Вспоминая тот миг, Се Цзи Фань ощутил, как ци хлынула вспять, и вырвал кровь. Однако звуки, извлекаемые его пальцами из струн гуциня, не дрогнули ни на йоту. Он уставился на кровавые пятна на струнах и почувствовал странное, почти сладострастное отчаяние.
—
На следующее утро Янь Жу Чжао проснулась свежей и бодрой. Хотя в последнее время её духовные силы истощались сильнее обычного, могучая основа культивации позволяла быстро восстанавливаться. К тому же прошлой ночью Се Цзи Фань играл для неё на гуцине, успокаивая дух, и она спала особенно сладко.
Однако, когда она отодвинула шёлковую занавеску и вышла во внешние покои в поисках Се Цзи Фаня, то обнаружила своего юного ученика с тёмными кругами под глазами и бледным лицом. Он сидел, скрестив ноги на циновке, прижав к себе древний гуцинь, и выглядел совершенно оцепеневшим.
Янь Жу Чжао показалось, что он чертовски мил.
— Что случилось, а? — подошла она поближе, чтобы подразнить его. — Неужели ты играл мне всю ночь?
Се Цзи Фань даже не заметил её приближения. Внезапно подняв голову, он увидел перед собой алые губы своей госпожи. Тонкий аромат ладана с нотками лилий проник в его дыхание, и он застыл, заглядывая в её глаза, чистые, как осенняя вода, забыв даже говорить.
Янь Жу Чжао воспользовалась моментом и вырвала у него гуцинь:
— Нельзя так увлекаться инструментом, чтобы играть целую ночь! В следующий раз я просто конфискую его.
— Нет! — только теперь Се Цзи Фань опомнился и схватил её за запястье. — Вы сами обещали отдать мне его. Как можно передумать?
У него было мало вещей, принадлежащих лично ему. Этот гуцинь стал вторым подарком в его жизни.
Первым был браслет Лянь Гуй, который он носил на запястье. До того как браслет защитил его от шилинмо, он искренне считал его лишь инструментом контроля со стороны своей госпожи.
— Тогда будь послушным! — решила Янь Жу Чжао проявить наставническую строгость, чтобы впредь не допускать подобного. — И в культивации, и в музыке всё должно быть в меру. Нельзя торопиться и стремиться к быстрым результатам.
Се Цзи Фань смотрел на неё, не разжимая пальцев. Янь Жу Чжао этого не заметила: она продолжала держать гуцинь и наставлять его о важности заботы о здоровье.
Се Цзи Фань слушал вполуха, кивая с видом примерного ученика. На самом же деле он думал о том, какое у его госпожи тонкое и белое запястье — его легко можно обхватить ладонью.
Его госпожа, похоже, совершенно не понимала, как следует внушать ученикам благоговение. Возможно, она даже не подозревала, что каждый раз, когда она его отчитывает, вместо страха в его сердце рождается странное желание.
Желание сжать её запястье, обхватить лодыжку, пасть перед ней в самой низкой покорности и совершить нечто совершенно непростительное.
Но это, конечно, оставалось глубоко спрятанным секретом, запертым в самых потаённых уголках его груди.
Когда Янь Жу Чжао закончила наставление, Се Цзи Фань тихо кивнул и отпустил её запястье.
На коже остался лёгкий красный след.
Тело Янь Жу Чжао, хоть и обладало силой бессмертной, в человеческом обличье оставалось хрупким. Её кожа была нежной и белой, и малейшее усилие оставляло отметины. Алмазный покров, ощущая безвредность прикосновения Се Цзи Фаня, не активировался и мирно дремал.
Се Цзи Фань уставился на этот след, бережно взял запястье своей госпожи и, вспомнив, как недавно она лечила его раны, неуклюже попытался повторить: собрал немного ци и полностью рассеял красноту.
Будто таким образом он мог изгнать и ту дерзкую мысль, что терзала его сердце.
— О, у тебя руки-то сильные, — беспечно махнула она рукой. Три тысячи лет затворничества в медитации, полное отсутствие опыта в любви — откуда ей было знать, какие мысли бурлят в голове её ученика?
Она решила, что юноша просто слишком привязался к своему гуциню, и вернула инструмент, ткнув пальцем в красную родинку на его лбу:
— Больше не смей бодрствовать всю ночь. Понял?
Под её холодным прикосновением Се Цзи Фань сглотнул, горло перехватило, и он хрипло ответил:
— Да, Учитель.
Хотя вчерашняя угроза шилинмо вызвала тревогу среди учеников, все понимали, что демонический мир — главный враг, и поэтому не могли позволить себе расслабляться в тренировках. На следующий день соревнования между сектами продолжились как ни в чём не бывало.
Янь Жу Чжао отпустила Се Цзи Фаня участвовать в состязаниях, а сама осталась в зале Дэн Сянь. Никто не удивился: ведь вчера вечером Юйлоская Бессмертная сражалась с шилинмо, и сегодня ей вполне естественно было отдыхать в своих покоях.
Однако, как только Се Цзи Фань покинул зал, Янь Жу Чжао отделила часть своей души и направила её к духовной жиле.
Это место недавно было запечатано из-за шилинмо и, по идее, находилось под строгим надзором. Но прямо под наблюдением старших секты здесь уже притаился ещё один шилинмо, достигший ужасающих размеров.
Душа Янь Жу Чжао молча парила над руинами духовной жилы. Вскоре лёгкий ветерок пронёсся мимо, и она передала мысленно:
— Аси, кто отвечал за охрану после того, как жилу запечатали?
Душа Цэнь Си ответила:
— Старейшина Хунмэн.
В то время Сюаньмин и Дуаньюэ из-за спора о духовной жиле чуть не поссорились, и Цэнь Си решил поручить надзор Хунмэну. Кто бы мог подумать, что произойдёт такой провал?
Цэнь Си вздохнул:
— Старейшина Хунмэн уже лишился своих сил и стоит на коленях у подножия горы перед залом Дэн Сянь, прося прощения. Обычно он живёт у себя на горе и занимается предсказаниями, редко вмешиваясь в дела секты. Я тогда ошибся, назначив его.
Янь Жу Чжао промолчала. Она знала, что Цэнь Си всегда мягок к людям и сейчас пытается смягчить вину Хунмэна.
Цэнь Си обычно хорошо разбирался в людях, да и сама Янь Жу Чжао имела дело со Старейшиной Хунмэном — тот отлично разбирался в предсказаниях, но был несколько оторван от реальности.
Она продолжила:
— Я слышала, что и Сюаньмин, и Дуаньюэ в последнее время часто общались с Хунмэном. У него же почти нет своих людей, и он даже просил у них одолжить нескольких способных учеников для охраны жилы.
Цэнь Си всё понял:
— Ты имеешь в виду… в секте есть шпион из демонического мира?
Он выразился дипломатично, но на самом деле Янь Жу Чжао уже сузила круг подозреваемых до нескольких старейшин. То, что шилинмо смог так долго прятаться в секте Юй Ло и даже впитать почти половину силы духовной жилы, нельзя объяснить простой халатностью.
И Сюаньмин с Дуаньюэ, постоянно соперничающие друг с другом, и Хунмэн, допустивший столь серьёзный промах, — все они были под подозрением.
Янь Жу Чжао приказала:
— У тебя больше контактов со старейшинами. В следующий раз, когда встретишь их, незаметно нанеси на их тела метки слежения.
— Посмотрим, кто после катастрофы трёхтысячелетней давности осмелился вступить в сговор с демоническим миром прямо у меня под носом.
Её голос прозвучал ледяным, будто закалённый в ледяной воде.
—
Сегодня Се Цзи Фань отправился в ученический двор на соревнования, и Янь Жу Чжао не пошла с ним.
Он почему-то чувствовал беспокойство. Во-первых, он не знал, когда снова раздастся тот загадочный голос и что скажет. А во-вторых… это был его первый выход без своей госпожи.
Похоже, госпожа теперь доверяла ему больше: всего лишь напомнила, чтобы он не перегибал палку в боях и не позволял себе получить травмы.
Се Цзи Фань думал: раньше он так жаждал свободы, а теперь, когда госпожа действительно отпустила его одного, чувствовал себя неуютно.
Ученики разных гор обычно тренировались вместе, прекрасно зная друг друга, и весело толкались, перебрасываясь шутками. Се Цзи Фань же стоял в стороне один, словно редкое растение, упрямо растущее на краю обрыва.
Кто-то заметил его и зашептался:
— Это… это и есть первый ученик Юйлоской Бессмертной?
— Да, это он. Вчера он в одиночку победил ученика Повелителя Демонов и выиграл подряд более десяти боёв!
— Недаром он ученик Бессмертной… настоящий мастер!
— Говорят, до вступления в секту Юй Ло он был простым смертным на стадии «собирающего ци». Эх, вот бы мне так повезло!
Один из них с досадой пробурчал:
— Странно всё это. Как такая высокомерная особа, как Бессмертная, могла взять его в ученики? Неужели использует его как…
— Осторожнее со словами! — строгий голос прервал его. — Вчера Бессмертная ясно сказала всем сектам. Не твоё дело судачить!
Тот сразу съёжился и забормотал извинения:
— Простите, старший брат Юй Линь…
Се Цзи Фань сначала не обращал внимания на эти пересуды, но, услышав имя, резко обернулся.
После того как Юй Линь предал его в прошлый раз, они больше не общались. Теперь же, увидев его, Се Цзи Фань заметил, как тот нервно отвёл взгляд, но всё же подошёл:
— Цзи Фань, давно не виделись.
Се Цзи Фань холодно кивнул.
Он не винил Юй Линя, но и дружить с ним, как прежде, уже не мог.
— Вчера я видел твоё фехтование, — Юй Линь по-прежнему дружелюбно хлопнул его по плечу. — Цзи Фань, сразимся?
У Се Цзи Фаня не было причин отказываться. Его меч мгновенно выскользнул из ножен — вызов принят.
Юй Линь был третьим учеником Старейшины Сюаньмина. От природы одарённый, за последние месяцы он усердно тренировался и тоже достиг стадии золотого ядра, сравнявшись с Се Цзи Фанем по уровню силы.
Во время поединка они не обменялись ни словом — только клинки говорили за них, выискивая слабые места друг друга.
Изначально их бой проходил на неприметной площадке, но со временем вокруг собралась толпа учеников.
— Смотрите, старший брат Юй Линь сражается с первым учеником Юйлоской Бессмертной!
— Сюаньмин-старейшина, будучи мастером меча, всегда не признавал фехтования Юйлоской Бессмертной. Они сами не дрались, но их ученики сошлись в бою…
Се Цзи Фань услышал эти слова, и его клинок стал ещё острее.
Нельзя опозорить Учителя.
Эта мысль возникла в нём сама собой.
На лбах обоих выступили капли пота, но через несколько часов их скорость не убавилась ни на йоту.
Толпа вокруг постоянно менялась, солнце клонилось к закату, и в какой-то момент Юй Линь поскользнулся из-за резкой перемены освещения.
Он мгновенно попытался восстановить равновесие, но Се Цзи Фань уже заметил эту малейшую ошибку:
— Ты проиграл.
Кончиком меча он поднял край одежды Юй Линя и спокойно произнёс.
Юй Линь достойно признал поражение: отбросил меч и поклонился:
— Восхищён твоим мастерством.
Как ученик Сюаньмина, он пользовался большим авторитетом среди учеников. Увидев, как он кланяется Се Цзи Фаню, остальные тоже начали относиться к нему с уважением.
Но Се Цзи Фань не обращал внимания на завистливые или восхищённые взгляды вокруг. В его сердце билось только одно: он доказал, что фехтование его Учителя превосходит всех.
От этой мысли кровь прилила к лицу, и он уже мечтал скорее подняться на гору, чтобы рассказать об этом своей госпоже.
Однако Юй Линь мягко остановил его. Его лицо было спокойным, но тихо сказал:
— Цзи Фань, знаешь, я тебе очень завидую.
Се Цзи Фань удивлённо взглянул на него — откуда вдруг такие слова?
Юй Линь опустил глаза, будто размышляя о чём-то. Но вскоре взял себя в руки, снова поклонился и уже обычным тоном произнёс:
— Поздравляю. За несколько месяцев ты достиг стадии золотого ядра. Впереди у тебя великое будущее.
— Благодарю, — ответил Се Цзи Фань и направился по тропе обратно к залу Дэн Сянь.
Но слова Юй Линя оставили след в его сердце.
«Будущее».
Об этом он никогда раньше не задумывался.
До вступления в секту Юй Ло выжить было трудно, а после того как он стал учеником Янь Жу Чжао…
Дыхание Се Цзи Фаня стало короче, а жар в груди постепенно угас.
Бамбуковая роща за залом Дэн Сянь шелестела под ночным ветром, и в следующее мгновение раздался тот самый голос, которого Се Цзи Фань боялся и избегал:
— Ха! «Цзуйсяньсань», который готовится раз в сто лет, ты просто выбросил зря?
http://bllate.org/book/7064/667094
Готово:
