Кислый бульон закипел, в него опустили лапшу ручной работы. Готовое блюдо посыпали зелёным луком — и получилась аппетитная золотистая рыбная лапша. Пока варилась лапша, Бай Жожо успела приготовить ещё и жареный тофу. Вскоре вся еда была готова. Девушка быстро уложила всё в короб для еды и, следуя за слугой, направилась в покои госпожи Чжан.
У восьмигранного стола в комнате сидела женщина в роскошном платье из шуцзиньского шёлка цвета насыщенного сапфира, расшитом облачными узорами. Одежда сплошь покрывала вышивка, причёска была гладкой и блестящей, украшена золотыми подвесками. На лбу и в уголках глаз уже проступали морщинки, лицо казалось восковым и уставшим. Она подпирала подбородок рукой и задумчиво, с явной усталостью смотрела на свежие побеги платана за окном. Судя по всему, ей перевалило за тридцать.
Бай Жожо взглянула на неё и сразу всё поняла. Неудивительно, что капитан судна так тревожился: говорили, он приглашал самых знаменитых поваров, но ни один не смог пробудить её аппетит. А из-за сильного токсикоза даже те немногие кусочки, которые она проглатывала ради ребёнка, вскоре возвращались обратно.
Увидев Бай Жожо, госпожа Чжан, казалось, уже привыкла к таким визитам. Её лицо оставалось спокойным, без малейших эмоций, и она даже не обернулась в сторону девушки.
Бай Жожо склонилась в поклоне и сказала:
— Госпожа, здравствуйте. Меня прислали из кухни доставить вам вечернюю трапезу.
Госпожа Чжан равнодушно ответила:
— Оставь.
Она явно не чувствовала голода.
Бай Жожо поставила короб на стол, открыла его и аккуратно выложила все блюда. Госпожа Чжан взглянула на еду — всё выглядело довольно обыденно, ничто не привлекало внимания. Днём она ела слишком жирную пищу, а недавно снова страдала от токсикоза, поэтому сейчас совершенно не хотелось есть. Увидев еду, она лишь вяло отвернулась.
Однако Бай Жожо, будучи поварихой, прекрасно знала: многие блюда нужно есть горячими, иначе вкус сильно ухудшится. Заметив, что госпожа Чжан всё ещё не берётся за палочки, девушка сама достала их и протянула женщине:
— Это пирожки из ямса с финиковой начинкой, это золотистая рыбная лапша и жареный тофу. Попробуйте, госпожа. Если что-то окажется невкусным или непривычным, скажите мне — я внесу изменения при следующем приготовлении.
Увидев такую искреннюю заботу со стороны поварихи, госпожа Чжан не могла больше отказываться. Она неохотно взяла палочки и подцепила один пирожок из ямса с финиковой начинкой.
Вкус приятно удивил. Тесто из ямса и клейкого риса было тщательно вымешано — упругое, эластичное, с лёгким ароматом ямса и едва уловимым привкусом молока. Финиковая начинка не была идеально измельчённой — в ней чувствовались кусочки кожицы, но благодаря добавлению кислых фиников тяжёлая сладость стала свежей и не приторной. Это было полной противоположностью обычному стилю кухни, где думали только о питательности, а не о вкусе.
Незаметно госпожа Чжан съела целый пирожок. Она спросила Бай Жожо:
— Это вкусно! Как ты это готовишь?
Бай Жожо улыбнулась:
— Обычные пирожки из ямса с финиковой начинкой, госпожа. Я подумала, что в вашем положении нельзя есть слишком жирное, поэтому добавила кислые финики и козье молоко. Попробуйте теперь эту золотистую рыбную лапшу.
На этот раз госпожа Чжан послушно последовала совету. Она съела лапшу — и вкус снова поразил. Рыбный бульон был насыщенным, мясо — мягким и рассыпчатым, а сама лапша приобрела аппетитный жёлтый оттенок и пикантную кислинку от квашеной капусты.
Менее чем за время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, госпожа Чжан съела целую миску лапши и четыре пирожка. Капитан судна, закончив дела, поспешил в комнату и с облегчением увидел, что его супруга наконец-то поела с аппетитом. Камень упал у него с души.
Теперь им точно не придётся мчаться в столицу.
Капитан заботливо спросил госпожу Чжан:
— Ну как тебе эта повариха? Вкусно ли приготовила?
Госпожа Чжан в восторге похвалила еду. Капитан, убедившись, что жена всё съела, вызвал Бай Жожо наружу.
— Девушка Бай, с сегодняшнего дня за твоей заботой будут закреплены дневные и вечерние трапезы моей супруги.
Бай Жожо спросила:
— А насчёт того двора?
Капитан рассмеялся:
— Девушка Бай, живи в том дворе, как тебе угодно. За жильё я не возьму ни монетки. А когда моя госпожа благополучно родит, я продам тебе тот двор по хорошей цене.
Бай Жожо была вне себя от радости.
Покидая резиденцию капитана, она получила не только ключ от двора за своим прилавком, но и договорилась о месячном жалованье в пять лянов серебра. В обмен она обязалась ежедневно готовить дневные и вечерние трапезы для госпожи Чжан. Это отлично сочеталось с её графиком работы в закусочной и давало время на подготовку ингредиентов.
Бай Жожо вышла с коробом для еды. По дороге несколько знакомых людей приветствовали её, и она вежливо отвечала каждому. Благодаря открытости и свободе общественной жизни в эту эпоху женщины часто появлялись на улицах и общались с представителями другого пола. Только в такое время её жизнь могла быть такой лёгкой.
На закате Бай Жожо вернулась на Западный рынок. Она взяла ключ и открыла ворота двора. В свете угасающего солнца она осмотрела внутреннее устройство.
Двор оказался немаленьким. Посередине шла дорожка из гальки, в конце которой стояли три не разделённые перегородками комнаты. Перед входом росли два тоненьких, ещё не окрепших платана. По бокам располагались флигели: западный был оборудован кухней, восточный предназначался для проживания. Остальная территория — около двух-трёх му — оставалась пустой.
Бай Жожо открыла дверь главного дома. Из-за долгого запустения внутри повсюду висели паутины. Едва она распахнула дверь, её обдало облаком пыли, и она закашлялась.
Отмахиваясь рукой, она вошла внутрь и увидела, что три комнаты имеют обычную планировку: по бокам — спальня и кабинет с одной кроватью и одним столом, а в центре — гостиная с восьмигранным столом и несколькими табуретами.
Всё было покрыто пылью. Бай Жожо распахнула все окна для проветривания, затем натаскала из колодца две полных ведра воды и тщательно вымыла весь дом. После этого она принесла из своей лавки одежду и прочие вещи и аккуратно расставила всё по местам.
Когда стемнело, три комнаты были уже приведены в порядок. Оглядев результат, Бай Жожо поняла, что для полноценной жизни здесь не хватает множества вещей. Но теперь, в этом огромном Чанъане, она, сирота, наконец-то обрела угол, где могла обосноваться.
Вечером она сварила себе простую лапшу «янчунь» с яйцом-пашот. Перед сном она села во дворе, помахивая веером и глядя на тонкий серп новолуния в небе. Теперь её главной целью было заработать достаточно серебра, чтобы выкупить этот двор и сделать его по-настоящему своим.
Теперь, когда у неё появилось своё жильё, готовить ингредиенты и вывозить прилавок стало намного проще. За время торговли на улице Бай Жожо отточила своё мастерство: она работала быстро и ловко. В тот день, едва начало светать, она уже собрала всё необходимое и отправилась ставить прилавок у Западного квартала.
— Девушка Бай, как всегда рано! — тепло поздоровалась с ней старушка, торгующая супом с лапшой.
— Здравствуйте, тётушка Ван!
— Если сегодня пораньше закончишь, загляни ко мне — угостлю супом с лапшой!
Бай Жожо согласилась. Раньше среди завтракающих торговцев она была никому не известной, но за последние дни её дела пошли в гору, и теперь её уже считали одной из трёх лучших на рынке. Поздоровавшись с тётушкой Ван, она также кивнула старику Чжану, продающему хубины.
Но если вчера старик Чжан был вежлив, то сегодня словно переменился в лице и даже не ответил на приветствие. Бай Жожо удивилась, но времени на размышления не было — скоро открывался квартал, и она поспешила занять своё место, чтобы начать торговлю.
Как только Западный квартал открылся, к её прилавку, как обычно, потянулись покупатели. Однако сегодня всё было иначе. Обычно суповые пирожки расходились первыми — почти до полного исчерпания. Но сегодня хуже всего шли именно они, зато хубины разлетались мгновенно. Менее чем за час была распродана вся партия — двадцать штук.
И всё же люди продолжали подходить, чтобы купить ещё. Бай Жожо пришлось замесить тесто и испечь вторую партию. Лишь когда начала печься третья, суповые пирожки наконец-то закончились — как раз к моменту, когда пора было сворачивать торговлю.
Бай Жожо ещё не успела позавтракать и вспомнила обещание тётушки Ван. Ей захотелось попробовать суп с бараниной, поэтому она направилась к её прилавку.
Тётушка Ван встретила её с радушием и тут же вымыла руки, чтобы сварить лапшу. Она бросила взгляд на старика Чжана — тот всё ещё хмурился. Бай Жожо не выдержала и тихо спросила:
— Тётушка, почему у дядюшки Чжана такой недовольный вид?
Тётушка Ван вытерла руки и, не успев даже опустить лапшу в кастрюлю, подсела к Бай Жожо и, приблизившись, зашептала:
— Девушка Бай, ты разве не знаешь? В последние дни ты печёшь хубины, и все покупатели уходят к тебе. У дядюшки Чжана клиентов стало меньше, вот он и расстроился.
Бай Жожо ответила:
— Спасибо, тётушка, что предупредили.
Лапша уже стояла на столе: насыщенный бараний бульон, посыпанный зелёным луком и кинзой. Вкус был богатым, но свежесть зелени смягчала жирность мяса. Не заметив, как, Бай Жожо уже съела половину миски. Нельзя не признать: Чанъань — действительно великий город, даже у простой торговки вроде тётушки Ван такие замечательные руки. Если бы не навыки, полученные в прошлой жизни, ей было бы нелегко выжить здесь.
— Вы хозяйка этого прилавка?
Рядом раздался голос — чистый, звонкий, словно холодный нефрит из Ланьтяня. Такой приятный тембр заставил Бай Жожо обернуться.
К сожалению, незнакомец носил соломенную шляпу с опущенными полями, и видны были лишь красиво очерченный подбородок и тонкие, с выразительными суставами пальцы. Даже так было ясно — перед ней стоял весьма привлекательный юноша.
Она отложила палочки и встала:
— Да, это мой прилавок. Что желаете, господин?
— Хубины.
Они подошли к прилавку. Бай Жожо проворно открыла печь, надев толстые хлопковые перчатки.
— Сколько хубинов вам нужно?
— Сорок штук, — ответил юноша.
Бай Жожо выложила все готовые хубины и упаковала их в бумажный пакет, но их оказалось всего двадцать.
— Простите, господин, в печи только двадцать хубинов. Очень сожалею.
Юноша спокойно сказал:
— Ничего страшного. Я могу подождать.
Бай Жожо на мгновение задумалась, затем мягко произнесла:
— Господин, судя по вашей одежде, вы, вероятно, спешите покинуть город. Может, лучше так: соседний дядюшка продаёт отличные хубины, и быстро. Купите у него двадцать штук, добавьте немного закусок — будет так же вкусно.
С этими словами она сама положила в пакет щедрую порцию закусок.
Юноша взял пакет, но есть не стал. Он послушно отправился к прилавку старика Чжана.
Старик всё слышал. Эти слова заставили его почувствовать неловкость. Ведь ему уже за сорок, а он ведёт себя мелочно, в отличие от этой девушки-подростка. Видимо, он и правда позавидовал напрасно.
После того как юноша ушёл, Бай Жожо вернулась к тётушке Ван, чтобы доедать оставшуюся лапшу. Вспомнив странное поведение сегодняшних покупателей, она спросила:
— Тётушка, почему сегодня все покупают именно хубины и другую выпечку, а остальное почти не берут?
Тётушка Ван посмотрела на неё с удивлением:
— Ты разве не знаешь? Завтра же Праздник Весеннего Исследования!
Бай Жожо наклонила голову:
— Праздник Весеннего Исследования? Что это такое?
Старик Чжан тоже усмехнулся:
— Ты что, не из нашего времени? Праздник Весеннего Исследования проводится каждый год три дня подряд. Все горожане выходят на природу, чтобы любоваться весной. И семьи, и молодые пары — все отправляются на пикники. Завтра никто не ограничен: можно выезжать за город и возвращаться до начала комендантского часа. Благодаря этому в эти дни у всех торговцев дела идут отлично!
Вот оно что. Бай Жожо задумалась, а затем быстро доела лапшу, попрощалась с тётушкой Ван и дядюшкой Чжаном и стала собирать свой прилавок. Те удивились: ведь до окончания торговли ещё оставалось время, почему она уходит так рано?
Пока ела лапшу, услышав о Празднике Весеннего Исследования, Бай Жожо сразу уловила возможность для бизнеса. Если завтра приготовить свежие, весенние угощения и продавать их тем, кто отправится на пикник, покупатели точно не пожалеют денег.
Но что именно готовить — она пока не представляла. Поэтому она пораньше свернула торговлю, чтобы отправиться на рынок, внимательно осмотреться и, может быть, найти вдохновение для завтрашнего меню.
http://bllate.org/book/7060/666721
Готово:
