— Нет-нет, — мягко остановила Му-му госпожа Хуа, улыбаясь. — Не стоит беспокоиться. Я только что вспомнила: все зеркала в моих покоях убрала дочь. Ты там ничего не найдёшь.
— Зачем она убрала зеркала?
— Наверное, боится, что я расстроюсь, увидев, как с каждым днём старею, — тихо ответила госпожа Хуа, медленно растирая лепестки в ступке.
— Та девочка добрая. Пусть характер и избалованный — я сама её так вырастила, — но всё важное понимает прекрасно.
Му-му снова села, нервно теребя колени и слегка надув губы. «Добрая» — это ложь. Просто боится, что госпожа Хуа поймёт: ей не тридцать, а пятьдесят.
Иллюзия хуапи-яо не выдержит пристального взгляда того, на кого она наложена. Стоит госпоже Хуа взглянуть в зеркало и увидеть свой истинный возраст — и чары рассыплются сами собой.
Му-му мазнула пальцем по румянам в каменной ступке и поднесла к носу. Капелька алого случайно попала ей на кончик носа.
Яркая точка, будто собранная из самых сочных лепестков всех цветов мира, застыла на её носу.
Му-му чуть приподняла подбородок, чтобы капля не скатилась, и задумалась, какой бы предлог придумать, чтобы заставить госпожу Хуа заглянуть в зеркало.
— Сейчас я живу счастливо, — тихо произнесла госпожа Хуа, опустив глаза. Голос её был мягок, как шёлк. — Не осуди меня, девушка, если я скажу откровенно. Раньше Сянжун была такой своенравной… Влюбилась в одного странствующего монаха, пришедшего в наш городок, и решила бежать с ним. Но монах вне мирских забот — что хорошего могло из этого выйти?
— Однако упрямство она унаследовала от меня. Даже когда монах отказался брать её с собой, она всё равно собралась уйти за ним. Её отец умер рано… Если бы я не уберегла дочь, мне было бы стыдно предстать перед ним в загробном мире.
— Я заперла её, но она уговорила одного из стражников и ночью сбежала. Я разъярилась и велела слугам прочесать весь город. Три дня и три ночи мы искали её. А потом она сама вернулась — не выдержала нищеты и лишений.
Госпожа Хуа улыбнулась:
— С тех пор Сянжун больше не упоминала монаха. Успокоилась и осталась со мной.
— Это хорошо, — сказала Му-му.
— Да, — продолжала госпожа Хуа. — Я очень дорожу этой спокойной жизнью. Когда вы сказали, что в нашем доме завёлся демон, я страшно испугалась. Боялась, что наше счастье рухнет. Мне-то всё равно, но моя дочь такая юная и красивая… Если этот демон замышляет зло против неё, я не переживу этого.
Она сжала руку Му-му и пристально посмотрела ей в глаза:
— Вы обязательно должны защитить мою дочь.
Му-му замерла под этим взглядом. Глаза госпожи Хуа уже обвили тонкие морщинки, взгляд был решительным, но в глубине мелькала растерянность.
— Хорошо… хорошо, — машинально отвела глаза Му-му. — Обещаю.
Капля румян наконец скатилась с её носа, словно густая кровь, и упала прямо на их сомкнутые ладони.
Когда Му-му возвращалась, дождь усилился. Тонкие струйки мерно стучали по земле.
Она шла, переступая с одной плиты на другую. Расстояние между плитами было небольшим, но сами они широкие, поэтому Му-му почти прыгала. Зонт не покрывал всей длины её шага, и дождь намочил подол платья. Белоснежная лодыжка выступала из-под ткани, словно нежный цветок под дождём — хрупкий, но соблазнительно томный.
— Му-му, — раздался голос.
Шао Чи сидел на стене, увитой плющом. Он не брал зонта, и дождевые капли стекали по его бледному лицу, делая его ещё прекраснее.
— Почему ты так долго?
На миг Му-му показалось, что весь мир вокруг расплывается и отступает, оставляя лишь этого юношу на стене. В этот момент существовали только они двое.
— Му-му…
Его голос вывел её из оцепенения.
Му-му моргнула, взгляд прояснился, и теперь, глядя на Шао Чи, она чувствовала смесь досады и смущения.
Шао Чи удивился, легко спрыгнул со стены. Его зелёные одежды развевались в дождливом воздухе, будто бабочка, упавшая в ручей, или молодой побег ивы, омытый утренней росой.
— Почему ты без зонта?
Слова опередили мысль — прежде чем она успела договорить, зонт уже оказался над головой Шао Чи.
Тот поднял глаза на расписную поверхность зонта с изображением сливовых цветов и на миг задумался. Он редко общался с девушками, но в её словах ему почудилось лёгкое упрёк. Или это просто дождь мешал услышать правильно?
Он тихо усмехнулся и не стал размышлять дальше:
— Куда ты ходила? Я ждал тебя на стене больше часа.
Му-му надула губы и достала платок, чтобы вытереть ему лицо:
— Какой же ты глупый! Целый час торчал на стене? Раз я не отозвалась, почему не ушёл?
— Я принёс тебе пирожные, — улыбнулся Шао Чи. — Ты ведь сегодня утром не пришла завтракать. А когда ты голодна, сразу злишься. Я боюсь твоего сердитого лица.
Он вытащил из-за пазухи свёрток, но тут же скривился:
— Увы, ты вернулась слишком поздно. Дождь намочил пирожные — теперь их нельзя есть.
Му-му смотрела на него, и в груди разливалась сладкая теплота, от которой становилось легко, будто паришь в облаках.
Она никогда не могла устоять перед тем, как Шао Чи вдруг становился серьёзным. От этого её сердце начинало биться, как барабан.
Когда человек, обычно вечно насмешливый и беззаботный, становится серьёзным только ради тебя — это пробуждает в душе настоящий шторм.
Му-му прикусила губу, пряча улыбку:
— А кто чаще всего выводит меня из себя? Не ты ли?
— Ты права, — глубоко вздохнул Шао Чи. — Теперь я вспоминаю: в детстве ты была куда милее. Мягкая, пушистая, совсем крошечная — умещалась у меня на одной руке. С тобой так хорошо спалось… Это были по-настоящему счастливые дни.
— Так ты скучаешь по тому, как спал со мной? — вырвалось у Му-му. Сердце её заколотилось, будто хотело выскочить из груди.
Все те сомнения, которые она тщательно прятала из-за смутных воспоминаний о книге, рухнули в один миг.
Её сердце не камень. Шао Чи — красив, благороден, и даже за его легкомысленной внешностью скрывается тонкая, незаметная забота. Кто устоит перед таким?
В книге говорилось, что он вырвет у неё внутреннее ядро и она умрёт. Но если книга ошибалась?
Она прекрасно понимала: перед ней — настоящий мир, а не страницы романа. И Шао Чи вовсе не тот холодный злодей, каким его описывали. Она лучше других знала, какой он на самом деле.
Если книга ошибалась… может, она имеет право полюбить этого человека?
Му-му сглотнула и заставила себя смотреть прямо в его глаза.
Если он скажет «да», она отбросит все страхи и позволит себе насладиться этой любовью. А если окажется, что она просто погорячилась… тогда она выкрутится, уйдёт куда-нибудь и хорошенько поплачет. А после — снова будет сильной.
Ведь в этом мире полно красивых и нежных мужчин!
Шао Чи был гораздо выше неё. Чтобы держать зонт над ним, Му-му пришлось встать на цыпочки. Он слегка наклонил голову — и его щека коснулась её тёплого дыхания.
Девушка подняла лицо, стараясь скрыть румянец. В её глазах читалось смущение, но она упрямо не отводила взгляда. Она была словно самый нежный весенний цветок — трогательный и соблазнительный одновременно.
Шао Чи молча смотрел на неё. Его горло дрогнуло, сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется наружу.
Почему её лицо такое белое, а губы такие алые? Неужели помада?
Его пальцы дрогнули — захотелось дотронуться до этих губ и проверить.
— Наставник! Наставник!
Издалека донёсся голос и шаги.
Это была Юй Янь.
Оба замерли и почти одновременно отвернулись: он — к небу, она — к земле.
Шао Чи опустил руку, которую уже тянул к ней, и обернулся в сторону голоса:
— Что случилось? Бегаешь, как ошпаренная.
Юй Янь не взяла зонта. Её волосы наполовину промокли, чёлка прилипла ко лбу, а бледное личико выглядело жалобно.
Она не заметила напряжённой атмосферы между ними и быстро выпалила:
— Учитель не мог успокоиться насчёт Хуа Сянжун. Он тайно следил за ней и только что поймал её с помощью фляги багуа! Говорит, она пыталась сбежать. Сейчас допрашивает её в комнате.
— Пыталась сбежать? — встревожилась Му-му. — Хуа Сянжун сбежала?
Юй Янь покачала головой:
— Я не совсем поняла, что произошло.
— Се Шаоюань, Се Шаоюань… — проворчала Му-му, стиснув зубы. — Я же говорила: «Подожди, это всего лишь хуапи-яо. Надо поймать большую рыбу». А он? Пока я удочку не опустила, он уже проглотил наживку! Если сейчас что-то пойдёт не так, я лично с ним разберусь!
— Не понимаю, откуда у него такая мания: будто все демоны обязаны немедленно умереть, — добавила она тише.
Шао Чи молча сжал губы, и в его глазах мелькнула сложная эмоция.
— Му-му, — сказала Юй Янь, — пойдёмте скорее. Учитель упрям, а эта хуапи-яо взволнована. Боюсь, он сейчас же казнит её.
— Бежим!
Му-му сунула зонт Шао Чи в руки и, приподняв подол, побежала за Юй Янь.
— Подождите меня! — крикнул он вслед.
—
Когда они прибыли, Хуа Сянжун уже металась внутри защитного круга, наложенного Се Шаоюанем.
— Выпустите меня! — кричала она, яростно ударяя в невидимую преграду. Но круг Се Шаоюаня был непробиваем — все её усилия были тщетны.
— А Юнь, зачем ты это делаешь? — первым заговорил Шао Чи.
Даже если Се Шаоюань и поймал Хуа Сянжун с помощью фляги багуа, они всё же находились в чужом доме. Легко можно было быть замеченными.
Се Шаоюань даже не обернулся:
— Я следил за ней весь день. Видел, как она с узелком тайком подкралась к городским воротам. Очевидно, хотела сбежать.
Из круга раздался возмущённый крик:
— Я просто вышла по делам! С каких пор даосы стали регулировать, кому можно выходить из дома? Моя матушка пригласила вас изгнать демона, а не заточать меня! Выпустите меня немедленно!
— Я весь день провела с госпожой Хуа, — возразила Му-му. — Она ничего не говорила о твоих «делах».
Хуа Сянжун на миг замялась:
— …Неужели моя матушка обязана рассказывать обо всём этому чужаку?
Се Шаоюань презрительно фыркнул:
— Хуапи-яо, а язык острый.
Услышав, что её раскусили, Хуа Сянжун сжалась, но упорно отнекивалась:
— Какой демон?
— Не притворяйся, — спокойно сказал Шао Чи, улыбаясь. — Мы знали, что ты хуапи-яо, с самого первого шага в этот дом.
— Вы… — Хуа Сянжун замерла, и вдруг в голове мелькнуло воспоминание. — Это вы! Те, кто подглядывал за мной у двери!
— Не уходи от темы, — оборвал её Се Шаоюань. — Ты направлялась к городским воротам, чтобы сбежать. Зачем?
— Кто сказал, что я сбегала? Я просто вышла! Разве демоны не имеют права выходить из дома? Я ведь никого не убивала и не крала — за что меня держат взаперти?
Му-му нахмурилась:
— Не убивала? А с госпожой Хуа что? Неужели ты скажешь, что её сумасшествие — не твоих рук дело?
— Я расспросила жителей города, — вмешался Шао Чи. — У госпожи Хуа действительно была дочь, но та умерла ещё пятнадцать лет назад. А теперь госпожа Хуа будто забыла об этом и живёт в прошлом.
Хуапи-яо остолбенела, крепко стиснув губы, но всё ещё упрямо твердила:
— Я не причиняла ей вреда.
— Во всём доме зеркала есть только в твоей комнате. Даже у самой госпожи Хуа их нет. Мы знаем, что хуапи-яо мастерски владеют иллюзиями, но эти чары не вечны. Стоит жертве самой осознать обман — и иллюзия рушится.
— Ты запретила госпоже Хуа смотреться в зеркало, потому что там она увидела бы не тридцатилетнюю женщину, а пятидесятилетнюю вдову, потерявшую мужа и дочь. Верно?
Хуапи-яо широко раскрыла глаза.
— Зачем ты наложила на неё иллюзию? Что ты задумала?
— Вы ничего не понимаете! — вдруг закричала она. — Я сделала это ради её же блага!
— Я сделала это ради её же блага!
http://bllate.org/book/7066/667232
Готово:
