У двери стояла девочка. Она прислонилась к косяку и, выставив напоказ лишь половину тела, с любопытством разглядывала их.
Девочка была необычайно красива: тонкие брови и узкие глаза, алые губы и высокий нос, а между бровями — родинка, словно самая алчная капля пыльцы в сердцевине цветка пионии.
Она не походила на фарфоровую куклу, но обладала той ослепительной красотой, какой не встречалось у других детей её возраста.
Девочке было всего семь или восемь лет, худощавая фигурка едва держала на себе мешковатую синюю рубашку.
Но даже это не удивило Му-му. Гораздо больше её насторожило то, что все жители деревни без исключения имели посиневшие переносицы — признак скорой смерти, — а перед ней стоял ребёнок с совершенно нормальным обликом.
Почему так?
Лицо Му-му стало серьёзным. Подобное могло означать лишь одно: либо демон проявляет заботу о своём потомстве, либо с этой девочкой что-то не так.
Се Шаоюань резко вскочил на ноги, его черты лица исказились. Даже будучи прекрасным, как нефрит, в мерцающем свете свечи он выглядел зловеще и страшно.
Девочка широко раскрыла глаза и в ужасе побежала прочь.
Четверо друзей: «……»
Шао Чи нахмурился, глядя на Се Шаоюаня:
— А-Юань, тебе никто не говорил, что ты выглядишь очень пугающе?
Се Шаоюань моргнул:
— Нет… Никто.
Юй Янь вышла за дверь и осмотрела пустой дворик, затем вернулась и спросила:
— У этой девочки что-то не так с обликом, верно?
Она вот-вот достигнет стадии основания основы, и этот визит в мир смертных был задуман не только для поиска семи трав для бессмертного Цинчжи, но и для прохождения испытаний, чтобы преодолеть застой на уровне собирания ци.
Девочка стояла в тени, и Юй Янь не смогла разглядеть её чётко. Поэтому она сомневалась в своей догадке: ведь если ошибётся, опозорит своего учителя. Из-за этого голос её становился всё тише, пока Му-му почти не перестала её слышать.
Юй Янь уже знала о странностях деревни, поэтому понимала, насколько удивительно появление среди обречённых людей одного-единственного ребёнка с нормальным обликом.
— Не накручивай себя, — легко отмахнулся Шао Чи. — Погуляем чуть позже по деревне, проверим, нет ли у других детей такой же картины. Не надо сразу паниковать — это мелочи.
Его слова напомнили остальным: с тех пор как они вошли в деревню, кроме только что виденной девочки, ни одного ребёнка они не встретили.
Даже если предположить, что все дети в школе, это не объясняет происходящего: сейчас уже ночь, занятия давно должны были закончиться. Деревня небольшая, но ни единого детского голоса, ни смеха, ни возни — ничего.
Юй Янь прикрыла рот ладонью:
— Неужели мы попали в деревню призраков?
В этот момент староста, опираясь на посох и держа в руке чайник, медленно подошёл к ним.
Юй Янь поспешила вперёд и взяла у него чайник.
Староста передал ей чайник, затем достал из шкафа четыре белых фарфоровых чашки, явно немолодых времён.
Чашки были простой формы, но излучали мягкое, равномерное сияние, словно светились изнутри при свете свечи.
— В доме остались только такие грубые чаинки, простите уж, — сказал староста, медленно ставя масляную лампу прямо в центр стола. Жёлтое пламя отразилось в глубоких морщинах его лица, а длинные белые брови придавали ему вид древнего дерева — доброго и мудрого.
— Ничего страшного, — улыбнулся Шао Чи и сделал глоток чая. Про себя он отметил: староста явно не бедствует — одна такая чашка стоит не меньше сотни лянов серебром.
Му-му почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Подняв глаза, она снова встретилась взглядом с теми же глазами — полными любопытства и робости.
Опять она.
— Малышка… — начала было Му-му, но не договорила: староста уже встал и вытащил девочку из укрытия.
— Что ты здесь делаешь? Иди на кухню, разводи огонь и готовь ужин! — нахмурил он свои длинные белые брови. Вся его доброжелательность и мягкость вмиг исчезли.
Девочка пошатнулась от рывка, но, похоже, привыкла к такому обращению: поправила сползшую с плеча одежду и направилась на кухню.
— Староста, а кто эта девочка? — с тревогой спросила Юй Янь, глядя ей вслед.
Тот обернулся и улыбнулся:
— Моя внучка, зовут Цинюй. Лентяйка ещё та.
— Сколько ей лет? — спросил Се Шаоюань.
— Девять.
Неужели девятилетнюю заставляют работать по дому?
Се Шаоюань нахмурился, собираясь что-то сказать, но Шао Чи опередил его:
— Какая молодец! Уже в таком возрасте помогает по хозяйству.
Шао Чи всегда мог легко расположить к себе любого, когда хотел. Даже староста, который до этого не улыбался ни разу, теперь рассмеялся.
— Девчонка, — потёр он колено, — пусть привыкает. А то в дом мужа придёт — меньше мучений будет.
Се Шаоюань замолчал, но через мгновение спросил:
— А где родители Цинюй?
Улыбка старосты померкла, лицо омрачилось воспоминаниями и болью. Он достал трубку и долго молчал, прежде чем глухо произнёс:
— Мать её давно умерла… Отец тоже не дожил.
Атмосфера стала тяжёлой.
Для бессмертных жизнь смертных длится не дольше одного вздоха, поэтому четверо культиваторов, видя, как старик скорбит о сыне и невестке, не знали, как его утешить.
— Время не остановишь, — наконец выдавила Му-му. — Староста, постарайтесь держаться.
Староста быстро моргнул, будто прогоняя слёзы, и перевёл разговор:
— Зачем вы, господа, пришли в нашу деревню Сишань?
Шао Чи уже собрался ответить, но староста перебил его:
— Вы пришли изгнать демона, верно?
Вопрос прозвучал как утверждение.
Юй Янь удивилась, её глаза распахнулись, и на лице ясно читалось: «Откуда вы знаете?»
Староста затянулся трубкой и сквозь клубы дыма спросил:
— Скажите, пожалуйста, из какой вы школы?
Се Шаоюань бросил взгляд на Шао Чи и не стал прямо отвечать:
— Почему вы так решили, староста?
Тот постучал трубкой по левому карману Се Шаоюаня:
— Вот здесь. Когда вы доставали кошелёк, показалась ваша фляга с изображением багуа. Только даосы используют символ багуа.
Увидев их изумление, староста даже немного гордился собой.
— Кстати, это судьба, — продолжил он. — Мои предки тоже были даосами. У меня дома до сих пор хранятся несколько рукописей от них. Моя внучка часто берёт их и даже говорила, что хочет уйти в горы стать даосской монахиней.
— Хотя… наносить багуа на флягу для вина — это уж слишком оригинально.
Четверо: «……»
Выходит, Се Шаоюань сам себя выдал!
После достижения стадии основания основы Се Шаоюань выбрал в сокровищнице секты Гуйюань флягу багуа в качестве своего артефакта. Возможно, сама фляга и не ожидала, что однажды её, способную вместить души духов с четырёх морей и пяти гор, примут за простую посудину для вина.
Се Шаоюань не знал, что сказать, и просто отхлебнул чаю. Горький вкус мгновенно заполнил рот.
— Сегодня вы сначала не хотели нас впускать, но потом передумали. Это потому, что заметили нашу принадлежность к даосскому пути?
Подумав, Се Шаоюань всё же решил согласиться.
Им нужна была легенда — образ, внушающий доверие.
Убедившись, что Се Шаоюань действительно даос, староста наклонился вперёд, глаза его загорелись:
— Даосские школы различаются по специализации. Насколько мне известно, багуа используют только в Храме Цинчэн. Неужели вы из Храма Цинчэн?
Перед спуском в мир смертных Се Шаоюань изучил местные реалии. Храм Цинчэн был самым известным даосским храмом в этом мире.
Се Шаоюань взглянул на Шао Чи. Тот без малейшего колебания кивнул.
Шао Чи торжественно заявил:
— Мы, брат и сёстры, десятки лет культивировали в горах. Несколько дней назад учитель повелел нам спуститься вниз и спасать мир.
Как только Шао Чи подтвердил, что они из Храма Цинчэн, староста вдруг упал на колени и ударил лбом в пол:
— Даосы! Спасите нас!
Му-му испугалась и поспешила поднять его:
— Староста, вставайте, всё расскажете спокойно.
Но тот не желал подниматься и пристально смотрел на них:
— Вы пришли в нашу деревню Сишань, значит, уже заметили её странности.
Ветер усилился, пламя свечи заколыхалось.
— На самом деле… — голос старосты дрожал, — на нашу деревню наложено проклятие! Если бы не вы, мы все давно бы вымерли! Я уже смирился со своей судьбой, но вот — чудо! Вы появились!
— Проклятие? — Му-му и Юй Янь переглянулись.
Шао Чи сохранял спокойствие. Он встал, закрыл дверь и окна:
— Староста, расскажите нам всё подробно.
Тот кивнул и погрузился в воспоминания…
Хлоп! Фитиль свечи лопнул, выпустив искру.
http://bllate.org/book/7066/667208
Готово:
