— Учитель… — хрипло прошептал Се Цзи Фань, и в голосе его звучали безграничная тоска и печаль.
Он вспомнил тот день, когда она училa его владеть мечом — тогда она тоже держала остриё клинка у своей груди. В тот момент он не мог сосредоточиться ни на чём… ведь с того самого дня…
Даже сейчас, желая лишь одного — умереть от её руки, — он всё равно оказался по ту сторону барьера, лицом к лицу с ней.
Се Цзи Фань снова принялся так, будто вот-вот расплачется, но Янь Жу Чжао отвела взгляд.
Ей больше не было больно за него.
Она уже давала ему шанс.
Янь Жу Чжао повернулась спиной — и в этот самый миг её тело внезапно обмякло.
— Учитель! — разум Се Цзи Фаня мгновенно опустел, и он тут же бросил меч, чтобы подхватить её.
— Прочь, — холодно бросила Янь Жу Чжао, взмахнув рукавом. Острый порыв ветра отбросил Се Цзи Фаня на несколько метров назад.
Она, держась за край кресла, медленно опустилась на сиденье, из уголка рта сочилась кровь.
Янь Жу Чжао склонила голову на подлокотник и на мгновение закрыла глаза, собираясь с силами.
— Разве не этого ты и хотел? Зачем теперь притворяться?
Се Цзи Фань отчаянно качал головой. От удара, нанесённого Учителем, он не мог сразу подняться — мощь бессмертного Владыки была направлена без сдерживания.
— Нет… Учитель, я… я…
Как такое возможно? Как Владыка вдруг получила ранение?!
Ведь он… ведь он хотел всего лишь…
Янь Жу Чжао, опустив голову, побелевшими пальцами сжимала подлокотник и тихо произнесла:
— Больше не называй меня Учителем.
Сердце Се Цзи Фаня рухнуло в пропасть отчаяния.
— Выходи, — вдруг повысила она голос, но слова эти были обращены уже не к нему. — Разве ещё прячешься в такое время?
Из-за колонны, широкой на троих человек, вышел кто-то один.
Се Цзи Фань узнал его и в изумлении распахнул глаза:
— Старейшина Хун Мэн?!
Хун Мэн был невысокого роста и носил длинный до пят капюшонный плащ, отчего выглядел ещё загадочнее обычного.
— Владыка Юй Ло, давно не виделись.
Голос его сильно отличался от привычного, и в этот миг Се Цзи Фань вдруг осознал: это именно тот таинственный голос, что приходил к нему во сне!
— Ты… ты… — Се Цзи Фань с трудом приподнялся, но давление духовной энергии Янь Жу Чжао не позволяло ему пошевелиться.
Он не был глупцом — сразу понял, что стал чужой пешкой. Ему нужно было объяснить Учителю: всё не так… он никогда не хотел причинить ей вреда…
— Благодарю тебя, малыш, — Хун Мэн неторопливо подошёл к нему и сверху вниз посмотрел на юношу. — Я наложил на тебя метку-талисман. Как только ты направишь свою духовную энергию против Владыки Юй Ло, в ней активируется яд. Но главное — спасибо тебе за то, что заставил бессмертную, чьё тело неуязвимо, снять Алмазный покров. Без этого у меня не было бы шанса.
Се Цзи Фань не мог вымолвить ни слова, только яростно смотрел на него.
Его использовали… именно он… именно он навлёк беду на Учителя…
Хун Мэн достал из рукава некий артефакт, и в мгновение ока запястья и лодыжки Янь Жу Чжао сковали кандалы.
— Это артефакт, над которым я трудился много лет… — Хун Мэн зловеще усмехнулся и пробормотал себе под нос: — Наконец-то настал этот день.
— Янь Жу Чжао! Ты заплатишь жизнью за У И!
Янь Жу Чжао всё ещё отдыхала, прислонившись к креслу, и даже не дрогнула, когда на неё надели оковы.
Но, услышав это имя, она резко распахнула глаза.
— Вот как… — прокашлявшись, она оставила на одежде алые пятна крови и подняла взгляд на Хун Мэна. — Ты ненавидишь меня за то, что заставил тебя убить его?
При упоминании этого человека Хун Мэн, до того спокойный, исказился от ярости.
— Признаю… признаю, он ошибся! Он вступил в сговор с демоническим миром… но… но за это не стоило отправлять его на смерть!
— Я сам убил его. Думал, такой приговор тебя устроит… хотя бы душу его отправлю на перерождение…
— А ты… ты даже этого не позволил ему!
Воодушевившись, Хун Мэн буквально вытаращил глаза. Сжав кулаки, он вспомнил ту страшную сцену — и сердце его разрывалось от боли.
— Он совершил лишь одну ошибку… Ты же знал его лучше всех! Ты прекрасно понимал, какой он человек…
У И был добр и благороден, всех в секте Юй Ло, кто хоть раз имел с ним дело, одарил своей добротой. Именно У И возвысил Хун Мэна, именно от него тот унаследовал искусство гадания.
А в итоге ему пришлось собственноручно проводить своего наставника в последний путь — и наблюдать, как Янь Жу Чжао заточила его золотое ядро и вырезала духовные кости, превратив их в костяной колокольчик для предостережения потомков.
Хун Мэн поднял глаза к колокольчику, висевшему посреди зала, и в его взгляде отразилась пустота.
Живой, настоящий человек… и осталась лишь его одинокая тень.
— Янь Жу Чжао… тебе не уйти… Я использую твою душу и плоть, чтобы вернуть У И! Ты заплатишь за него жизнью! — Хун Мэн скрипел зубами, направляя энергию на кандалы. Те мгновенно активировались, и Янь Жу Чжао вновь извергла кровь. Оковы подавили её силу, и давление её духовной энергии в зале исчезло.
Се Цзи Фань наконец смог двинуться. Он увидел, как Учитель рухнула на пол — так легко, будто пушинка, — и сердце его разорвалось от боли.
Не раздумывая, он бросился к ней и прижал её к себе. Лицо её было бледным, выражение — хрупким и страдающим, явно терпела невыносимую боль.
Но даже в таком состоянии она оттолкнула его руки, не желая, чтобы он касался её.
Он потерял расположение Учителя.
Глаза Се Цзи Фаня наполнились слезами, но сейчас было не время рыдать. Подняв меч, он направил его на Хун Мэна и закричал:
— Отпусти моего Учителя!
И, не раздумывая, бросился вперёд:
— Я убью тебя!
Юноша, с глазами, полными крови, собрал все свои силы для удара.
Хун Мэн, хоть и превосходил его в силе, не был мастером меча. Он не стал встречать атаку напрямую, а ловко уклонился, затем нашёл момент и выбил клинок из рук Се Цзи Фаня.
— Замолчи, жалкий червь, — с презрением процедил Хун Мэн и пнул юношу ногой. Тот ударился спиной о стену и выплюнул кровь.
Боль была сильной, но Учитель, наверняка, страдала куда больше. Он не мог позволить себе упасть — должен был защитить её…
Но Хун Мэн вдруг заговорил, насмешливо:
— Малыш, а что ты вообще делаешь?
— Разве не этого ты и добивался?
— Ты ненавидишь её всей душой. Раз не смог сам — я сделал это за тебя. Разве не прекрасно?
— Не забывай: ты пришёл в секту Юй Ло ради мести. Я думал, наши цели совпадают, поэтому и указал путь тебе, ничтожному смертному.
— И теперь хочешь предать меня?
Се Цзи Фань задыхался от ярости, сжимая кулаки, но беспомощно смотрел на Хун Мэна.
И в то же время с горечью признавал: слова старейшины были правдой.
Он действительно пришёл в секту Юй Ло ради мести.
Даже минуту назад он держал меч, направленный на Учителя.
Но… но…
Се Цзи Фань посмотрел на Янь Жу Чжао. Та не удостоила его даже взгляда — просто сидела с закрытыми глазами, будто размышляя или восстанавливая силы.
— Учитель, я никогда не хотел причинить вам вреда… Поверьте мне, пожалуйста! — наконец не выдержал Се Цзи Фань, и слёзы потекли по щекам. — Мне больше не нужна месть… Я… я выведу вас отсюда!
Как будто вновь обретя смысл, он с трудом поднялся, подобрал меч и вновь направил его на Хун Мэна.
Се Цзи Фань еле держался на ногах, но теперь в его действиях чувствовалась железная решимость. Он снова и снова поднимался после каждого падения… пока Хун Мэн во второй раз не отобрал у него клинок.
— Мелкий ублюдок, катись прочь! — Хун Мэн швырнул его к стене и с раздражением пнул ещё несколько раз.
Се Цзи Фаню показалось, будто он снова оказался в тёмном переулке, где его унижали в детстве.
Он всё ещё недостаточно силён.
Хун Мэн не хотел, чтобы юноша мешал его планам. Парень выглядел заурядным, но в последнее время его сила росла стремительно — даже ему, Хун Мэну, было непросто с ним справиться.
Если так продолжать, тот может найти слабое место и одолеть его.
Потеряв терпение, Хун Мэн решил заставить юношу замолчать навсегда. Он поднял меч и занёс его над Се Цзи Фанем —
Тот попытался встать, но сил уже не было. «Жаль, — подумал он, — я не умру от клинка „Ниншuang“…»
Но меч так и не опустился.
Янь Жу Чжао спокойно произнесла, голос её был холоден, как талый лёд:
— Хун Мэн.
Остриё меча висело в считанных дюймах от Се Цзи Фаня. Хун Мэн злорадно обернулся:
— Что, Владыка всё ещё жалеет своего ученика? Ведь он же хотел убить тебя.
Янь Жу Чжао даже не взглянула на Се Цзи Фаня — будто его там и не было. Бледная, но спокойная, она сказала Хун Мэну:
— Ты говоришь, хочешь использовать мою душу и плоть, чтобы вернуть У И?
При имени У И внимание Хун Мэна полностью переключилось:
— Верно! Только твоя могущественная душа сможет отправить его на перерождение…
— Значит… — перебила его Янь Жу Чжао, — ради его перерождения ты готов повторить ту же ошибку и вступить в союз с теми самыми демонами, которых прежде ненавидел?
Хун Мэн замолчал на несколько секунд, затем усилил давление на кандалы, сковывающие Янь Жу Чжао. Его лицо исказилось, и он словно отвечал ей, словно самому себе:
— Нет… нет! Я лишь хочу освободить его… Даже если путь мой таков, я делаю это ради него… Это не одно и то же! Меня не ввели в заблуждение демоны!
На лице Янь Жу Чжао не дрогнул ни один мускул. Она долго смотрела на него, а затем произнесла одно слово:
— Глупец.
— Что ты сказал?! — взревел Хун Мэн. — Ты, жестокая женщина, какое право имеешь меня судить?!
— Я договорился с тем человеком… как только ты умрёшь…
— Он сказал тебе, что вы оба хотите моей смерти, — невозмутимо продолжила Янь Жу Чжао. — Как только ты завершишь ритуал призыва с помощью моего тела, он уберёт демонов из духовных жил секты Юй Ло, и вы оба получите желаемое, не мешая друг другу.
— Ты… — Хун Мэн сделал шаг назад, глаза его наполнились ужасом.
— Хочешь знать, откуда я всё это знаю? — Янь Жу Чжао улыбнулась. Она медленно поднялась на ноги, и кандалы, будто не существуя, не мешали ей. Спокойно и почти милосердно она смотрела на Хун Мэна — как на мёртвца.
— Ты… ты достиг нового предела? — не верил своим глазам Хун Мэн. Эти оковы он создавал годами специально для подавления силы Владыки Юй Ло после снятия Алмазного покрова. Но она… даже истекая кровью и подавленная, она всё ещё могла стоять так, будто ничего не произошло!
Янь Жу Чжао холодно рассмеялась:
— Я назвала тебя глупцом, а ты, не осознавая этого, считаешь себя умником. Сам того не ведая, ты впустил врага в свой дом.
Се Цзи Фань, корчась у стены, сжал пальцы. Ему почудилось, что эти слова предназначались двоим.
Хун Мэн полностью утратил прежнюю уверенность. Весь дрожа, он, казалось, пытался связаться с кем-то через передачу мыслей, но ответа не было.
Янь Жу Чжао подняла руку, и клинок «Ниншuang» послушно прилетел к ней, с лёгкостью срубив оковы с запястий и лодыжек. Артефакт, над которым Хун Мэн трудился столько лет, оказался бессилен перед ней.
Янь Жу Чжао уже слилась с горой Фу Жунь, и такие уловки для неё ничего не значили. Она позволила себе ранение лишь для того, чтобы представление выглядело правдоподобнее.
Иначе тот демон снаружи не решился бы показаться без опаски.
В следующее мгновение двери внутреннего зала с грохотом распахнулись, и на пороге появился Цэнь Си с суровым лицом.
— Владыка, вы были правы. Демоны у духовной жилы уже проявились, проход между мирами вновь открыт. Я уже послал старших бессмертных в засаду. Прошу вас присоединиться к ним.
Янь Жу Чжао кивнула и направилась к выходу.
Се Цзи Фань, тяжело раненный, попытался дотянуться до подола её одежды, когда она проходила мимо, но она незаметно уклонилась.
Лишь на миг она взглянула на него — и тут же отвела глаза.
— Цэнь Си, отведи Хун Мэна в темницу бессмертных. Строго охраняй его. Мне ещё есть, что ему сказать.
Что до Се Цзи Фаня — она не дала никаких распоряжений.
http://bllate.org/book/7064/667104
Готово:
