Однако Бай Жожо не сдавалась. На следующее утро она, как обычно, открыла закусочную и занялась делами, но едва закрыв двери на ночь и дождавшись, пока Бай Юй уснёт, снова погрузилась в поиски идеального рецепта холодной лапши из софоры. Она перепробовала множество способов, но результат всё равно сильно отличался от того вкуса, к которому стремилась.
Прошло уже несколько дней, и Бай Жожо начала чувствовать усталость.
В один из полуденных часов, приготовив обед, она наконец отложила эксперименты с ингредиентами и вынесла стул к двери, чтобы немного отдохнуть и полюбоваться окрестностями. Вскоре её взгляд упал на пару, осторожно несущую домой ведро. Бай Жожо не сразу поняла, что в нём такого ценного, но любопытство взяло верх — она подошла поближе и увидела, что внутри лежат куски льда.
— Открылась новая ледяная лавка! — радостно воскликнула Четырнадцатая. — Я как раз собиралась купить лёд для напитков.
Это было простое замечание, но Бай Жожо нахмурилась. В голове мелькнула совершенно новая мысль, о которой она раньше даже не думала. Не теряя времени, она последовала за Четырнадцатой и купила целую корзину льда.
Вернувшись на кухню, Бай Жожо принялась за дело с новым методом. Сначала она опустила листья софоры в ледяную воду и выдержала их там некоторое время. Затем быстро измельчила. Благодаря холоду листья не успевали «пропариться» и сохраняли свежесть.
Из полученной жидкости она замесила тесто, сварила лапшу и тут же опустила её в ледяную воду. Резкий перепад температур помог лапше сохранить цвет и свежесть. Выложив лапшу на блюдо, Бай Жожо добавила нарезанные огурцы, ростки гороха, собственноручно приготовленную клейковину и ароматный кунжутный соус. Для яркости она щедро посыпала сверху немного красной амарантовой зелени.
Завершив блюдо каплей кунжутного соуса и каплей светлого соевого соуса, она отступила на шаг: красные и зелёные оттенки гармонично сочетались, делая холодную лапшу особенно аппетитной. Бай Жожо хлопнула в ладоши и позвала Бай Юй с Четырнадцатой попробовать своё новое творение.
Четырнадцатая первой взяла палочки. Ожидала обычную холодную лапшу, но благодаря кунжутному соусу, хрустящим огурцам, плотной клейковине и свежим росткам гороха блюдо приобрело удивительную глубину вкуса и текстуру. Аромат соуса, хруст овощей и упругость клейковины создавали необычайно приятное сочетание. Такого они ещё никогда не пробовали.
Это уже не просто сезонное блюдо — оно вполне заслуживало места в постоянном меню.
По выражению лиц подруг Бай Жожо поняла: завтра это блюдо точно пойдёт в продажу. И даже начала мечтать о завтрашней выручке.
На следующее утро Бай Жожо вывесила на доске у входа в закусочную надпись: «Холодная лапша из софоры».
По сравнению с другими заведениями, она подала это блюдо немного раньше сезона. Однако её постоянные клиенты и знакомые купцы-ху, увидев новинку, охотно зашли попробовать.
Цены у Бай Жожо всегда были чуть выше — на одну-две монетки дороже, чем у соседей, — но зато вкус был превосходен, и многие предпочитали именно её закусочную. И на этот раз гости не остались разочарованы. Хотя холодная лапша из софоры считалась простым сезонным блюдом, после её рук оно стало насыщенным, богатым и необычайно вкусным.
Кроме того, каждому посетителю Бай Жожо подарила маленькую тарелочку жареных речных креветок. Подавая заказ, она вежливо стояла рядом и спрашивала:
— Господа, прошу отведать новую холодную лапшу и жареных креветок. Если что-то покажется не так — не сочтите за труд указать мне на недостатки.
Чжан Яньэр, уплетая еду, радостно сказал:
— Молодая госпожа Бай, ваши руки золотые! Цены невысокие, а вкус — объедение! После такого обеда я весь день работаю с силой, и за эти дни заработал немало монет!
Бай Жожо внутренне ликовала, но внешне лишь скромно ответила:
— Попробуйте ещё креветок! Сегодня впервые подаю их — не знаю, угадала ли с огнём и вкусом. Прошу вас, оцените!
Чжан Яньэр взял палочками креветку, откусил и сказал:
— Огонь, пожалуй, чуть сильнее, чем надо, но вкус отличный — хрустящие, ароматные!
Бай Жожо внимательно запомнила его слова: значит, с огнём действительно переборщила. Вернувшись на кухню вечером, она немного скорректировала рецепт жареных креветок. За этот день она заработала на двести монет больше, чем обычно.
Под вечер, подсчитав выручку, она обнаружила, что чистая прибыль составила четыреста монет. После ужина она пересчитала все сбережения с момента открытия закусочной — уже почти сорок лянов серебра! До её мечты — купить собственный ресторан — не хватало ещё более двухсот лянов, но теперь цель казалась достижимой.
От этого настроение Бай Жожо стало особенно приподнятым. Уже в сумерках слуга господина Вана снова пришёл в закусочную, чтобы заказать порцию холодной лапши и жареных креветок. Бай Жожо тут же уложила блюда в пищевой ящик и передала слуге:
— Передайте, пожалуйста, господину Вану, что завтра у нас открывается новая партия маринованного краба. Пусть пришлёт вас за баночкой — бесплатно! Это мой скромный дар в благодарность за его поддержку.
Слуга поблагодарил и ушёл. На следующее утро, едва закусочная открылась, он уже стоял у двери. Бай Жожо немедленно вынесла ему банку маринованного краба. Аромат вина был свеж и приятен, а мясо краба — сочное и упругое. Отличная закуска к вину.
Слуга вдохнул запах и похвалил:
— Молодая госпожа Бай, ваше мастерство — настоящее чудо! Господин Ван в восторге. Вчера он съел всю лапшу и креветки с огромным удовольствием. Кстати, он просил передать вам: если вам понадобится какая-либо помощь или особые ингредиенты — обращайтесь к нему, он не станет искать других.
Бай Жожо тут же согласилась:
— Передайте господину Вану: пусть не церемонится! Всегда рада помочь!
Слуга ушёл, и Бай Жожо вернулась в закусочную. Она думала, что это была просто вежливая фраза, но к вечеру тот же слуга снова появился. Он принёс пять лянов серебра и сказал:
— Молодая госпожа, господин Ван очень доволен вашим мастерством. Кроме того, у него к вам просьба.
Бай Жожо вежливо ответила:
— Что за просьба? Говорите, пожалуйста.
— Дело в том, — начал слуга, — что погода становится жаркой, и у самого судьи совсем пропал аппетит. Вчера господин Ван угощал его, и судья съел почти всю вашу холодную лапшу. Господин Ван знает, что ваши блюда всегда вкусны и пользуются успехом, поэтому просит приготовить для судьи несколько лёгких, освежающих и легкоусвояемых закусок. Нужно доставить их завтра.
Бай Жожо колебалась, но слуга тут же добавил:
— Не беспокойтесь, молодая госпожа! За такие блюда судья непременно щедро вознаградит. Господин Ван велел передать: можете быть совершенно спокойны.
— Хорошо, — ответила Бай Жожо. — Передайте господину Вану: как только найду время, сразу приготовлю и отправлю судье.
После ухода слуги она закрыла закусочную. Холодная лапша разошлась отлично, и сегодня она смогла закрыться раньше обычного. С кошельком в руке Бай Жожо направилась домой. Едва она подошла к калитке, как выбежала маленькая собачка, которую она недавно подобрала. Видимо, чувствуя к себе доброту, щенок уже считал её своей хозяйкой и радостно крутился у ног.
Бай Жожо наклонилась, погладила его по голове и вошла во двор. Весной она посадила огород, и теперь плети бобов и тыквы уже начали взбираться на шпалеры. Хотя Бай Жожо и была мастером кулинарии, с овощами она обращалась не слишком умело — большую часть заботы взяла на себя Бай Юй.
Дома Бай Юй с детства привыкла работать в огороде, и здесь продолжала это делать. Две подружки уютно обустраивались в своём домике.
Прошло уже десять дней, и маринованный краб был готов. Бай Жожо выложила часть на блюдо, срезала с грядки пучок лука-порея, пожарила с яйцами, сварила суп из рёбер и грибов шиитаке и приготовила рис. К вечеру всё было расставлено на каменном столике во дворе.
Увидев, что Бай Юй всё ещё работает, Бай Жожо окликнула её:
— Хватит возиться! Иди ужинать!
Бай Юй послушно отложила работу, вымыла руки и села за стол. Бай Жожо с удовольствием заметила, что у неё значительно улучшился цвет лица. Правда, привычка носить мужскую одежду так и не прошла, но Бай Жожо не настаивала.
Она положила Бай Юй кусочек маринованного краба и ласково сказала:
— Попробуй, как на вкус.
Бай Юй отведала и тоже похвалила. Помолчав немного, она добавила:
— Сестра, когда ты впервые пригласила Четырнадцатую, я сомневалась в ней. Но теперь вижу: она искренне хочет нам добра. Прости, что раньше плохо о ней думала. Завтра сама пойду извиняться.
Бай Жожо рассмеялась:
— Ты чего так серьёзно? Мы с тобой и Четырнадцатой — как родные. Кто станет обижаться из-за таких пустяков? Главное — вместе вести дела, вместе зарабатывать, а если что случится — решать сообща. Разве не прекрасно?
Бай Юй молча ела, но лицо её явно просветлело.
Хотя сегодня уже подали холодную лапшу, завтра предстояло готовить для самого судьи. Что подать человеку, у которого летом нет аппетита? Нужно хорошенько подумать.
С тех пор как она переродилась в этом мире, жизнь Бай Жожо полностью заполнилась кулинарией, и ей некогда было думать ни о чём другом. Но сейчас её мысли неожиданно унеслись далеко — к Цинь И, который сейчас находился в горной бандитской крепости.
Удалось ли ему открыть банку маринованного краба, что она отправила через Фу Гэна? Как ему живётся в разбойничьем стане по сравнению с прежней жизнью в городе? С тех пор как он ушёл, ни одного письма, ни весточки… Но иногда, в перерывах между делами, ей всё ещё вспоминался юноша, приходивший в закусочную под лунным светом после закрытия.
— Сестра, о чём задумалась? — прервал её размышления голос Бай Юй.
Бай Жожо тут же очнулась и, улыбаясь, отмахнулась:
— Да так, думаю, какие бы закуски приготовить завтра для судьи, чтобы он остался доволен и щедро заплатил.
После ужина начал накрапывать дождик. Вскоре он усилился и застучал по только что завязавшимся плодам сливы. Бай Жожо перебирала сушёную полынь, собираясь приготовить лепёшки из гороховой муки с полынью. Вода с полынью ещё не остыла, и она вынесла стул к двери, чтобы спокойно наблюдать за дождём.
Её мысли постепенно успокоились. Она уже собиралась ставить лепёшки на пар, как вдруг раздался стук в дверь. Было уже поздно, и непонятно, кто мог прийти в такое время.
Стук был тихий, вежливый, словно напоминание. Не сняв фартука, Бай Жожо подошла к двери и заглянула в щёлку. На пороге стоял Цинь И в своей обычной одежде.
Бай Жожо невольно улыбнулась, но едва распахнула дверь и увидела его лицо, как вскрикнула от ужаса.
На одежде Цинь И зияли пятна крови, лицо было бледно, как бумага, и он еле держался на ногах. Его взгляд упал на неё, и Бай Жожо, не раздумывая, потянула его во двор и быстро закрыла за ним дверь.
— Что с тобой случилось?!
http://bllate.org/book/7060/666744
Готово:
