Несколько сотен лет назад род Пэй был могущественнейшим среди тринадцати пограничных застав. В каждую весеннюю волну демонов именно они уничтожали больше всех чудовищ и демонических культиваторов. Их тайные методики и боевые техники считались самыми многочисленными и сильными, а искусство меча — столь же великолепным, как и в школах Верхних Трёх Земель.
Однако за прошедшие столетия по множеству причин род Пэй постепенно пришёл в упадок. Самый тяжёлый удар обрушился на них двести лет назад: во время очередной весенней волны демонов Хунфэнская застава, которую они защищали, была прорвана, и огромные полчища демонических культиваторов вместе со зверьми хлынули внутрь границ.
В тот момент роды Чу и Цзян вели собственные сражения и не могли оказать помощи. Пэй вложили все силы рода в отчаянное сопротивление, а в конце концов сами подожгли Хунфэнскую заставу, чтобы вновь запечатать прорыв.
Но цена оказалась высокой: большая часть древних техник, свитков и канонов была безвозвратно утеряна. С тех пор род Пэй начал стремительно слабеть.
Однако…
В голове Чу Юй мелькнула мысль. Она тут же вытащила из сумки пространства маленькую книжечку и, укрывшись под узкой каменной плитой, раскрыла её на третьей странице.
Нашла!
В тот самый год, когда Се Юньхэн войдёт в Тайное измерение Чэньхуэй, у рода Пэй наконец пробудится юноша с невероятным даром — его корень культивации проснётся.
Его зовут Пэй Синчжи.
Имя прекрасное, но, увы, ему суждено стать жертвой сюжета — классическим «пушечным мясом» с горькой и недолгой судьбой.
Как говорила госпожа Чу Цинхэ: каждый раз, когда появляется Пэй Синчжи, в её голове автоматически начинает играть фоновая музыка из мелодрам — то ли «Слива в снегу», то ли «Бедная капустка».
Пэй Синчжи с детства воспитывался как главная надежда рода. Уже в три года он мог запомнить всё, что читал, и выучил наизусть все сохранившиеся свитки и техники рода Пэй.
Хотя его корень культивации ещё не пробудился, с трёх лет он ежедневно тренировался с деревянным мечом. Говорят, даже без пробуждённого корня он уже начал формировать собственное понимание меча, и имя его стало известно всем трём великим родам Тринадцати Застав.
К тому же Пэй Синчжи был необычайно красив — словно сошёл с картины. Из-за постоянного погружения в учёбу он казался несколько наивным и отстранённым от мира, но при этом — истинный джентльмен, чистый, как нефрит.
Прекрасный человек.
Но что с того!
Пэй Синчжи — всего лишь инструмент для раскрытия образа Се Юньхэна на раннем этапе повествования.
Один — избранник целого рода, взращённый в роскоши и внимании; другой — дикарь, выросший в нищете и борьбе.
Когда Се Юньхэн легко победит Пэй Синчжи, он станет знаменитостью среди Тринадцати Застав, а Пэй Синчжи падёт в прах. Его отвергнет даже собственный род, разум помутится, и он превратится в беспомощного урода. Все шестнадцать лет упорного труда окажутся лишь фоном для величия Се Юньхэна.
Чу Юй снова всмотрелась в окружающих людей и вдруг напряглась.
Во-первых, кого именно ищут Пэй?
Во-вторых, не стоит ли ей заранее найти этого «несчастного и обречённого» Пэй Синчжи и подтолкнуть Се Юньхэна хорошенько его отделать, чтобы тот прославился чуть раньше?!
— Торговец вонтонами Сун Сяоэр сказал, что Чу Юй побежала именно в эту сторону. Впереди — застава, там стража, она не сможет выйти.
— Се Юньхэн последние три дня не покидал Чэньша. У него сейчас нет ни монеты, ни духовных камней, а раны требуют дорогостоящего лечения. Он точно не уйдёт. Сегодня утром Пэй Сань видел его в городе, но не стал сразу хватать — парень и дерзкий, и скользкий, одного человека на него не хватит.
Две группы людей докладывали полученную информацию, стоя по диагонали друг от друга — одна возле Чу Юй, другая — возле Се Юньхэна.
Чу Юй молча глубже забилась под плиту и бросила взгляд на Се Юньхэна рядом.
Се Юньхэн тоже молча спрятался поглубже и ответил ей таким же взглядом.
Оба замерли, не осмеливаясь даже дышать.
Род Чу и род Пэй случайно встретились здесь и на миг любопытно взглянули друг на друга, но тут же отвели глаза.
В преддверии открытия Тайного измерения Чэньхуэй каждая сила — будь то род Чу, Цзян, Пэй или даже мелкие кланы — делала всё возможное, чтобы их лучшие отпрыски с наилучшей основой смогли войти в измерение и пробудить корень культивации.
Если нужно — их ловили и насильно затаскивали туда, лишь бы имя было записано за их родом.
Люди обыскали взглядом окрестности, но никого подозрительного не заметили и уже собирались уходить.
И тут из толпы раздался дрожащий голос старухи:
— Да что сегодня такое творится?! Я уже столько жду, а представления «Грудью разбиваю камень» всё нет! Я специально привела внучку посмотреть!
«Грудью разбиваю камень».
Все, включая людей из родов Чу и Пэй, опустили глаза на огромную каменную плиту под ногами.
Под плитой Чу Юй и Се Юньхэн покрылись испариной.
Се Юньхэн стиснул зубы и уже готов был выскочить и вступить в смертельную схватку.
Но едва он пошевелился, как чья-то рука крепко прижала его.
Он обернулся.
Чу Юй бросила на него взгляд, полный смысла: «Успокойся, у нас ещё есть шанс!» — и лихорадочно начала рыться в сумке пространства. Через мгновение она вытащила два самодельных пакетика с имитацией крови от своей матери.
Сначала она резко шлёпнула один пакетик прямо в лицо Се Юньхэну — тот от неожиданности остолбенел, а по щекам потекла ярко-алая «кровь».
Затем Чу Юй ударила второй пакетик себе в лицо, закатила глаза и перестала дышать, изображая жертву, раздавленную камнем.
Се Юньхэн был ошеломлён, но быстро сориентировался: тоже закатил глаза, скривил рот и принял позу мёртвого.
В следующий миг плиту резко откинули.
Перед всеми предстала картина: юноша и девушка лежат, держась за руки, с лицами, залитыми кровью, мёртвые.
Толпа замерла.
Старшие поколения легко поддаются эмоциям.
— Ой-ой-ой! — завопила та же старуха. — Как же так?! Ведь я же говорила — грудью нельзя разбивать камни! А теперь они оба погибли!
Среди зевак, которых некая таинственная сила три дня подряд притягивала сюда посмотреть на «грудобривца», поднялся ропот:
— Это ужасно! Наверное, это моя вина… С детства я несу несчастье. Я три дня подряд приходил смотреть, а прошлой ночью мне приснился кошмар… И вот — дядюшка действительно раздавлен!
— Ему ведь уже сорок! У него и родители, и дети… Ради восьми ртов старался заработать хоть немного!
— Да уж! Образ его упорства навсегда останется в моей памяти. Давайте хотя бы похороним его как следует.
— Мама, а кто эта девушка рядом с ним? Раньше я её не видел.
— Ах, наверное, его дочь… Бедняжка, такая молодая, и погибла.
«Молодая» дочь Чу Юй едва не взорвалась от возмущения.
Она очень хотела крикнуть: «Я не мёртвая! Я полна энергии и жизнелюбия!»
Но ради общего дела она смиренно осталась «трупом».
Это, должно быть, и есть та самая удача «дракона с небес», о которой говорила госпожа Чу Цинхэ!
Лежи себе молча — и толпа сама всё расскажет и объяснит за тебя!
Чу Юй краем глаза глянула на Се Юньхэна. Тот уже полностью успокоился — очевидно, для него подобная ситуация была пустяком.
И тогда Чу Юй тоже почувствовала себя уверенно: ведь в будущем она будет верным младшим товарищем великого старшего брата!
Люди из родов Чу и Пэй были оглушены болтовнёй толпы. Смерть под плитой выглядела правдоподобно, и они не нашлись, что сказать.
Им было не до мёртвых — нужно ловить живых.
Чу Юй обладала тонкой интуицией.
Она почувствовала, как давящие взгляды преследователей исчезли.
Добрые люди уже заворачивали их в циновки.
Когда их, как трупы, погрузили на телегу и повезли за пределы Чэньша, Чу Юй никогда ещё не чувствовала такой странной, почти философской тишины. Она и представить не могла, что покинет Горы Чжоулó и заставу Чэньша… в виде трупа.
Видимо, если долго жить, можно увидеть всё, что угодно.
Их привезли на кладбище в миле от Чэньша.
Чу Юй колебалась: стоит ли сейчас же «воскреснуть» или подождать, пока её похоронят?
Но Се Юньхэн опередил её: он резко сел в циновке.
— Привидение!!! — раздался пронзительный визг, разнёсшийся по всей округе.
Чу Юй открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как добрые люди в панике разбегаются.
Она тут же тоже села и уставилась на Се Юньхэна, лицо которого всё ещё было залито «кровью».
Чу Юй вытерла лицо и первой заговорила, сразу переходя на дружеский тон:
— Старший брат Се, нам здесь задерживаться нельзя! Бежим скорее!
Се Юньхэн был того же мнения. Он тоже вытер лицо, не успев толком подумать, и кивнул:
— Бежим!
…
— …Я жила с матушкой шестнадцать лет у подножия Гор Чжоулó. Там, конечно, глушь, но мы были счастливы вдвоём. А три дня назад матушка вдруг исчезла. Я искала её повсюду, но безрезультатно. Теперь меня ищет род Чу, твердя, что матушка якобы была великой личностью. Мне это показалось странным — я не дура, чтобы позволить им увести меня обратно. Поэтому я и сбежала. Под плиту залезла просто потому, что деваться было некуда.
Пока они бежали в сторону Тайного измерения Чэньхуэй, Чу Юй вкратце рассказала свою историю.
Похожие судьбы вызывают сочувствие, а общие секреты сближают. Даже если не получится стать лучшими друзьями в мире, уж точно — вторыми после них.
— Так почему же тебя преследует род Пэй, старший брат Се? — спросила она, подавая удобную тему для разговора.
Се Юньхэн уже стёр «кровь» с лица, и теперь перед ней предстал юноша с выразительными бровями и глазами, смуглый, полный юношеской энергии.
Он весь светился праведным гневом:
— Я пришёл участвовать в отборе в Тайное измерение Чэньхуэй. По дороге, возле заставы Хунфэн, какой-то старик схватил меня и проверил кости. Затем он громко расхохотался и заявил, что я — небывалый гений, будущий обладатель небесного корня культивации, избранный самой Судьбой!
Чу Юй мысленно кивнула: «Старик-гадалка, предсказание, избранник Судьбы… Да ты и есть детёныш „дракона с небес“!»
— Правильно сделал, что его отругал! — воскликнула она. — Я сама не умею ругаться. Старший брат Се, научи меня, пожалуйста!
Чу Юй решительно встала на сторону «дракона с небес».
Се Юньхэн, услышав поддержку, заговорил ещё горячее:
— Если бы я был избранником Судьбы, разве я рос бы без отца и матери, питаясь отрубями и живя в хижине с протекающей крышей? Он просто хотел обмануть меня! Ему нужны мои деньги! Он позарился на мою красоту и хотел продать меня в дом утех! Но я всё понял как есть! Притворился, что соглашаюсь, а потом взял да и избил его большим ножом!
Чу Юй мысленно поправила: «Наконец-то сказал правильно!»
Но вслух она с восхищением сказала:
— Правильно избил! Старший брат Се, я с детства слаба и при встрече с мерзавцами могу только плакать. Научи меня, как бить людей!
Се Юньхэн, похоже, всю жизнь был одинок и теперь не мог остановиться:
— Оказалось, тот старик — из рода Пэй! После драки я сразу сбежал, но они меня поймали. Затащили в особняк Пэй и стали требовать, чтобы я стал внешним членом рода, дал клятву на сердечном демоне и представлял их в Тайном измерении. Но я не торгую своим телом! Отказался категорически. Тогда они отравили меня. Я предпочёл смерть позору и, пока они не смотрели, выкопал подземный ход и сбежал!
Чу Юй тут же воскликнула:
— Как здорово, что ты выкопал ход! Такая гениальная идея! Я в восторге! Научи и меня, пожалуйста!
Се Юньхэн, явно радуясь собеседнику, продолжил:
— Я бежал, пока не добрался до Чэньша. Там мне нужно было лечиться от яда, но денег не было. Решил заработать: сначала хотел спеть, но все вокруг начали падать с пеной у рта. Пришлось выбрать что-то попроще — «грудью разбивать камень». И знаешь, заработал целое состояние!
Чу Юй слушала с «восхищённым» видом, глаза её сияли:
— Старший брат Се, ты такой удивительный! Если бы ты стал моим старшим братом по школе, я бы всему у тебя училась!
Се Юньхэн смутился, увидев её улыбку с ямочками, но с благородным пылом кивнул:
— Конечно! Пойдём вместе в Тайное измерение. Как только пробудим корень культивации, я возьму тебя с собой в секту!
Чу Юй чуть не расплакалась от трогательности и заботливо спросила:
— А как твой яд? Ты смог избавиться?
Лицо Се Юньхэна омрачилось. Он потёр живот:
— Нет… Каждую ночь начинается понос. В аптеке сказали, что яд не смертельный, но мучительный, а противоядие — редкая трава. Зато в Тайном измерении она растёт. Обязательно найду! Род Пэй — не люди!
Чу Юй сочувственно кивнула:
— Да, род Пэй — не люди!
Се Юньхэн вдруг вспомнил что-то и добавил:
— Хотя… не все. В особняке Пэй я встретил одного интересного человека.
Чу Юй с наигранным недоумением:
— А?
Се Юньхэн:
— Красивый, но грустный. Когда его ругали, он молча рвал цветы. Словно высеченный из снега бессмертный.
http://bllate.org/book/7061/666778
Готово:
