Му-му опустила голову, сжала губы и поправила чёлку. Только что её снова околдовало лицо Шао Чи! Хорошо ещё, что этот мерзавец не умеет слушать стук её сердца.
Иначе она бы тут же вырыла яму и закопала себя заживо.
Наступило неловкое молчание. Между ними повисло напряжение. Юй Янь и Се Шаоюань тоже почему-то молчали — только пили чай, не отрываясь.
К счастью, вскоре дверь открылась.
Вошла сама госпожа Хуа, за ней следовала юная девушка в роскошном наряде.
Му-му взглянула на неё — и снова изумилась. Пусть одежда и изменилась, но лицо было тем же самым: это точно та самая сирота, которую они встретили вчера на улице!
Значит, барышня действительно пришла в дом Хуа служанкой?
И более того — госпожа Хуа даже усыновила её как дочь!
Девушка чуть двинулась — и драгоценная диадема на её голове едва не ослепила Му-му вспышками света.
Му-му приподняла бровь и почесала подбородок: интересно, не нужна ли госпоже Хуа ещё одна дочь? Такая, что прекрасна, как богиня, и умеет превращаться в маленького тигрёнка?
— Это моя дочь, Хуа Сянжун, — представила госпожа Хуа.
Хуа Сянжун улыбнулась и вышла вперёд, чтобы поклониться. Подняв глаза после реверанса, она внимательно оглядела всех мужчин в комнате.
Му-му нахмурилась.
После представления дочери госпожа Хуа приказала подавать угощения. Вслед за этим в зал вошла целая процессия прекрасных служанок с подносами еды.
За столом госпожа Хуа по-прежнему проявляла радушие. Сидевшая рядом с ней Хуа Сянжун почти не говорила, но улыбалась широко и уверенно — совсем не похоже на ту несчастную сироту, которую они видели вчера на улице.
Неужели материальное благополучие способно изменить характер человека?
Му-му запихнула в рот кусок мяса, щёка надулась, а глаза прищурились.
Странно. Очень странно.
Человек не может кардинально измениться за одну ночь.
— Госпожа Хуа, — проговорила Му-му, проглотив мясо. — Какое совпадение! Мы ведь виделись ещё вчера, а сегодня снова встречаемся. Вы помните?
— Вчера? — Хуа Сянжун задумалась, склонив голову набок, и украшения на ней звякнули. — Думаю, вы ошибаетесь. Я вчера вообще не выходила из дома.
— Думаю, вы ошибаетесь. Я вчера вообще не выходила из дома.
Му-му остолбенела. Если она вчера не выходила, то кого же тогда они видели?
Перед ней сидела улыбающаяся Хуа Сянжун, с которой невозможно было сравнить ту уличную сироту. Но разве могут существовать два абсолютно одинаковых человека?
— Ешь, — сказал Шао Чи, кладя Му-му на тарелку большой кусок мяса. — Ты же так любишь мясо.
Му-му тут же отправила кусок сочного тушёного мяса себе в рот. Оно было приготовлено отлично — жирное, но не приторное. Не заметив, она уже почти доела целую тарелку.
Госпожа Хуа мягко улыбнулась и тоже положила еду своей дочери:
— Сянжун, ты сильно похудела в последнее время. Ешь побольше.
— Спасибо, мама, — ответила Хуа Сянжун с улыбкой.
Если не обращать внимания на разницу в возрасте, перед ними предстала настоящая картина материнской заботы и дочерней преданности.
— А где ваш супруг? — нарочно спросил Се Шаоюань.
Госпожа Хуа замерла. На её лице промелькнула печаль.
— …Мой муж два года назад тяжело заболел и умер. — Она моргнула, сдерживая слёзы, и слабо улыбнулась. — Но, к счастью, у меня осталась дочь. Без неё я бы, наверное, не пережила эти два года.
«Неправда!»
Согласно словам господина Цяня и жителей города, госпожа Хуа давно овдовела, а вскоре после этого потеряла и дочь. Более того, господин Цянь чётко сказал: родная дочь госпожи Хуа умерла двадцать лет назад.
Се Шаоюань опустил глаза и сделал глоток вина, чтобы скрыть свои чувства.
С самого момента, как они встретили госпожу Хуа у ворот особняка, всё в ней казалось странным. Время будто оставило следы лишь на её теле, но совершенно не коснулось души.
Точнее сказать —
госпожа Хуа, вероятно, сошла с ума.
Она по-прежнему живёт в том времени двадцатилетней давности, когда её муж умер всего два года назад, и она с дочерью остаются друг у друга одни на свете.
После обеда Хуа Сянжун попыталась уговорить их остаться на ночь в особняке, но они вежливо отказались.
— Почему? — расстроилась Хуа Сянжун. — У нас полно гостевых покоев.
— Не стоит беспокоиться, — улыбнулась Му-му. — Мы уже сняли комнаты в гостинице. Да и поздно уже, пора возвращаться.
— Тогда… завтра придёте ко мне в гости? — Хуа Сянжун замялась и добавила: — …В доме так редко бывают гости. Мне давно не с кем поиграть.
Му-му неловко улыбнулась.
— Сянжун, — строго произнесла госпожа Хуа, — не будь такой навязчивой.
— Ладно… — Хуа Сянжун надула щёчки и с сожалением посмотрела на Му-му, но больше ничего не сказала.
— Тогда мы пойдём.
Госпожа Хуа кивнула с улыбкой и проводила их взглядом, пока управляющий выводил четверых гостей.
Прошло неизвестно сколько времени. Вновь воцарившаяся тишина нарушилась мягким, но неопределённым голосом:
— Сегодня ты была слишком нетерпеливой.
— Да? — Хуа Сянжун улыбнулась и обвела языком алые губы. — Просто эта женщина… чертовски по вкусу мне пришлась. Такая красивая!
Госпожа Хуа на миг удивилась, но потом рассмеялась с лёгким укором:
— Не торопись.
—
Вернувшись в гостиницу, господин Цянь не проявил особого интереса к их поездке, лишь бегло поинтересовался пару раз и больше не стал расспрашивать.
Четверо направились в комнату Шао Чи. Се Шаоюань вошёл последним и сразу же установил защитный барьер.
— Как думаете, будет ли следующий ингредиент для эликсира в доме Хуа?
— Не знаю, — ответила Му-му, невольно оглядываясь по сторонам. Но, вспомнив, что находится в комнате холостяка, она напряглась и поспешно отвела взгляд — прямо в глаза Шао Чи.
Его прищуренные глубокие глаза смеялись. Их взгляды встретились, и Му-му внезапно почувствовала себя так, будто её поймали за подглядыванием.
Она кашлянула, чтобы скрыть смущение, и заняла место как можно дальше от него — почти по диагонали комнаты.
— Хотя мы не уверены, находится ли нужный предмет в доме Хуа, само место вызывает подозрения, — сказал Се Шаоюань. — Госпожа Хуа, скорее всего, психически не здорова. И эта Хуа Сянжун тоже выглядит странно.
— Наставник, — вмешалась Юй Янь, нахмурив тонкие брови, — а если та сирота, которую мы встретили вчера, и сегодняшняя Хуа Сянжун — одно и то же лицо? Как тогда объяснить, что они общаются, будто настоящие мать и дочь?
— Верно, — кивнула Му-му.
Внешность можно изменить, но подлинное чувство между людьми подделать невозможно.
— Я только что расспросил господина Цяня, — сказал Шао Чи. — Вчера встреченная нами сирота действительно недавно потеряла обоих родителей. Но девушка была очень замкнутой, даже сам господин Цянь, знающий обо всём в городе, почти ничего о ней не помнит.
— Родители умерли рано, родственников нет — исчезни она, никто бы и не заметил.
Шао Чи нахмурился и вдруг спросил:
— Му-му, когда ты сегодня общалась с Хуа Сянжун, чувствовала ли ты от неё демоническую ауру?
— Демоническую ауру? — Му-му принюхалась. — Нет.
Се Шаоюань приложил палец к тонким губам:
— Ты подозреваешь, что Хуа Сянжун — демон?
— Просто предположение, — ответил Шао Чи, опустив глаза. — Позже проверим.
— Но если она демон, почему я не чувствую её ауру? — возразила Му-му. — В деревне Сишань ещё можно списать на местные особенности, но здесь? Что за демон, если даже ауру не чую?
— Моя маленькая тигрица, — улыбнулся Шао Чи, взяв её лицо в ладони и слегка оттянув пухлые щёчки. — В этом мире существует множество способов скрыть демоническую ауру даже от такого могущественного зверя, как ты.
Он лёгонько провёл пальцем по её носу:
— Ты ещё слишком молода.
Му-му уже привыкла к его внезапной фамильярности — в звериной форме он не раз закапывал её в живот. Поэтому она даже не заметила шокированных взглядов Се Шаоюаня и Юй Янь.
— Нам стоит заглянуть в дом Хуа и всё выяснить? — быстро скрыв эмоции, спросил Се Шаоюань, хотя в его взгляде теперь читалось нечто новое.
— Не нужно, — ответил Шао Чи. — Пока мы не понимаем, что именно происходит в том доме, лучше не предпринимать ничего без крайней необходимости.
Все замолчали.
Хотя никто этого не говорил вслух, провал в деревне Сишань серьёзно подорвал их уверенность в себе.
— Поздно уже, — Шао Чи взглянул на ночное небо. — Пора отдыхать. Эй… — Он схватил Му-му за руку, когда та собралась уходить, и весело подмигнул. — Ночью холодно, а ты же так боишься холода. Может, превратишься в зверя и согреешь мне постель?
Му-му отмахнулась лапой:
— Если я превращусь, то кто кого будет греть — ещё вопрос!
— Ну и ладно, — ухмыльнулся Шао Чи. — Я не привередливый.
— И всё равно нет! — фыркнула Му-му и, гордо вскинув нос, вышла из комнаты.
Юй Янь неловко улыбнулась и тоже поспешила уйти.
Шао Чи, опершись на ладонь, с улыбкой смотрел ей вслед. Его глаза от смеха изогнулись, словно полумесяцы.
Се Шаоюань поёжился и холодно бросил:
— …Наставник, неужели ты… испытываешь к Бай Му такие чувства?
— А? Что? Не расслышал.
— Наставник, возможно, мои слова прозвучат грубо. Но Му-му — твой договорный зверь. Между вами может быть только связь хозяина и слуги. Неужели ты хочешь повторить судьбу бессмертного Цинчжи и влюбиться в своё собственное договорное существо?
— А-Юань, — улыбка Шао Чи мгновенно исчезла, и в его голосе зазвучал лёд, — тебе пора спать.
Глубокой ночью.
Полнолуние высоко висело над голыми ветвями. Лёгкий ветерок подгонял редкое облачко, которое заслонило половину лунного света.
— Кар-р-р!
Вороний крик пронзил тишину. Птицы, дремавшие на ветках, вспорхнули и с шумом крыльев разлетелись в разные стороны.
— Фу, — проворчал Шао Чи, глядя на улетающую стаю ворон. — У дома Хуа какое-то проклятое расположение. Целая стая ворон поселилась прямо во дворе. И никто даже не потрудился прогнать их!
Му-му закатила глаза:
— …А ты, что, считаешь приличным ночью лазить по крышам незамужних девушек?
Её только что вытащили из тёплой постели, где она сладко спала. Она думала, что Шао Чи обнаружил важную улику, а оказалось — просто лазает по чужой крыше!
— …Я ведь не подглядывал, как девушки купаются, — пробормотал Шао Чи, порывшись в одежде и достав аккуратно завёрнутый в платок пирожок. — Я ищу улики. У меня есть причины.
Му-му вырвала у него пирожок. От сдавленного теста осталась лишь крошащаяся масса. Она высыпала всё себе на ладонь и одним глотком съела. Щёчки надулись от удовольствия, и ни крошки не осталось для Шао Чи.
— Ты всё съела?! — прошипел он, широко раскрыв глаза. — Не давится?
Му-му кивнула, потом покачала головой.
Шао Чи похлопал её по спине:
— Ешь медленнее! У меня же нет воды. Сбегать вниз, украсть тебе чашку?
Му-му энергично замотала головой.
Подняв подбородок, она с усилием проглотила комок в горле.
— Кажется, я тебя не голодом морил, — усмехнулся Шао Чи, продолжая гладить её спину. — Откуда у тебя такой аппетит, будто ты голодный дух, вернувшийся из преисподней?
Му-му замерла. Она и сама заметила: другие божественные звери рождаются с наследственной памятью, а у неё её нет. Другие одарённые звери с рождения обладают силой дитяти первоэлемента, а ей приходится начинать с уровня собирания ци.
И ещё — с тех пор как она попала в мир смертных, её постоянно мучил голод.
В воздухе плыл аромат османтуса. Му-му прикусила губу и тихо сказала:
— Хочу османтусовых пирожков. Когда все уснут, сорви немного цветов. Я попрошу Юй Янь испечь мне.
— А давай перенесём всё дерево османтуса из сада в наш двор?
Му-му бросила на него взгляд и даже не стала закатывать глаза. То дерево стояло прямо посреди сада, толщиной с её бедро. Если его выкопать, все сразу поймут, что ночью побывали воры.
— …Мы уже целый час лежим на этой крыше, — пожаловалась Му-му, вытянувшись всем телом на черепице. Любое движение вызывало скрип плиток, поэтому она старалась не шевелиться. Ноги уже онемели.
— Сколько же можно? Почему Хуа Сянжун до сих пор не возвращается в свои покои?
http://bllate.org/book/7066/667229
Готово:
