— Нет ничего «должен» или «не должен», — спокойно произнёс Се Цзи Фань, слабо приподняв уголки губ. — Теперь, когда я больше не состою при божественной госпоже Юй Ло, я ничем не отличаюсь от любого другого ученика.
— Я просто хочу принести хоть какую-то пользу секте.
Юй Линь всё ещё не соглашался:
— Даже если ты хочешь взять задание, можно выбрать что-нибудь другое. Это тоже вклад в секту. Зачем так безрассудно рисковать? А если ты погибнешь в Долине Чи Лин?
— Я не умру, — серьёзно ответил Се Цзи Фань. — Я понимаю: старейшина Сюаньмин поручил мне это задание из-за своих разногласий с божественной госпожой. Но он всё же старейшина целой горы — не станет же он намеренно посылать ученика на верную смерть.
— Поэтому… даже если задание выглядит трудным, оно, скорее всего, всё ещё в пределах моих возможностей.
Юй Линь промолчал. Слова Се Цзи Фаня действительно имели смысл. Как бы старейшина Сюаньмин ни относился к нему, он никогда не поставит под угрозу жизнь ученика ради личной неприязни.
И всё же… как бы то ни было, Се Цзи Фаню предстоит пройти через ад.
«Этот упрямый парень…» — подумал Юй Линь.
Се Цзи Фань молча опустил голову. Он знал, что, возможно, в глубине души искал наказания. Но он также искренне хотел узнать, где лежит его предел.
Только отправившись в самое опасное место и выполняя самые трудные задания, он сможет расти быстрее всего.
Перед ним вздохнул Юй Линь и, наконец, отступил в сторону. Засунув руку в рукав, он вытащил несколько помятых талисманов и протянул их Се Цзи Фаню.
— Это мне дал старший братец, когда я в последний раз уходил в поход. Так и не пригодились. Сейчас мне они ни к чему… Держи.
— Спасибо… — Се Цзи Фань понял его доброту и аккуратно убрал талисманы в карман цянькуньдао.
Однако он так и не мог понять, почему Юй Линь так к нему относится. Хотя Юй Линь был первым и единственным другом, которого он обрёл в секте, их связь никогда не была особенно крепкой.
Но Юй Линь постоянно проявлял заботу: защищал его во время поединка, а теперь переживал из-за задания в Долине Чи Лин.
Се Цзи Фань не успел ничего сказать, но Юй Линь уже прочитал его взгляд.
Горько усмехнувшись, он спросил:
— Помнишь, я как-то говорил тебе, что очень тебе завидую?
Се Цзи Фань помнил.
В тот день их поединка Юй Линь действительно так сказал.
— Честно говоря, мне до сих пор завидно, что ты стал учеником божественной госпожи Юй Ло, — вздохнул он.
— Мы с тобой одновременно поступили в секту Юй Ло и жили в ученическом дворе. Тогда я был в смятении: не знал, кого из нас выберет какой наставник. Но в душе считал, что имею право гордиться собой — ведь я из знатного рода и с детства обучался фехтованию.
Юй Линь сделал паузу и продолжил:
— Так и вышло: меня быстро выбрал старейшина Сюаньмин, и я сразу стал внутренним учеником. Все говорили, что я — редкий талант, раз меня взял сам Сюаньмин. Я был на седьмом небе… и вдруг появился ты.
Он пристально посмотрел на Се Цзи Фаня, и на мгновение в его глазах мелькнула зависть.
— Ты ведь обычный смертный, не из рода культиваторов, с едва уловимой искрой ци…
— Тебе даже не проверяли корень, а божественная госпожа Юй Ло всё равно забрала тебя к себе.
Се Цзи Фань молча слушал.
День, когда его выбрала божественная госпожа Юй Ло, он никогда не забудет.
Тогда он шёл последним в очереди учеников на проверку корня. Только что прошёл испытание на ступенях Цинъюнь, сражаясь с демонами в массиве, и выглядел крайне измотанным.
И в этот самый момент явилась божественная госпожа Юй Ло.
Она сошла с горы Фу Жунь, словно небесная дева: золотой свет озарил всю гору, ци разлилось по всем склонам, и Се Цзи Фаню показалось, будто его внутренности очистились до прозрачности.
Такой великой особе он не смел даже взглянуть в лицо.
Но она пришла прямо в ученический двор. Все затаили дыхание. Спокойная и благосклонная, она внимательно осмотрела каждого ученика — и остановилась у самого конца ряда.
Её изящный палец указал на родинку между его бровями.
— Этого я беру себе, — сказала она.
Мысли Се Цзи Фаня вернулись к настоящему. Воспоминание вызвало в груди боль.
Слова Юй Линя всё ещё звенели в ушах:
— Ты настоящий счастливчик.
— Знаешь, как сильно я тогда ненавидел тебя? Божественная госпожа три тысячи лет не покидала уединения, а в первый же день после выхода выбрала тебя… Хотя ты всего лишь ничтожный смертный! Я тогда подумал: непременно узнаю, в чём твоя сила.
— Значит… ты тогда приблизился ко мне именно поэтому? — не выдержал Се Цзи Фань.
— Да, — кивнул Юй Линь. — Мне казалось странным: быть учеником божественной госпожи — величайшая честь, а ты будто не ценил этого. Иногда даже убегал в секту Сюаньмин, будто хотел скрыться.
Се Цзи Фань опустил глаза, пальцы слегка дрожали. Он отвёл взгляд, будто пытаясь уйти от разговора.
— Не… не говори дальше.
Но Юй Линь продолжал:
— Сначала я хотел через тебя приблизиться к божественной госпоже. Но потом понял: хоть она и кажется доброй, на самом деле никого не держит в сердце. Мой учитель, старейшина Сюаньмин, часто спорит с ней, но она даже не злится — ей всё равно.
— Однако… — Юй Линь посмотрел Се Цзи Фаню прямо в глаза и медленно произнёс: — Только к тебе она проявляет нежность.
Се Цзи Фань пошатнулся, будто его ударили.
Лицо его побледнело, но теперь он уже не пытался остановить Юй Линя.
Тот глубоко вздохнул:
— Не знаю, как тебе это объяснить… Раньше я почитал божественную госпожу и надеялся, что через тебя смогу приблизиться к ней и ускорить свой путь культивации. Но после того дня, когда она пришла в секту Сюаньмин, чтобы забрать тебя… что-то изменилось. Я своими глазами видел и чувствовал: когда она смотрела на меня, её ци давило, как гора, но стоит ей взглянуть на тебя — всё менялось.
— Сначала я завидовал тебе из-за ресурсов. А потом стал завидовать тому, что ты получаешь её нежность.
— Признаюсь в одном, — опустил голову Юй Линь, не глядя на Се Цзи Фаня. — Когда ты самовольно покинул духовную жилу и ушёл из секты, именно я сообщил об этом старейшине Сюаньмину.
— Прости… Я просто хотел проверить: если ты совершишь серьёзную ошибку, сохранит ли божественная госпожа к тебе прежнее отношение.
— Но результат мы оба знаем, — развёл руками Юй Линь. — Она даже не рассердилась. Просто защитила тебя.
— Тогда я правда не понимал… — пробормотал он. — Как тебе так везёт?
Пальцы Се Цзи Фаня впились в спинку стула, оставив на дереве кровавые следы. Он поднял на Юй Линя взгляд, будто пытался улыбнуться, но в его глазах читалась лишь горькая самоирония.
— Да… и я сам не понимаю, как мне так повезло.
Он не заслуживал такого счастья.
— Нет, возможно, это не удача, — вдруг сказал Юй Линь, резко повернувшись к нему. Его глаза горели. — Я долго думал об этом.
— Божественная госпожа Юй Ло не берёт учеников без причины. Раз она выбрала тебя — значит, в тебе есть нечто особенное.
— Поэтому… когда я осознал, что у меня появились такие чувства к недосягаемой божественной госпоже, я подумал: хорошо бы хоть чем-то ей помочь…
Се Цзи Фань всё понял.
Юй Линь добр к нему из-за божественной госпожи.
Потому что он — её ученик.
— Значит, отправляясь в Долину Чи Лин, береги себя, — с лёгкой грустью сказал Юй Линь и похлопал его по плечу. — Теперь, пока ты в секте Сюаньмин, я буду помогать тебе. А то вдруг божественная госпожа нагрянет и увидит, что ты вернулся без руки или ноги… Она ведь расстроится.
Услышав это, Се Цзи Фань не обрадовался — наоборот, его лицо стало ещё бледнее.
Острые занозы впились в ладонь, но он мягко улыбнулся Юй Линю, хотя в уголках губ читалась горечь.
— Старший брат Юй Линь, ты, наверное, что-то напутал, — тихо сказал он. — На самом деле… божественная госпожа больше не будет за меня переживать.
— Все, наверное, думают, что она просто временно оставила меня в секте Сюаньмин, как бывало раньше, и скоро заберёт обратно.
— Но на этот раз всё иначе, — медленно произнёс Се Цзи Фань, будто каждый выговоренный им слог вырезал кусок плоти из сердца. — Божественная госпожа теперь презирает меня… Поэтому она больше не придёт.
Се Цзи Фань знал: Янь Жу Чжао никому не сообщила о своём решении. Поэтому все в секте Сюаньмин по-прежнему считали его учеником божественной госпожи Юй Ло.
Но он уже не был ею. Ему нельзя больше пользоваться этим именем.
— Юй Линь, пожалуйста… не относись ко мне так хорошо, — взглянул он на него с мольбой. — Я этого не заслуживаю.
Юй Линь на мгновение замер, не понимая, что тот имеет в виду.
Но по тону он почувствовал глубокое отвращение Се Цзи Фаня к самому себе.
А Се Цзи Фань уже открыл карман цянькуньдао, достал только что полученные талисманы и протянул их обратно.
— Я действительно не заслуживаю такого отношения. Пожалуйста, возьми их назад.
…
Се Цзи Фань один отправился в путь, с мечом за спиной. Его осанка была прямой, но за последнее время он сильно похудел. В простой ученической одежде он казался таким хрупким, будто мог унестись ветром.
Старейшина Сюаньмин дал ему духовные растения для посадки, несколько защитных талисманов и карту.
Развернув карту, Се Цзи Фань собрался взлететь на мече.
Но перед ним внезапно возникла фигура.
— Сестра Тинъюнь? — удивился он. — Что вы здесь делаете?
Золотые колокольчики на её одежде звонко позвенели. Тинъюнь склонила голову и улыбнулась, раскрыв ладонь. Над ней порхнула светло-голубая бабочка.
Хотя крылья трепетали, бабочка послушно осталась на её ладони, не пытаясь улететь.
— Младший брат Се, я хочу попросить тебя об одной услуге.
— Это амулет-бабочка, который я нашла. Не мог бы ты передать его сестре А Чжао?
Се Цзи Фань терпеливо объяснил:
— Сестра Тинъюнь, я больше не ученик божественной госпожи. Простите, но я не знаю, где она сейчас…
Он подумал: даже Тинъюнь не знает, куда отправилась Янь Жу Чжао. Куда же она исчезла?
Но Тинъюнь по-прежнему улыбалась.
Она открыла карман цянькуньдао Се Цзи Фаня, и бабочка медленно впорхнула внутрь.
— Ты разве не знал? — сказала она. — Сестра А Чжао сказала, что обязательно пройдёт через Долину Чи Лин.
Се Цзи Фань застыл на месте.
— Вы… правда не шутите? — Он никак не мог понять, зачем божественной госпоже понадобилось отправиться в такое опасное место.
— Сестра А Чжао сказала мне это лично. Разве я стану врать? — широко раскрыла глаза Тинъюнь. — Я думала, ты в курсе, раз взял это задание.
— Я… я не знал, — прошептал Се Цзи Фань.
Раньше он в отчаянии искал Янь Жу Чжао повсюду. А теперь, когда судьба наконец дала ему шанс увидеть её снова, он вдруг почувствовал страх.
Да, он выполняет просьбу Тинъюнь… Но захочет ли Янь Жу Чжао вообще его видеть?
http://bllate.org/book/7064/667111
Готово:
