Му-му на мгновение опешила, а потом рассмеялась:
— «Ради её же блага»? Ты называешь это «ради её блага» — ввести её в заблуждение с помощью иллюзии, заставить забыть родную дочь и подменить ту собой?
Лицо хуапи-яо слегка исказилось.
— А что мне было делать? Вернуть ей память, чтобы она снова пережила смерть любимой дочери?
Она почти выкрикнула эти слова, и в её прекрасных глазах мелькнула обида.
— Я расспрашивал жителей города, — сказал Шао Чи, скрестив руки и постукивая пальцем по локтю. — Дочь госпожи Хуа, Хуа Сянжун, однажды сбежала из дома, но уже через три дня тайком вернулась. С тех пор её здоровье стремительно ухудшалось, и вскоре она умерла. Госпожа Хуа впала в глубокую депрессию, и лишь когда управляющий нашёл приёмную дочь, её состояние постепенно улучшилось.
— Госпожа Хуа упоминала, — тихо добавила Му-му, — что Хуа Сянжун влюбилась в монаха и ради него подкупила слуг, чтобы сбежать. Но спустя три дня сама вернулась.
— Ради какого-то монаха бросила вдову-мать? Такая неблагодарная дрянь заслужила смерть! — холодно произнесла хуапи-яо, и в её взгляде читалось презрение.
Му-му подняла лицо и посмотрела на неё:
— Что случилось с ней за те три дня на воле? Почему она вернулась — и сразу умерла?
— Ну знаете… Барышня из знатного дома — всякое может приключиться, — равнодушно ответила хуапи-яо, опустив глаза.
— Не играй с нами, — ледяным тоном сказал Се Шаоюань. — Как именно умерла настоящая Хуа Сянжун?
Под пристальным взглядом Се Шаоюаня хуапи-яо заморгала, поправила одежду и горько усмехнулась:
— Вы что, подозреваете, будто я её убила? Я всего лишь маленькая демоница, живущая в горах. Я даже не видела Хуа Сянжун в лицо!
Она продолжила:
— Хотя вы, конечно, не поверите, но клянусь: смерть Хуа Сянжун не имеет ко мне никакого отношения.
— «Не имеет отношения…» — Се Шаоюань начал медленно вращать запястьем, будто услышал нелепую шутку, и фыркнул: — Ты умеешь создавать иллюзии, заставляя госпожу Хуа забыть, что её дочь давно мертва. Но госпожа Хуа не дура — неужели она не способна отличить родную дочь от подделки?
Он перевёл взгляд на хуапи-яо, и та задрожала: под этим пронзительным взглядом вся её тайна казалась раскрытой.
— Ты только что сказала, что никогда не видела Хуа Сянжун. Тогда объясни мне, — продолжал Се Шаоюань с насмешкой в голосе, — как тебе удалось так убедительно изображать её все эти годы, что госпожа Хуа не заметила подмены целых пятнадцать лет?
Хуапи-яо сглотнула и с трудом выдавила:
— Потому что… потому что это иллюзия. Да, именно иллюзия.
— Думаешь, мы поверим? — спокойно спросил Шао Чи.
Как мелкий дух из людских преданий, хуапи-яо действительно могла обманывать простых смертных, но её иллюзия была подобна мыльному пузырю: стоит госпоже Хуа хоть раз заподозрить неладное — и он лопнет.
А хуапи-яо обманывала старую госпожу пятнадцать лет. В этом наверняка крылась какая-то уловка.
— Да-да! — кивнула Юй Янь. — И потом, зачем ты сбежала? Это же явное признание вины!
— Ты всё ещё не хочешь говорить правду? — Шао Чи сел, скрестил длинные ноги и оперся локтем о стол, спокойно глядя на хуапи-яо.
Его барьер не был снят, и четверо окружили демоницу, не давая ей ни единого шанса на побег.
Хуапи-яо метнулась в разные стороны, но поняла: пути назад нет.
Теперь она только жалела, что не сбежала раньше. Увидев, как легко тот человек установил барьер, она сразу поняла: перед ней не простые даосы.
Что теперь делать?
Хуапи-яо крепко стиснула губы, медленно закрыла глаза, а через мгновение снова открыла их.
Глубоко вздохнув, будто приняла важное решение, она сказала:
— Вы правы. Я действительно видела Хуа Сянжун, хотя она меня — нет. Но я клянусь, я не убивала её. Когда я увидела её, у неё оставалось совсем немного времени.
Я следовала за ней до самого дома Хуа, наблюдала, как госпожа Хуа перебирала всех врачей Поднебесной ради спасения дочери. Но та думала только о том проклятом монахе. Даже умирая, она звала его имя.
Потеряв мужа и дочь, госпожа Хуа за одну ночь поседела и чуть не последовала за дочерью в могилу.
Да, поначалу я притворялась её дочерью ради богатства и роскоши дома Хуа. Но… — она сделала паузу, — за все эти годы я сама начала считать госпожу Хуа своей матерью.
Вы, конечно, не поверите, — хуапи-яо горько улыбнулась. — Но это правда. Смешно, не правда ли? Я ведь уже больше ста лет живу в этом мире.
Видя, что никто не отвечает, хуапи-яо опустила глаза. Сердце её колотилось от страха.
— Честно говоря, если бы не вы, я, возможно, продолжала бы быть «Хуа Сянжун» до самого ухода госпожи Хуа.
У меня, конечно, были и свои интересы: дом Хуа куда лучше моей горной пещеры. Я планировала, что после смерти госпожи Хуа унаследую всё имущество. — Заметив, как Се Шаоюань сердито на неё смотрит, хуапи-яо отвела глаза. — Я ведь столько лет делала её счастливой! У неё нет других наследников, почему бы мне не получить наследство?
— Жадность не знает границ, — фыркнул Се Шаоюань.
Щёки хуапи-яо слегка покраснели, она надула губы, но спорить не осмелилась.
— Но тогда зачем ты сбежала? — удивилась Юй Янь.
— Ну как зачем? Вы же даосы, а я — демоница. Даосы ловят демонов — разве есть хоть один дух, который не боится даосов?
— Не верю, — возразил Шао Чи. — Ты сумела ввести в заблуждение весь дом Хуа, заставив всех принимать тебя за настоящую Хуа Сянжун. Чтобы добиться такого, нужно немалое мастерство. Такой демон, как ты, стал бы бояться четверых никому не известных даосов?
Хуапи-яо взглянула на прозрачный барьер и горько усмехнулась:
— Вы называете себя «никому не известными»?
Шао Чи не стал отвечать и лишь спросил:
— Каким способом ты ввела в заблуждение весь дом Хуа?
Хуапи-яо улыбнулась:
— Я ведь живу уже несколько сотен лет. У меня должно быть хоть какое-то умение, чтобы выжить.
— Не хочешь говорить? — прищурился Шао Чи.
— Мне научила одна очень сильная демоница! — быстро выпалила хуапи-яо. — Лет пятьдесят назад я встретила её в горах, и она обучила меня этой иллюзии. Да, я могу обмануть множество людей, но это лишь красивая оболочка. Перед теми, кто хоть немного владеет силой, мой обман сразу рассыпается.
— У меня есть к тебе ещё один вопрос, — вмешалась Му-му. — Откуда у тебя эта кожа?
Она вспомнила ту белую фигуру, которую видела на улице. Кожа хуапи-яо, очевидно, принадлежала той девушке. Как демоница её получила?
Мысль о том, что хуапи-яо убивает невинных ради собственной выгоды, заставила взгляд Му-му стать острым.
— Я сняла её с девушки, — ответила хуапи-яо.
— Что ты с ней сделала? — встревоженно спросила Юй Янь.
— А, ты про это? — Хуапи-яо с любовью погладила свою новую кожу. — Я нашла её мёртвой. Та девушка целую ночь стояла у ворот дома Хуа, но так и не постучала, а потом ушла. Я последовала за ней и обнаружила её тело на кривой ветке в горах.
Моя старая кожа уже начинала гнить, поэтому я сняла с неё эту и надела.
Она помолчала и вдруг спросила:
— Вы что, знали ту повешенную девушку?
— Не особенно, — тихо ответила Юй Янь.
— Тогда хорошо, — облегчённо выдохнула хуапи-яо. — А то… вы ведь не станете наказывать меня за то, что я ношу кожу мертвеца? Даосы не могут контролировать даже такое, правда?
— Ты всегда берёшь кожу у мёртвых? — нахмурился Шао Чи. — Я слышал от горожан: приёмных дочерей госпожи Хуа меняют каждые пять лет. На самом деле твоя кожа служит тебе не дольше пяти лет, верно? Откуда ты берёшь новые? Не говори мне, что все они случайно находятся мёртвыми.
— Конечно нет! Иногда я копаю могилы.
Говоря это, хуапи-яо даже обиделась:
— Моя сила невелика, и каждая кожа служит не больше пяти лет. Поэтому, когда срок подходит к концу, я ищу недавно умерших молодых девушек. Это очень трудно! Мёртвых девушек найти непросто, а уж красивых — тем более.
Бывало, я целый день копаю могилы и ничего не нахожу. Хоть плачь!
— Значит, ты никогда никого не убивала? — с явной иронией спросил Се Шаоюань.
— Я знаю, вы не поверите, — возмутилась хуапи-яо, — но это правда!
— Ха, — Се Шаоюань опустил глаза и начал крутить в руках свой флакон, явно не веря ни слову.
Заметив его флакон, хуапи-яо отступила на шаг. Почему она так боится обычной бутылочки?
— Вы… вы можете отпустить меня? — робко спросила она. — Через полчаса мать будет звать меня на обед. Если меня не окажется рядом, она не станет есть.
— Ты действительно заботишься о госпоже Хуа, — заметила Му-му.
— Конечно! — Хуапи-яо посмотрела на неё с искренностью. — Она моя мать. Я обязана заботиться о ней.
— Отпусти её, — неожиданно сказал Шао Чи.
— Настав...
— Отпусти, — перебил его Шао Чи. — Если мы задержим её дольше, госпожа Хуа начнёт волноваться.
Се Шаоюань молча сжал челюсти.
— Благодарю вас, даосы! — воскликнула хуапи-яо. Увидев, как холодный даос открыл барьер, она поспешно вышла и, поклонившись Шао Чи, сказала: — Благодарю за милость, даос!
Шао Чи лишь кивнул.
Хуапи-яо подобрала юбку и быстро ушла, прижимая ладонь к груди. Она шла, опустив голову, миновала длинный коридор и остановилась лишь в тени неприметного поворота. Глубоко вдохнув, она обернулась и долго смотрела в сторону, где остались четверо даосов.
Когда хуапи-яо скрылась из виду, Се Шаоюань наконец заговорил:
— …Наставник, почему ты отпустил ту хуапи-яо?
— Она же сказала, что должна идти к матери.
— Ты отпустил её только из-за этого?
Се Шаоюань начал нервно ходить взад-вперёд, явно разгневанный.
Му-му и Юй Янь старались не привлекать внимания.
— Не волнуйся, — лениво произнёс Шао Чи. — После сегодняшнего она больше не посмеет сбегать.
— Дело не в этом! — взорвался Се Шаоюань, забыв о почтении к учителю. Он хотел выплеснуть всю накопившуюся злость и разочарование. — Ты поверил словам этой демоницы?!
Он с болью посмотрел на наставника:
— Я не понимаю… Почему ты всегда так снисходителен к демонам? Неужели потому, что Му-му тоже демоница, ты…
— Я действую только по фактам! — перебил его Шао Чи, и на лице его исчезла обычная беззаботность. Оно стало ледяным и отстранённым. — Я отпустил хуапи-яо, потому что у нас нет доказательств, чтобы её задерживать. Ты хочешь держать её в барьере вечно и тем самым напугать настоящего врага?
Му-му молча кивнула. Хотя в словах хуапи-яо было несколько нестыковок, они всё же складывались в более-менее цельную картину. Без веских доказательств у них не было права её задерживать.
К тому же госпожа Хуа сейчас не может без неё обходиться.
— Но если с хуапи-яо всё в порядке, зачем ей было сбегать? — не унимался Се Шаоюань.
— Да потому что ты постоянно за ней следил! — не выдержал Шао Чи.
Он резко встал, лицо его исказилось от гнева. Се Шаоюань вызывающе смотрел ему в глаза. Напряжение между ними нарастало.
Личико Юй Янь побледнело. Она подошла к Се Шаоюаню и робко потянула за край его одежды, не осмеливаясь сильно дёргать, и лишь испуганно смотрела на его разгневанную спину.
Му-му с интересом наблюдала за этой парой — наставником и учеником.
Если судить только по внешности, они оба были истинным украшением Поднебесной.
Шао Чи медленно, чётко проговорил:
— Я же заранее предупредил тебя: не разгоняй змею среди травы. Ты увидел, что она сбежала, и сразу бросился её ловить. А если за ней стоит другой, более опасный демон?
— Наставник, — кулаки Се Шаоюаня сжались так, что побелели костяшки, — я не могу, как ты, спокойно смотреть, как потенциально опасный демон остаётся на свободе прямо у меня под носом.
— Ты сам только что сказал: среди демонов есть и хорошие, и плохие. Почему я не могу подозревать, что она из числа злых?
— Ты… молодец! — Шао Чи со злостью стиснул зубы и сделал несколько шагов назад.
— Наставник, — Юй Янь, бледная как бумага, тихо сказала: — Вы же знаете, учитель всегда ненавидел демонов. Он не хотел вас обидеть.
http://bllate.org/book/7066/667233
Готово:
