Янь Жу Чжао тихо вздохнула. Она повернула голову и встретилась с ним взглядом.
— Я верю тебе.
Се Цзи Фань затаил дыхание. Ему показалось, будто он увидел первый луч рассвета.
Но следующие слова Янь Жу Чжао вновь низвергли его в адские глубины.
— Почему же ты не рассказал мне обо всём этом?
Дверь темницы была приоткрыта. Слабый свет падал на лицо Янь Жу Чжао, придавая её чертам особую мягкость и милосердие.
Однако Се Цзи Фань знал: раньше, когда они оставались наедине, она никогда не смотрела так.
Раньше Янь Жу Чжао была живой и яркой.
Она сидела на крыше и смотрела, как он тренируется с мечом; вырывала у него гуцинь, подаренный ею, и приказывала не засиживаться допоздна; нежно улыбалась ему и брала за руку, чтобы вывести из бамбуковой рощи в самую глухую ночь.
А теперь перед ним было то лицо, которое она показывала чужим — добрая, но холодная, с улыбкой, не достигающей глаз.
В сердце Се Цзи Фаня вдруг вспыхнуло отчаяние.
Янь Жу Чжао не стала допрашивать его дальше. Она просто стояла на месте, терпеливо ожидая ответа.
Се Цзи Фань подумал: она, вероятно, уже сделала вывод и вот-вот вынесет ему приговор.
— Я… — Он даже не знал, что сказать.
Почему он не рассказал обо всём наставнице?
Ведь столько раз он едва не выложил всё начистоту.
Тогда, когда он заблудился в бамбуковой роще за залом Дэн Сянь, раздражённо водил мечом по земле и уже осознал, что не хочет причинять вреда Сяньцзюню… Тогда он был так близок к тому, чтобы заговорить.
И она спросила.
Её душа взяла его за руку и вывела из лабиринта бамбука. «Если что-то случится, ты можешь рассказать мне», — сказала она.
Но Се Цзи Фань всё же умолчал.
Он не был глупцом. Где-то в глубине сознания он смутно чувствовал, что тот голос, возможно, лгал. Но он выбрал бегство.
Его короткая жизнь была полна страданий, и лишь тот сон подарил ему искру ци, позволившую вступить в мир культиваторов. Долгое время ненависть была той силой, что заставляла его жить, его единственной надеждой.
В конце концов, он всё же взвесил свою ненависть и свою наставницу на одних весах. В конце концов… он всё же сохранил каплю недоверия к ней, из-за чего и не смог открыться.
Се Цзи Фань также боялся. Его происхождение было туманным, положение — низким, и то, что он оказался рядом с Янь Жу Чжао, казалось чудом. Он инстинктивно избегал правды, будто всё ещё мог оставаться послушным и милым учеником у ног Сяньцзюня.
Именно это и ввергло его в пропасть.
Се Цзи Фань опустил голову и, глядя на кончики её туфель, тихо попросил:
— Наставница, убейте меня.
— Я совершил столь тяжкий проступок, смерть будет мне не в тягость.
Янь Жу Чжао долго ждала, но услышала лишь эти слова.
Она мягко, почти шёпотом произнесла:
— Умереть легко. Гораздо труднее — жить и принять всё как есть.
С этими словами она взмахнула рукавом, и перед ними возникло зеркало из водяного тумана.
На его поверхности отчётливо проступила человеческая голова.
Длинное лицо, растрёпанные волосы, впавшие щёки, два глаза — чёрные провалы без малейшего проблеска света.
— Ты когда-нибудь видел этого человека? — спросила Янь Жу Чжао.
Се Цзи Фань вздрогнул от неожиданности, увидев череп, и его пальцы сжались в кулаки.
— Я… видел…
Разве это не тот самый предок, чью голову наставница отсекла во сне?
Этот череп также появлялся в галлюцинациях, когда его окружал яд фиолетовой змеи тумана, и в день, когда он проходил испытание молнией.
Страх охватил его. Он посмотрел на Янь Жу Чжао. Её лицо выражало сочувствие.
— Это обман, — сказала она.
— Цзи Фань, ты вместе со мной вошёл в иллюзию горы Фу Жунь и пережил мои воспоминания.
— Возможно, ты не встречал этого человека, но должен знать: в мире смертных я убила двоих.
— Одного — своего отца, другого — даосского монаха.
Янь Жу Чжао указала на голову в зеркале:
— Это и есть тот монах.
— У него не было ни жены, ни детей. Потомков у него быть не могло.
— Цзи Фань, ты не его потомок. Ты — пешка, которую он поставил, чтобы убить меня.
Сердце Се Цзи Фаня резко сжалось, и он рухнул на пол.
Всё это… было ложью…
Из-за обмана он столько времени мучился, будто живя в аду.
Янь Жу Чжао уже узнала всю правду от Хун Мэна. Информация была скудной, но достаточной. Монах сказал Хун Мэну, что Се Цзи Фань — его перерождённый потомок, созданный для убийства Янь Жу Чжао. Но она сразу поняла: это уловка монаха.
Когда она убивала его, всё было тщательно продумано.
Она покарала лишь его одного, чтобы отомстить за убитую мать. Если бы у него были родные, она позаботилась бы о них.
Но их не было. Ни одного.
Как Се Цзи Фань мог быть его потомком?
Монах, сговорившись с демонами, владел множеством тёмных искусств. Ввести в заблуждение Се Цзи Фаня для него было делом пустяковым. Янь Жу Чжао подумала, что, вероятно, даже демоническая кость, которую Се Цзи Фань носил при поступлении в секту Юй Ло, тоже была его рукой.
Услышав слова наставницы, Се Цзи Фань вдруг закашлялся.
Ему очень хотелось смеяться — над собой, над своей жалкой глупостью. Из-за вымысла он так глубоко погряз в страданиях, доведя себя до такого состояния.
Он хотел ударить себя по лицу, отсечь руку, которой когда-то направлял меч на Сяньцзюня…
Он упал на колени и, не разбирая ничего, схватил край её одеяния, рыдая:
— Наставница… наставница…
Се Цзи Фань не знал, как искупить свою вину. Он мог лишь повторять это слово, моля о капле её милосердия. Эти два слога были для него словно эликсир, заставлявший вновь биться его разбитое сердце.
Янь Жу Чжао опустилась перед ним на корточки, достала белый платок, одной рукой приподняла его лицо, другой — вытерла слёзы.
— Я не виню тебя, — сказала она.
— Ты ещё молод. Этот монах, сговорившийся с демонами тысячи лет, был тебе не соперник. Быть обманутым — естественно.
— Я знаю, ты не хотел меня убивать. Иначе ты бы уже не стоял передо мной.
Её голос был спокоен, тон — мягок, но в нём сквозила жестокость, словно тупой нож, медленно режущий плоть.
Янь Жу Чжао говорила правду. Она не была жестокой. За тысячи лет она убивала лишь виновных. Но если бы она точно знала, что кто-то хочет её убить — даже если бы попытка не удалась, — она не пощадила бы его.
Даже Хун Мэна она оставила в живых лишь после долгих размышлений, учитывая его возможную пользу для воскрешения У И.
— Цзи Фань, я не виню тебя и не убью тебя, — повторила она. — Но я разочарована.
Янь Жу Чжао опустила глаза. В её голосе не было упрёка.
Но Се Цзи Фаню стало так холодно, будто его бросили в лёд. Он подумал: это хуже, чем смерть.
— Если бы ты рассказал мне обо всём, я сразу дала бы тебе ответ. Тебе не пришлось бы мучиться, терзаться сомнениями, — сказала Янь Жу Чжао, закрыв на миг глаза. — И я бы не наказала тебя за то, что тебя обманули. Это не твоя вина.
— Но… почему ты мне не поверил?
Янь Жу Чжао тихо задала этот вопрос. На её лице по-прежнему было спокойствие, но она действительно хотела знать.
Почему он ей не поверил? Ведь она говорила: даже если он ошибётся, она возьмёт вину на себя. Она — его наставница.
Но Се Цзи Фань всё равно поднял на неё меч.
Янь Жу Чжао вытерла последнюю слезу с его щеки и сказала, чётко проговаривая каждое слово:
— Возможно, я слишком многого требовала. Но я хочу, чтобы мой ученик полностью доверял мне. За это я отдам ему всё, чем владею.
— Видимо, судьба распорядилась иначе. Наша связь учителя и ученика на этом заканчивается.
Слова Сяньцзюня обрушились на Се Цзи Фаня, словно ледяной душ, заставив его дрожать всем телом.
Ему стало холодно. Очень холодно. Он хотел схватить её руку, умолять, чтобы она не говорила таких слов — это было хуже, чем вырвать сердце.
Эти несколько секунд казались вечностью. Сознание Се Цзи Фаня помутилось. Он подумал: может, это кошмар? Может, проснётся — и снова будет учеником наставницы, а она снова будет улыбаться ему…
Всего один шаг… один шаг отделял его от иного исхода. Если бы тогда, перед церемонией посвящения, он выбрал открыться, а не надменно решил всё решить сам…
Всё было бы иначе?
Связь учителя и ученика… оборвалась…
Се Цзи Фань прикусил губу до крови. Его лицо побелело, как бумага. Он не мог вымолвить ни слова, лишь смотрел на Янь Жу Чжао — на эту женщину, предельно нежную и в то же время безжалостную.
Рука Сяньцзюня потянулась к его запястью. Се Цзи Фань, предчувствуя, что последует, отчаянно замотал головой. Он не понимал, что говорит, но это были мольбы. Его разум помутился, в голове осталась лишь одна мысль:
Она отказалась от него.
Что ему теперь делать?
Янь Жу Чжао, кажется, не поняла, почему он так отреагировал. Она мягко успокоила его, как раньше, но теперь всё было иначе:
— Я поручу Цэнь Си найти тебе должность, чтобы ты мог развиваться. Твой талант не пропадёт впустую. Ты можешь остаться в секте Юй Ло и продолжать культивацию. Никто, кроме Цэнь Си и меня, не узнает об этом.
Лицо Се Цзи Фаня исказилось от отчаяния. Нет, он не этого хотел. Он готов отказаться от всего — от таланта, от силы, даже стать беспомощным калекой… лишь бы не терять её.
Но было уже поздно.
Янь Жу Чжао коснулась браслета Лянь Гуй на его запястье.
Этот браслет она надела ему в первый день, когда отправила на гору Фу Жунь. «Это защитный артефакт», — сказала она тогда.
Теперь раздался лёгкий щелчок — браслет сняли.
— Ты свободен, — сказала Янь Жу Чжао.
Се Цзи Фань смотрел, как Янь Жу Чжао уходит.
Она унесла с собой браслет Лянь Гуй.
http://bllate.org/book/7064/667107
Готово:
