Когда умер первый человек, староста не придал этому значения. Рождение и смерть, болезни и стихийные бедствия — всё это в порядке вещей. Но когда скончались третий и четвёртый, он забеспокоился: не чума ли пришла в деревню? Однако лучший врач из уездного города осмотрел тела и постановил — смерть наступила внезапно.
Пятый, шестой… Главы семей один за другим падали замертво. Дома вымирали целиком, младенцы больше не рождались, а соседние деревни перестали выдавать дочерей замуж за жителей Сишаня. Тогда-то староста и вынужден был признать:
— Нас прокляли.
Жители охвачены страхом. Те, у кого ещё водились деньги, бежали кто куда. Каждый день староста стоял у дороги у входа в деревню и безмолвно смотрел вслед уходящим спинам односельчан, не в силах их остановить.
«Пусть уходят, — думал он. — Чем дальше от этого ада, тем лучше».
Он родился в Сишане, вырос здесь — эта земля была его корнем. Даже умирая, он хотел остаться именно здесь.
Но к его изумлению, те, кто сбежал, вскоре вернулись.
— Как… как вы снова здесь? — спросил он, и, несмотря на все усилия скрыть чувства, в голосе прозвучала нотка радости.
— Староста, — ответил один из вернувшихся, губы его потрескались, кожа побелела, глаза полны ужаса, — староста, беда! Убежать невозможно! Ван Далан вместе со мной отправился на заработки, а меньше чем через месяц умер внезапно!
Кто-то зарыдал:
— Оно нас не отпускает! Не уйти нам!
Другой, дрожа, кивнул:
— Больше не пойду. Лучше умру здесь, хоть кто-то похоронит. А там — просто сгинешь чужаком в чужом краю.
Большинство разделяло это мнение.
В отчаянии жители собрали несколько сотен лянов серебром и наняли даосского мастера.
Тот провёл показательный обряд, взял деньги и заявил, что злой дух изгнан, и теперь можно быть спокойными.
Люди немного успокоились, но менее чем через два месяца третий сын семьи Ван утонул. Ваны из поколения в поколение занимались рыбной ловлей, а Ван Лаосань умел плавать уже с трёх лет! Если его утопило — значит, здесь точно водятся демоны!
— А что было потом? — не выдержала Юй Янь.
Староста глубоко затянулся трубкой и постучал кулаком по колену:
— После такого мы из последних сил связались с Храмом Цинчэн и упросили одного даоса приехать в деревню.
— Но тот лишь взглянул на деревню с дороги и сразу ушёл, — в глазах старосты блеснули слёзы. — Мы ничего не могли поделать. Мы ведь тоже хотели жить, но то существо не давало нам этого!
Оно было жестоким. За эти годы почти всех жителей Сишаня перебило. Даже его собственный сын…
— Даосы, ради всего святого, спасите нас! С тех пор как это проклятие обрушилось на нашу деревню… — староста задохнулся от слёз, лицо его исказилось. — Мы живём так, будто каждый день стоим под лезвием палача, в постоянном страхе! Даосы, уничтожьте этого злого духа, спасите нас!
Он уже собирался пасть на колени, но Му-му быстро подхватила его.
Злой дух?
Глаза Шао Чи блеснули, и он с усмешкой поднял бровь:
— Интересно.
— Староста, ваша деревня когда-нибудь кого-то сильно обидела? — спросил Се Шаоюань.
Судя по описанию, проклятие было крайне жестоким. А чем мощнее проклятие, тем сильнее обратный удар для того, кто его наслал. Уже десятки жизней унесено — Небесный Путь давно должен был вмешаться. Значит, тот, кто наложил проклятие, готов погибнуть сам, лишь бы отомстить Сишаню. Без глубокой, кровавой обиды такое невозможно.
Ещё его насторожил тот даос из Храма Цинчэн, который даже не вошёл в деревню. Неужели он ничего не заметил? Или, наоборот, понял, что бессилен? А может, осознал, что это акт мести, и не стал вмешиваться?
Се Шаоюань не спешил сочувствовать старосте, плачущему и рыдающему. Он относился ко всей истории с недоверием.
— Никогда! — быстро и решительно ответил староста. — У нас простые нравы, мы никого не обижали!
— Я просто спросил на всякий случай, — поспешил уточнить Се Шаоюань, видя, как староста взволновался. Внутри же его сомнения только усилились.
«Завтра обязательно нужно обойти всю деревню», — подумал он. Особенно его беспокоили две вещи: демоническая аура, окутывающая деревню, и то, что у всех взрослых жителей тёмное пятно на переносице, тогда как дети остаются нетронутыми.
Четверо заверили старосту, что обязательно помогут, и на лице того наконец появилась улыбка. Он тут же позвал Цинюй, чтобы та подавала еду.
Ужин приготовила Цинюй — девятилетняя девочка робко принесла блюда и тут же исчезла.
— Даосы, не обращайте на неё внимания, — остановил староста Юй Янь, которая собралась её догнать. — Она стесняется людей, предпочитает есть на кухне.
Он взял большую миску с мясом и крикнул в дверь:
— Ты забыла свою еду!
Девочка тут же вернулась, взяла миску, не глядя ни на кого, и снова убежала.
Цинюй была ещё молода, и блюда её, конечно, не сравнить с изысканными яствами, но вкус получился вполне приятный.
После скромного ужина и нескольких слов со старостой четверо разошлись по комнатам.
Му-му, увидев Шао Чи, стоявшего в её комнате вместе с Юй Янь, поморщилась:
— Ты чего тут делаешь?
Шао Чи моргнул:
— Разве мы не должны ночевать вместе? Юй Янь и Юаньэр пусть будут в одной комнате.
Му-му с трудом сдерживала раздражение:
— Ты вообще понимаешь, что между мужчиной и женщиной должно быть расстояние? Я ведь теперь девушка, а не тигрица! Если нас застанут вместе, как мне потом смотреть людям в глаза?
— Но ведь в секте мы всегда ели и спали вместе! — Шао Чи прижал ладонь к груди и сделал два шага назад, изображая глубокое потрясение.
— Раньше и сейчас — совсем разные вещи! — возмутилась Му-му, уперев руки в бока. — Раньше я была тигрицей, а теперь — человек!
— Ах?.. Му-му, без меня ты же не уснёшь спокойно, — заныл Шао Чи, глядя на неё с выражением обиженной наложницы.
Му-му бросила на него презрительный взгляд и отвернулась.
Поняв, что сегодня ему не удастся обнять свою маленькую тигрицу, Шао Чи тут же сменил фальшивое выражение лица и сел на стул посреди комнаты.
— Ладно, ладно, — сказал он серьёзно, — раз тебе не хочется, я не стану настаивать. Давай лучше поговорим о деле.
Се Шаоюань уже собирался возразить, что говорить о делах в женской комнате не совсем прилично, но, увидев, что учитель собирается сказать что-то важное, молча установил защитный барьер.
— Учитель, вы что-то заметили? — спросил он.
Шао Чи не ответил прямо, а лишь спросил в ответ:
— А ты?
— Мне кажется, староста что-то скрывает, — нахмурился Се Шаоюань.
Му-му кивнула — она тоже чувствовала неладное. Староста всё время говорил о страданиях деревни, но ни слова не сказал о происхождении проклятия. Разве жители не пытались выяснить, откуда оно взялось?
— Староста постоянно намекает, будто проклятие упало с неба, и Сишань просто стал жертвой несчастья, — усмехнулся Шао Чи. — Но бумага не скрывает огня. Только что он проговорился: просил нас «изгнать того злого духа». Откуда он так уверен, что это именно дух, а не демон или монстр?
— Значит, тут определённо есть причина.
— Что делать? Может, прямо спросить старосту? — нетерпеливо вмешалась Юй Янь.
Юй Янь была ещё молода. В детстве она много перенесла, но с тех пор как Се Шаоюань взял её в ученицы и привёл в секту Гуйюань, она жила в тепле и заботе, не зная настоящей жестокости мира. В её голосе ещё слышалась наивная искренность.
Се Шаоюань, любя свою ученицу, не стал её упрекать за наивность, а мягко объяснил:
— Если староста что-то скрывает, он явно не хочет, чтобы мы это узнали. Завтра обойдём деревню, поищем улики сами.
Кроме того, его очень тревожил облик внучки старосты.
Обсудив план, четверо разошлись отдыхать.
Перед уходом Шао Чи ещё раз обиженно посмотрел на Му-му, от чего та покрылась мурашками — такой «обиженной наложнице» было не место в обычной деревне.
Ночь глубокая. Воздух наполнился невидимым шепотом.
Му-му, укутанная одеялом, хмурилась во сне. На её чистом, белом лбу выступили капельки пота. Ей снилось:
— Алан, куда ты собрался?
Юноша, уже выходивший из дома, обернулся и с досадой посмотрел на мать:
— Мама, я просто прогуляюсь.
Женщина не поверила и презрительно фыркнула:
— Думаешь, я не знаю, к какой шлюшке ты бежишь? Сейчас повсюду чума, а ты лезешь к этой дряни! Не дай бог вернёшься в гробу!
Лицо юноши покраснело. Он долго молчал, потом тихо сказал:
— Мама, Ацин — хорошая.
Услышав, что сын снова защищает ту девку, мать вскочила с места и закричала, как колокол:
— Женихом стал, даже не женившись! Лучше сразу переходи к ней в дом, раз так горишь!
— Мама! — воскликнул Алан, топнув ногой от злости.
— Ладно, — послышался слабый мужской голос из комнаты, — пусть идёт. У Ацин и Алана и так помолвка. Теперь, когда чума унесла всех её родных, пусть хоть проведёт с ней время.
Муж заговорил — женщина, сколько бы ни злилась, прикусила язык.
— Хорошо, папа! Я скоро вернусь! — радостно крикнул Алан и, как стрела, выскочил за дверь.
Солнце клонилось к закату, тени удлинялись, ветер колыхал ветви.
Алан остановился у ворот простого крестьянского двора и тихо позвал:
— Ацин! Ацин!
Спустя мгновение дверь открылась, и на пороге появилась девушка. Увидев Алана, её глаза вспыхнули:
— Алан, ты пришёл?
Её появление словно озарило весь двор. Девушка была красива — даже грубая холщовая одежда не могла скрыть её яркой, дерзкой красоты.
Давно не видясь, Ацин ещё больше похудела; её любимое круглое личико стало острым.
— У меня для тебя есть подарок, — Алан порылся в рукаве и достал плотно завёрнутую половинку лепёшки. — Ты, наверное, давно ничего не ела. Посмотри, как исхудала! Возьми.
Ацин растерянно взяла лепёшку. Из-за чумы весь уезд заперли: никто не мог выйти, никто не мог войти. Люди прятались по домам. У богатых ещё были припасы, а у простых крестьян запасы подходили к концу.
Семья Алана тоже не разбогатела в последнее время — скорее всего, эту половинку лепёшки он отобрал у самого себя.
Ацин потрогала живот, давно переставший чувствовать голод, и покачала головой:
— Алан, у меня дома ещё есть еда. Забирай лепёшку обратно. У тебя ведь не один рот кормить, да и отец болен…
— Бери, — перебил он. — Какая разница — твой дом или мой? Ты всё равно скоро станешь моей женой. Ты — уже моя.
— Ты!.. — Ацин покраснела до корней волос. Её и без того яркая красота вспыхнула ещё ярче, и Алану показалось, что время остановилось.
Он с трудом подавил волнение и заикаясь пробормотал:
— П-пора возвращаться… Я пойду.
— Алан-гэ! — тихо окликнула она.
Он оцепенел, глядя на её пальцы, сжимающие край его рубахи.
— Ч-что? — сглотнул он.
Ацин опустила голову и прошептала:
— Уже поздно… Не хочешь ли зайти внутрь попить воды?
Алан десять лет учился, уже достиг совершеннолетия, и прекрасно понял скрытый смысл её слов. Раньше он сам иногда заставлял её… Но Ацин всегда стеснялась. Никогда прежде она не была так откровенна!
Все наставления мудрецов мгновенно вылетели у него из головы. Он, не в силах сопротивляться, последовал за ней в дом.
Ацин не смела на него смотреть. В её глазах играла весенняя нежность, стыд и робкое томление.
http://bllate.org/book/7066/667209
Готово:
