нужно.
Опустив глаза, она добавила:
— Тогда я пойду первой.
Не стоит отказываться от удачи. Не стоит отказываться от пути к силе, — убеждала она себя.
Байтань кивнул, ещё раз взглянул на девушек и велел им хорошенько отдохнуть и набраться сил перед завтрашним днём, после чего ушёл.
Оказавшись за воротами двора, он вновь проверил барьер и бросил взгляд на соседний дом. В уголках его губ заиграла привычная улыбка, но в глазах не было ни капли тепла.
На следующее утро Байтань вместе с учениками Цинсюаньцзуня прибыл к секретной зоне горы Минсинь на летящих мечах.
С точки зрения Лу Чэньинь, гора Минсинь была не особенно высокой — гораздо ниже тех, что она покоряла в прошлой жизни. Однако эта гора вызывала странное ощущение: стоило войти в неё, как воздух становился густым и липким, даже дышать было неудобно.
— Сестра, — Лося наконец вспомнила, как следует обращаться к Лу Чэньинь вне стен секты, — тебе тоже тяжело? — Она потёрла руку и нахмурилась. — Ты не чувствуешь странный запах? И здесь так жарко!
Хотя практикующие, достигшие стадии основания, уже не боялись ни холода, ни жары, здесь все они ощущали необычную духоту. Лу Чэньинь тоже находила это странным.
— …В любом случае нам придётся идти дальше. Сейчас уйти нельзя, — сказала она, осматривая окрестности. Её взгляд случайно встретился со взглядом Цзян Сюэи, но она тут же равнодушно отвела глаза, внимательно оглядела окружение и крепче сжала меч «Чжаолу». — Держитесь ближе к старшему дяде Бай и берите меня за руку.
Лося послушно схватила её за руку и аккуратно последовала за ней вслед за Байтанем.
Цуньлань и Цзян Сулань шли вместе и с кислыми лицами наблюдали, как те приближаются к Байтаню. Цзян Сулань холодно бросила:
— Не волнуйся. Как только они войдут в секретную зону, радоваться им больше не придётся.
Сердце Цуньлань ёкнуло. Она неуверенно спросила:
— Сестра, ты имеешь в виду…
— Две практикующие на начальной стадии основания… В секретной зоне с ними может случиться всё что угодно, и это будет вполне объяснимо, — сказала Цзян Сулань совершенно бесстрастно, будто просто констатировала факт, но Цуньлань всё равно испугалась.
Она остановилась и некоторое время не шла за остальными. Цзян Сулань нетерпеливо обернулась:
— Ты чего топчешься? Иди скорее!
Цуньлань неуверенно двинулась за ней, сжав кулаки:
— Сестра… Ты ведь ничего не задумала? — осторожно спросила она. — Только не совершай глупостей! Ведь мы же с ней одной секты, да и она ещё… — ученица Предка Сюаньчэнь.
Взгляд Цзян Сулань стал ещё холоднее. Она крепче сжала свой кнут:
— О чём ты вообще? Что я могу сделать? Я просто излагаю факты. — Она прищурилась, глядя на Лу Чэньинь у входа в секретную зону, и легко произнесла: — Они действительно лишь на начальной стадии основания. Большинство участников испытания сильнее их, а внутри секретной зоны полно опасностей. Разве неестественно, если с ними что-то случится?
Цуньлань не нашлась, что ответить. Цзян Сулань, напротив, выглядела довольной. Едва заметно приподняв уголки губ, она подошла к границе секретной зоны и обменялась взглядом с главой Цзян, стоявшей неподалёку. Улыбка на её лице стала ещё шире.
Однако, когда она увидела, что Байтань и Цзян Сюэи принимают пилюли, подавляющие их уровень культивации до пика стадии основания, чтобы войти вместе с остальными, её улыбка застыла.
— …Старший дядя тоже пойдёт внутрь? — не удержалась Цзян Сулань. — Эти испытания ведь предназначены для практикующих на стадии основания! Почему вы тоже идёте?
— Чтобы защитить вас, — невозмутимо ответил Байтань. — Младший брат Цзян из Долины Люли тоже войдёт. Сестра Цзян, вместо того чтобы беспокоиться обо мне, лучше обрати внимание на него.
Цзян Сулань посмотрела на Цзян Сюэи и прикусила губу. Подойдя ближе, она тихо спросила:
— Ты что задумал?
Цзян Сюэи равнодушно взглянул на неё:
— А это какое отношение имеет к тебе, сестра Цзян?
И Байтань, и Цзян Сюэи были прямыми учениками предков своих сект, поэтому их положение выше, чем у Цзян Сулань, и обращение «сестра» было вполне уместным.
Цзян Сулань побледнела:
— Ты… Главное, чтобы ты не вмешивался в мои дела, тогда меня это не касается.
Цзян Сюэи холодно отвернулся:
— То же самое я хочу сказать тебе, сестра Цзян. Пока твои действия не затрагивают меня и других учеников Долины Люли, делай что хочешь.
Эти слова словно дали ей некую гарантию, и Цзян Сулань немного успокоилась. Она с тревогой посмотрела на Байтаня, который в этот момент что-то передавал Лу Чэньинь. Присмотревшись, она поняла — это камень связи.
— Он удобнее талисмана связи, — пояснял Байтань. — Тебе не нужно ждать, пока я активирую талисман, чтобы ответить. Просто вложи ци — и я услышу тебя.
Лу Чэньинь давно заметила недоброжелательные взгляды учеников Фэйсяньмэнь. Она не собиралась рисковать своей безопасностью и послушно приняла камень связи. По её представлениям, этот предмет был чем-то вроде современного телефона, только менее умного.
— Благодарю старшего дядю, — искренне поблагодарила она. Её вид был необычайно мил и изящен. Байтань, словно не в силах удержаться, протянул руку и погладил её по голове, коснувшись мягкого пучка волос и белой жемчужной заколки на нём.
Лу Чэньинь на мгновение замерла и с неожиданной сложностью посмотрела на него. Она уже собиралась что-то сказать, но в этот момент секретная зона официально открылась.
— Ладно, — Байтань убрал руку за спину. — Помни: какая бы опасность ни подстерегала тебя внутри, немедленно свяжись со мной.
Лу Чэньинь слегка кивнула. Она уже продумала множество возможных сценариев того, что может случиться в секретной зоне, подготовившись по аналогии с фильмами и сериалами прошлой жизни, и считала, что ничто её не удивит.
Но когда она действительно столкнулась с происходящим, даже самый банальный поворот событий вызвал у неё изумление.
Она первой шагнула в секретную зону. Перед тем как исчезнуть, она обернулась и увидела Байтаня в конце группы. Тот одобрительно кивнул ей. В этот миг ей показалось, что в его глазах мелькнуло живое любопытство.
Нахмурившись, она отвела взгляд, крепче сжала перевязанный меч «Чжаолу», который слегка дрогнул, будто отвечая на её тревогу.
Глубоко вдохнув и сосредоточившись, она решительно шагнула в портал секретной зоны.
В следующее мгновение её переместило в пустынный пещерный зал. Вокруг царил полумрак, а в нос ударил зловонный смрад. Из кольца-хранилища она достала светящуюся жемчужину с горы Цинсюань, и, когда стало немного светлее, осмотрелась. Здесь была только она.
Точнее говоря, здесь была только одна живая душа.
Источником зловония служили изрубленные на куски трупы демонических зверей и… множество пугающих человеческих скелетов.
Это был первый раз с тех пор, как Лу Чэньинь переродилась в этом мире, когда она столкнулась с такой мерзостью и ужасом.
Ей стало немного головокружительно, и она оперлась о стену. Взгляд упал на ещё шевелящиеся кишки одного из зверей, и её чуть не вырвало.
Лицо её побледнело. Она крепко зажмурилась, повторяя себе: «Всё в порядке, всё в порядке, всё в порядке… Рано или поздно придётся привыкнуть». Но это почти не помогало.
Как законопослушной гражданке двадцать первого века такие сцены жестокости и кровопролития были по-настоящему трудны для восприятия.
Лу Чэньинь с трудом сдерживала тошноту и поскорее захотела покинуть это место. В пещере был лишь один выход, и, избегая кусков плоти и костей, она побежала к нему, крепко сжимая в одной руке жемчужину, а в другой — меч «Чжаолу». Наконец, преодолев вонь и кровавую мглу, она добралась до выхода и обнаружила, что хотя проход один, он разделяется на два направления.
Лу Чэньинь остановилась у развилки и осмотрела оба коридора. Оба выглядели одинаково древними и заброшенными, из них дул холодный ветер, сильно контрастирующий с жарой снаружи секретной зоны.
Она задумалась, не зная, что выбрать, и в итоге спросила у меча:
— Как думаешь, куда нам идти?
Меч «Чжаолу» слегка дёрнулся и наклонил рукоять влево. Лу Чэньинь глубоко вздохнула:
— Хорошо, послушаемся тебя. Если что — ты отвечаешь.
Меч «Чжаолу»: «……» Ну, тогда, может, всё-таки послушаем тебя?
Лу Чэньинь ещё не достигла стадии формирования золотого ядра и не могла читать мысли своего клинка. Она решительно направилась в левый коридор, сосредоточенная и настороженная, готовая в любой момент отразить засаду.
Она прекрасно понимала, что ученики Фэйсяньмэнь наверняка попытаются проучить её — конечно, так, чтобы не раскрыть себя. Поэтому она была предельно осторожна. Камень связи, подаренный Байтанем, лежал у неё в поясе. При малейшей угрозе она немедленно свяжется с ним.
Вопрос жизни и смерти — не время для размышлений о мелочах.
Дорога оказалась гораздо длиннее, чем она ожидала. Всё вокруг становилось всё более пустынным и мрачным, совсем не похоже на то, что она представляла себе под «секретной зоной».
Казалось, она попала в какой-то странный лабиринт и никак не могла найти выход.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она, уже тяжело дыша от усталости, заметила впереди проблеск света.
Обрадовавшись, Лу Чэньинь убрала жемчужину и побежала к свету, минуя несколько развилок по пути.
Наконец добравшись до источника света, она с облегчением выдохнула. Узкий коридор внезапно расширился, открыв просторную и чистую пещеру. На стенах горели бездонные пламена. Сначала она тщательно осмотрела вход, убедившись, что здесь никого нет, и осторожно сделала шаг внутрь. Никаких ловушек не сработало.
Она собралась с духом и вошла полностью, медленно и осторожно, готовая в любой момент отступить.
По сравнению с той пещерой, куда её изначально переместило, здесь было просторно, светло и не пахло гнилью. В углу пещеры даже росли духовные растения, судя по всему, довольно высокого качества.
Лу Чэньинь подошла и, присев, собрала растения в кольцо-хранилище. В этот момент позади неё раздался шорох. Она замерла и подумала: «Наконец-то пришли».
Резко отскочив в сторону, она уклонилась от атаки и обернулась, встретившись взглядом с парой чёрных, как уголь, глаз.
http://bllate.org/book/7067/667292
Готово:
