Цинь И взял палочками кусочек и положил в рот. Вкус оказался по-настоящему кисло-сладким, возбуждающим аппетит, — горечь лекарства мгновенно исчезла. Когда он допил снадобье, Бай Жожо поставила низенький столик на широкую кровать-тахту, и они уселись друг против друга обедать.
Бай Жожо медленно отправляла в рот лапшу. Цинь И ел молча и быстро; вскоре он уже закончил и просто смотрел на неё.
— Как тебя зовут? Откуда родом?
— Меня зовут Бай Юйжуй, я из Чанъани, — ответила она.
Цинь И всё понял: все сведения совпадали. Уголки его губ снова тронула улыбка, но Бай Жожо, занятая едой, ничего не заметила. Он невольно произнёс:
— Чанъань? Да ведь это глушь.
Бай Жожо подняла на него глаза и подумала про себя: «Их восхищение столицей ничем не отличается от того, что бывает в современном мире». Пришло время немного остудить его пыл.
— Чанъань, конечно, велик, — сказала она, — но там везде лишь четырёхугольное небо над головой — скучно до смерти. Я тогда очень хотела выйти замуж, а когда приехала сюда, в Шуцзюй, поняла: здесь небо широкое, земля просторная, и нет столько правил, сколько в столице. Можно спокойно заниматься торговлей — очень удобно.
— Это потому, что ты отлично готовишь, — отозвался Цинь И. — Конечно, у тебя и доход выше.
После завтрака Бай Жожо собралась в закусочную. Перед уходом она зашла в комнату и предупредила Цинь И:
— Не знаю, за что ты попал в беду и будут ли власти преследовать тебя. Но скажу одно: я никому ничего не скажу и сделаю всё возможное, чтобы тебя защитить.
Цинь И тоже поднял на неё взгляд:
— Не волнуйся. Если со мной случится что-то серьёзное, я не стану здесь задерживаться и подвергать тебя опасности. Просто в горах некоторые недовольные устроили мне засаду, и я не успел среагировать.
Бай Жожо поправила ему одежду и накинула поверх халат:
— Тогда хорошо отдыхай. Когда выздоровеешь, отправляйся в горы — не торопись.
Цинь И всё ещё смотрел на неё и с лёгкой улыбкой кивнул. Бай Жожо казалось, что с тех пор, как она в последний раз поднималась в горы, поведение Цинь И стало каким-то странным. Но где именно кроется странность, она не могла сказать. Впрочем, сейчас у неё много дел: сегодня вечером нужно доставить закуски в дом правителя области, да ещё и готовиться к празднику Дуаньу — времени на размышления почти не остаётся.
В закусочной после обеда Бай Жожо принялась готовить вечерние блюда для дома правителя. Она решила сделать четыре закуски — всё лёгкое и легкоусвояемое, подходящее для летней жары. Почти час она продумывала меню и выбрала четыре блюда: два мясных и два овощных. Мясные — рёбрышки с умэ и говядина по-холодному; овощные — шампиньоны с пекинской капустой и жареный дикий рис с бульоном. На гарнир она приготовила кашу из зелёного горошка и лилий.
Для всех блюд Бай Жожо выбрала лучшие ингредиенты, особенно для рёбер: взяла высший сорт свиных рёбер, нарезала их небольшими кусочками, обжарила на слабом огне с лавровым листом, имбирём и зелёным луком для удаления запаха, пока они не приобрели золотистый оттенок, затем добавила свой фирменный соус и две ягоды умэ.
Пока рёбрышки томились в кастрюле, Бай Жожо занялась остальными тремя блюдами и кашей. Кроме того, она помнила наставление врача: нужно приготовить отвар хорхорэя для Цинь И. Четырнадцатая тем временем экспериментировала на кухне с новыми напитками и помогала Бай Жожо с приготовлением цзунцзы. Увидев, как та метается без передыху, Четырнадцатая рассмеялась:
— Ты совсем с ног сбилась! Всё из-за жажды наживы. Скажи-ка, на что тебе столько серебра? Ты ведь девушка, и рано или поздно выйдешь замуж. Ты красива, да и вдовой формально не являешься — разве тебе не найти хорошего мужа? Вот, например, молодой господин Цинь — вполне подходящая партия. Он ведь тоже не женат. Почему бы вам не сойтись? Получилась бы прекрасная пара!
Бай Жожо покраснела и тут же схватила подвернувшуюся под руку вещь, чтобы стукнуть подругу:
— Да что ты городишь, болтушка! Сейчас получишь!
Она сделала вид, что бьёт её, и Четырнадцатая тут же пустилась наутёк. Они немного побегали друг за другом, пока Бай Жожо не остановилась, уперев руки в бока и тяжело дыша. Четырнадцатая тоже выбилась из сил и замерла рядом. Вскоре её взгляд упал на пучок хорхорэя, который Бай Жожо положила у котла.
— Ну конечно! Врач только упомянул отвар хорхорэя, а ты уже принесла целый охапку!
— Да замолчишь ли ты! — воскликнула Бай Жожо.
Шутки шутками, но она не забывала о деле. К вечеру Бай Жожо сидела у входа и ждала. Ей должен был принести свежую чёрную курицу мясник Цао с противоположной стороны улицы — из неё она собиралась сварить суп хорхорэя с чёрной курицей для Цинь И: после ранений это самое полезное средство. Вскоре из переулка действительно вышел крепкий мужчина.
Бай Жожо тут же вышла ему навстречу. Мясник вошёл в лавку и протянул ей чёрную курицу:
— Госпожа Бай, вот сегодняшняя свежая чёрная курица — лучшая из всех, что были. Для вас.
Курица и вправду была отличной. Бай Жожо улыбнулась и взяла её:
— Спасибо большое. Подождите немного, я сейчас принесу деньги.
Мясник хмыкнул и заглянул на кухню. Бай Жожо подняла глаза:
— Что ищете?
— О, я хотел посмотреть, здесь ли Четырнадцатая. Сегодня после разделки свинины осталось немного холодца — отлично идёт под водочку. Хотел отнести ей, но если её нет, то и вам сгодится.
Бай Жожо заглянула на кухню и повернулась к нему:
— Она здесь. Сейчас позову.
Четырнадцатая всё ещё возилась с напитками, и Бай Жожо окликнула её:
— Четырнадцатая! Цао-мясник ждёт тебя снаружи, принёс холодец. Выходи скорее! Не каждый день он так далеко ради тебя тащится.
Сказав это, Бай Жожо занялась разделкой курицы и не заметила сложного выражения на лице подруги. Чёрная курица восполняет ци и кровь, а хорхорэй обладает противовоспалительным и антисептическим действием — вместе они создают суп, куда приятнее на вкус, чем обычные лекарственные отвары.
Пока Бай Жожо закладывала курицу в котёл, Четырнадцатая неохотно вернулась с холодцом. Бай Жожо заметила её унылое лицо и обеспокоенно спросила:
— Что с тобой? Ты будто расстроена.
Четырнадцатая тут же отрицательно мотнула головой, пряча эмоции:
— Ничего. А твой куриный суп когда будет готов?
Бай Жожо аккуратно помешивала суп деревянной ложкой. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорели две благовонные палочки, она добавила в котёл промытый хорхорэй. Однако уже начинались сумерки, и скоро должна была подъехать карета из дома правителя области — пора было отправляться. Она велела Четырнадцатой присматривать за супом и выключить огонь, когда она вернётся.
Вскоре карета и вправду прибыла. Бай Жожо взяла короб с едой и села в экипаж, опасаясь, что блюда остынут. Возница погнал лошадей, и вскоре они добрались до резиденции правителя.
Сойдя с кареты, Бай Жожо последовала за слугой внутрь. Она старательно смотрела себе под ноги, и когда проходила мимо садовой каменной композиции, внезапно столкнулась с кем-то.
Бай Жожо испугалась и инстинктивно прижала короб к себе, сделав пару шагов назад. Она ещё не успела разглядеть, с кем столкнулась, как один из слуг гневно закричал:
— Ты что, совсем глаза потеряла? Как ты посмела врезаться в нашего молодого господина? За это тебе не поздоровится!
Только тогда Бай Жожо подняла глаза. Перед ней стоял высокий молодой человек с недавно собранными волосами, облачённый в длинную тунику цвета дыма, с нефритовой подвеской на поясе и белым нефритовым обручем на голове. Его кожа была очень светлой, глаза узкими, а внешность — весьма благородной. В руке он держал складной веер. Услышав, как слуга отчитывает Бай Жожо, он тут же остановил его:
— Не ругай её.
Из слов слуги Бай Жожо поняла, что перед ней, вероятно, сын самого правителя области. Она хотела незаметно взглянуть на него, но в этот момент молодой господин тоже рассматривал её — их взгляды встретились.
Бай Жожо тут же отвела глаза. Молодой господин, однако, замер, увидев её, и невольно задержал взгляд подольше. Заметив, что слуга продолжает бранить девушку, он мягко сказал:
— Не переживайте, госпожа. Мой слуга был невежлив — я извиняюсь за него.
Бай Жожо покачала головой:
— Всё моя вина, господин. Прошу не беспокоиться.
Молодой господин слегка наклонил голову, уступая ей дорогу. Бай Жожо спешила и, не сказав больше ни слова, быстро пошла дальше за слугой. Тот проводил её взглядом, а затем ушёл со своим слугой.
— Шуаньцюань, кто эта девушка? — голос юноши звучал мягко и приятно.
Слуга по имени Шуаньцюань ответил:
— Это хозяйка закусочной «Бай», которая сейчас пользуется большой популярностью в городе. Её зовут Жожо. Помните те цветочные клецки, которые я недавно купил вам? Так вот, их пекут именно у неё. А сейчас наш господин плохо ест, и на кухне сказали, что пригласили её готовить для него.
Этого молодого господина звали Шэнь Шуанцзинь. Он был единственным сыном правителя области Шэня. Хотя он рос в роскоши и достатке, отец строго воспитывал его, требуя высокой дисциплины. Поэтому Шэнь Шуанцзинь вырос образцовым благовоспитанным юношей: вежливым со всеми, далёким от развратных мест вроде борделей и игорных домов.
Обычно он проводил дни за чтением в своей библиотеке, а в свободное время катался верхом или охотился. Других занятий у него почти не было. Хотя он встречал немало женщин, большинство из них были похожи на его мать — степенные и сдержанные дамы из знатных семей. Такой живой, непосредственной и предприимчивой хозяйки, как Бай Жожо, он видел впервые.
Бай Жожо с коробом в руках дошла до столовой в доме правителя. Пройдя за ширму, она оказалась перед самим правителем области. Перед ней сидел подтянутый, несколько худощавый мужчина средних лет, просматривающий документы. Его лицо выглядело уставшим. Слуга почтительно доложил:
— Господин, я привёл хозяйку Бай.
Правитель поднял глаза и кивнул:
— Хорошо, подавайте.
Затем он обошёл ширму и сел за обеденный стол. Бай Жожо подошла и стала расставлять блюда и кашу из короба. Еда выглядела аппетитно. Правитель некоторое время смотрел на неё, потом взял палочками кусочек рёбер и положил в рот. Он задумался.
В эти минуты молчания Бай Жожо сильно нервничала. Господин Ван поручил ей доставлять еду в дом правителя, и если она не справится, он, скорее всего, больше не станет с ней сотрудничать. А это значило бы потерять одного из самых щедрых клиентов и огромную прибыль.
Она невольно сжала ручку короба и наблюдала, как правитель берёт первый кусочек рёбер. После того как он съел его, он ничего не сказал. Все в комнате замерли в напряжённом ожидании. Но вскоре правитель снова протянул палочки и взял ещё один кусочек.
Всё стало ясно. Уголки губ Бай Жожо сами собой тронула улыбка. Только сейчас она поняла: правитель просто следует правилу «во время еды не говорят, во время сна не беседуют» — поэтому и хранил молчание.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, правитель закончил трапезу. Убирая посуду, Бай Жожо заметила, что рёбрышки полностью исчезли, дикий рис остался лишь в малом количестве, а остальные блюда тоже были почти съедены. После еды правитель ушёл за ширму, чтобы пить чай, и похвалил Бай Жожо:
— Госпожа Бай, ваша стряпня действительно превосходна. После ваших блюд мне стало легче, аппетит явно улучшился.
Бай Жожо ответила с глубоким уважением:
— Благодарю за добрые слова, господин правитель. В детстве я многому научилась у отца, но умею лишь готовить необычные блюда. По сравнению с великими поварами я, конечно, ничто.
http://bllate.org/book/7060/666746
Готово:
