Двор Хуа Сянжун занимал обширное пространство в западной части усадьбы Хуа и находился совсем близко к главному крылу. Однако в таком огромном дворе по ночам даже фонаря не оставляли — если бы кровать оказалась пустой, Му-му решила бы, что Хуа Сянжун уже спит.
Ещё больше её удивило то, что госпожа дома, будучи дочерью хозяев, не имела при себе ни одной служанки для ночной стражи!
Из-за этого Му-му заглянула в помещения прислуги и увидела: слуги и управляющие без исключения лежали рядами, аккуратно выстроившись на общих нарах.
— Подождём ещё немного. Рано или поздно она вернётся спать в свою комнату, — сказала Му-му.
— Жаль, что ты не позвала Се Шаоюаня. Он как деревянный истукан — ему хоть два часа здесь сидеть, хоть несколько дней — всё равно не устанет.
— Но я его не звала, так что смиряйся, — усмехнулся Шао Чи.
Му-му бросила на него молчаливый взгляд.
Эмоции порой легко выдают себя глазами, и сейчас, когда речь зашла о Се Шаоюане, Му-му успела заметить мелькнувшее в глазах Шао Чи холодное равнодушие.
Она спокойно отвела взгляд.
Отношения между Шао Чи и его учеником Се Шаоюанем были необычными: в отличие от типичных наставнических связей в мире культиваторов, напоминающих отца и сына, они скорее походили на партнёров.
Му-му тайком наблюдала раньше: взгляд Се Шаоюаня на Шао Чи часто был испытующим.
А Шао Чи смотрел на Се Шаоюаня скорее с презрением.
Сюжет оригинальной книги давно стёрся в её памяти, и теперь она никак не могла понять эту пару. Она помнила, как однажды в секте Гуйюань подслушала разговор учеников: Шао Чи изначально не хотел брать Се Шаоюаня в ученики.
Он согласился только потому, что это было повеление бессмертного Цинчжи.
Но ведь бессмертный Цинчжи — старейший предок секты Гуйюань, который давно отстранился от дел секты. Зачем ему было приказывать Шао Чи взять Се Шаоюаня в ученики?
Была и другая версия: некоторые говорили, что Шао Чи принял Се Шаоюаня из-за своей приёмной матери.
Какой бы ни была причина, Се Шаоюань стал его учеником не по собственной воле Шао Чи.
— Идёт, — внезапно произнёс Шао Чи и положил ладонь на спину Му-му. — Осторожнее, не дай ей заметить нас.
Му-му кивнула и осторожно высунулась, прижавшись глазом к черепице.
Хуа Сянжун в алых одеждах, держа в руке подсвечник, грациозно приближалась. Её шёлковое платье было богато украшено, а подол, словно распустившийся цветок пион, колыхался в такт лёгким шагам.
Му-му всматривалась в девушку в красном, пытаясь найти в ней черты той одинокой девушки в белом, которую видела ранее.
Хуа Сянжун вошла в дом с подсвечником, но вскоре снова вышла, подошла к гвоздичному дереву и подняла большой кувшин, доверху наполненный водой. В кувшине отражались цветущие гвоздики и пятнистая луна.
— Что она задумала? — тихо спросила Му-му.
— Потерпи, — ответил Шао Чи.
Хуа Сянжун, будто почувствовав что-то, настороженно обернулась.
Му-му тут же зажала рот и замедлила дыхание.
Хуа Сянжун нахмурилась. Во дворе никого не было — только её собственное дыхание. Она покачала головой и вошла обратно в дом.
Услышав, как дверь закрылась, Шао Чи и Му-му переглянулись и бесшумно спрыгнули с крыши.
Му-му юркнула под окно и пригнулась, прижав ухо к двери. Шао Чи повторил то же самое, но, будучи высоким мужчиной, ему пришлось сильно сгорбиться — выглядело это и смешно, и жалко.
Они сидели напротив друг друга на корточках, их дыхание смешивалось, и они могли разглядеть даже пушок на лицах друг друга.
Му-му широко раскрыла глаза, глядя на своё отражение в глазах Шао Чи.
Оказывается, со стороны она выглядит именно так — искажённой, даже немного некрасивой.
Шао Чи на мгновение замер, затем моргнул и, сдерживаясь, отвёл взгляд.
Ему показалось, что сейчас он ведёт себя странно: глаза блуждали повсюду, но не осмеливались снова встретиться с её взглядом.
Из комнаты донёсся плеск воды. Уши Му-му дрогнули, и она чуть подалась вперёд, пытаясь лучше рассмотреть происходящее внутри.
Госпожа Хуа очень любила дочь и даже оклеивала окна редкой тканью юэяньло. Му-му слышала от горожан, что эта ткань чрезвычайно ценна: днём её красота незаметна, но при лунном свете она сияет мягким, перламутровым светом.
Му-му с сожалением провела маленьким ножом по незаметному уголку окна и сделала аккуратный надрез.
Хуа Сянжун стояла спиной к ней. Справа от неё стоял таз с водой, усыпанной гвоздиками. За тазом — туалетный столик, на котором лежали румяна, помада и кисти с красками.
Подожди…
Кисти и краски?
Му-му зажала рот рукой и одним глазом сквозь прорезь в ткани ясно увидела, как «Хуа Сянжун» провела пальцами от губ к макушке, остановилась у углубления на затылке…
И вдруг резко потянула в стороны —
Красивая человеческая кожа медленно начала отделяться.
Глаза Му-му округлились, пальцы, прикрывавшие рот, слегка задрожали. Она оцепенело повернулась и посмотрела на Шао Чи, чья кожа при лунном свете казалась ещё бледнее.
Шао Чи посмотрел на неё, приложил указательный палец к губам, левой рукой схватил её за воротник и легко подпрыгнул, унося прочь из двора.
Внутри комнаты «Хуа Сянжун», радостно смывавшая новую кожу, вдруг замерла. На её обезличенном лице дрогнули мышцы. Она вытащила кожу из воды, быстро натянула её на себя и поспешила к двери.
Во дворе царила тишина, лишь аромат гвоздики наполнял воздух.
«Хуа Сянжун» нахмурилась. Кожа ещё не до конца прилегла к мышцам, и выражение лица получилось странным и жутким.
Её глаза метнулись по сторонам, и она присела, заметив прорезь в занавеске. Брови сошлись, взгляд стал одновременно мрачным и возбуждённым.
— Хе-хе… хе…
В тишине ночи раздался почти звериный звук. Ночь была слишком глубокой, и этот странный звук никого не разбудил.
Му-му ещё ниже втянула голову в плечи и крепко вцепилась в полы плаща Шао Чи.
— Шао Чи, ты слышал этот звук? Это точно Хуа Сянжун! Она — хуапи-яо! Хуа Сянжун — хуапи-яо!
Она попыталась спрятаться за его спину — ей всё время казалось, что кто-то следит за ней со спины.
Тёплая ладонь Шао Чи легла ей на затылок, его глаза скользнули по тёмному пространству позади них, но в голосе зазвучала насмешка:
— Хуапи-яо — всего лишь мелкий дух из городских сказок. Чего ты боишься?
Му-му уткнулась лбом в ладони и тихо прошептала:
— …Силы у хуапи-яо и правда слабые, но ведь она такая уродливая!
Она подняла глаза от ладоней, и на лице её читался ужас:
— Ты видел, как она сняла кожу? Без покрова кожи — одни красные мышцы да сосуды, кровь пульсирует, мышцы подрагивают…
— Хватит, — мягко прикрыл Шао Чи ей рот ладонью. Он сам не успел разглядеть, но теперь его тошнило от её описания.
Му-му послушно замолчала.
Они стояли очень близко, лунный свет мягко окутывал их лица. Шао Чи подумал, что лицо Му-му такое маленькое — его ладонь закрывала почти половину.
Му-му моргнула, и длинные ресницы щекотно прошлись по его пальцам.
Шао Чи неловко опустил руку и большим пальцем, спрятанным в рукаве, слегка потер бок указательного — там, где её ресницы коснулись кожи, осталось щекочущее ощущение.
— Мы уже долго стоим здесь. Зачем?
Шао Чи вздрогнул и встретился взглядом с Му-му, полным вопроса. Только тогда он вспомнил, зачем они здесь.
Он слегка кашлянул и толкнул дверь, которая оказалась неплотно закрытой. Ветер ворвался внутрь.
Здесь находились комнаты прислуги. Люди спали на общих нарах, все головами к стене, ногами наружу, левая рука поверх правой на животе — и все спали совершенно одинаково.
Му-му понизила голос:
— …Зачем ты снова сюда пришёл?
— В такой огромной усадьбе Хуа нет ни одного дежурного ночью. Разве это не странно?
Шао Чи шагнул в центр комнаты, широко расставил руки и трижды громко закричал. У Му-му волосы на затылке встали дыбом, и она тут же закрыла лицо руками.
Наступила полная тишина.
— Что происходит? — Му-му опустила руки, недоумённо спрашивая.
Шао Чи косо глянул на неё и снова закричал изо всех сил.
— Хватит! Ещё немного — и эта хуапи-яо тебя услышит!
Му-му присела рядом с одной из служанок и приподняла ей веко:
— Все спят так крепко…
Шао Чи не стал понижать голос:
— На них наложена техника глубокого сна хуапи-яо.
— А?!
— Каждую ночь хуапи-яо снимает кожу и моется. Чтобы не мешали слуги, она каждую ночь вводит их в глубокий сон.
Му-му скривилась:
— Просто и грубо, ничего не скажешь.
Шао Чи взглянул в окно:
— Скоро рассвет. Пора возвращаться.
Он привычным движением подхватил Му-му и легко подпрыгнул.
Под луной вся усадьба Хуа покоилась в тишине. Безжизненная, роскошная усадьба больше напоминала призрачный особняк.
Вскоре после их ухода Хуа Сянжун, уже переодетая, снова вышла с подсвечником. На ней было белое платье, губы — алые, лицо — бледное, и при тусклом свете свечи она выглядела особенно зловеще.
Она огляделась, настороженно проверяя окрестности, и, убедившись, что вокруг ни звука, пошла дальше.
Проходя мимо каждой комнаты с подсвечником в руке, она зажигала в ней свет, и сразу же начинались шорохи — люди одевались и разговаривали. Она шла медленно, будто принося усадьбе Хуа рассвет и жизнь.
Наконец она остановилась у двери. Небо уже начало светлеть. Она задула догорающий огонёк свечи и постучала.
Через некоторое время из комнаты донёсся хриплый голос:
— Кто там?
На лице Хуа Сянжун расцвела лучезарная улыбка:
— Мама, это я, ваша дочь. Пришла помочь вам умыться.
— …Я же говорила, что не нуждаюсь в твоей помощи. Слуги есть. Ладно, входи.
— Хорошо.
Хуа Сянжун поставила подсвечник на землю и вошла внутрь.
Таверна «Пэнъюэ».
Шао Чи и Му-му не стали отдыхать, а сразу разбудили ещё не проснувшихся Се Шаоюаня и Юй Янь.
Они кратко рассказали о происходящем в усадьбе Хуа. Глаза Юй Янь и Се Шаоюаня мгновенно прояснились, и они нахмурились, переваривая услышанное.
— То есть Хуа Сянжун — не человек, а хуапи-яо.
— Точнее, хуапи-яо, принявшая облик Хуа Сянжун, — скрестил руки Се Шаоюань. — Неудивительно, что в усадьбе Хуа мы не чувствовали демоническую ауру. Хотя хуапи-яо и считается мелким духом, надев человеческую кожу, она полностью маскирует свою демоническую сущность. Пока кожа цела, она может беспрепятственно жить среди людей.
Му-му, жуя принесённые слугой пирожки, спросила:
— Помните, что рассказывал господин Цянь о госпоже Хуа?
— Помним, — подхватила Юй Янь. — Господин Цянь говорил, что у бабушки Хуа дочь умерла в юном возрасте, и ради утешения она усыновляла сирот, но все они умирали до пяти лет. Поэтому пошли слухи, будто бабушка Хуа питается жизненной силой девочек.
Юй Янь сжала кулак и стукнула по ладони:
— На самом деле демоном была не госпожа Хуа, а её приёмная дочь! Госпожа Хуа в нестабильном психическом состоянии и не замечала, что каждые пять лет её «дочь» меняет облик. Она принимала хуапи-яо за родную дочь Хуа Сянжун.
— Именно так.
Се Шаоюань одобрительно взглянул на Юй Янь. Лицо девушки тут же покраснело — то ли от похвалы наставника, то ли… от одобрения Се Шаоюаня.
— У меня есть вопрос, — Му-му почесала подбородок. — Допустим, госпожа Хуа принимает хуапи-яо за Хуа Сянжун. Но как же слуги в усадьбе? Они что, тоже ничего не замечают?
Все замолчали.
— Возможно, слуги вовсе не считают хуапи-яо настоящей Хуа Сянжун, — неуверенно предположила Юй Янь. — Они просто видят в ней приёмную дочь, которую госпожа Хуа использует для утешения. А госпожа Хуа — хозяйка дома, и если она говорит, что это Хуа Сянжун, то для них это уже не имеет значения.
— Ладно, — сказал Шао Чи после раздумий. — Решил: идём в усадьбу Хуа.
Утром четверо снова стояли у ворот усадьбы Хуа.
На всей улице перед усадьбой не росло ни одного дерева. Ветер поднял пыль, и Му-му вдохнула полный нос грязи.
— Мы вообще войдём или нет? Не хочу здесь стоять и глотать пыль, — скривилась она.
Шао Чи толкнул плечом Се Шаоюаня:
— Иди ты.
Се Шаоюань возразил:
— А какой предлог? Вчера мы отказались от приглашения Хуа Сянжун, а сегодня сами являемся. Это же двуличие! Мне даже стыдно стало.
Шао Чи:
— …Тогда как поступить?
Се Шаоюань:
— Учитель, вы сильнее меня. Идите вы.
Шао Чи:
— …
Пока четверо размышляли, как проникнуть в усадьбу, за их спинами снова появилась госпожа Хуа с корзиной цветов в руках:
— Это вы? Опять заблудились?
http://bllate.org/book/7066/667230
Готово:
