Цзяньгу улыбнулась:
— Вот те на! Все эти дни ты была рядом со мной такая тихая и послушная — всё притворялась, чтобы меня обмануть? А ведь по-прежнему осталась такой же горячей головой! Если не станешь себя сдерживать, как потом замуж пойдёшь?
Услышав речь о свадьбе, вторая девушка покраснела и опустила голову. Все засмеялись.
Госпожа Ван и Пятая сестра Чжан, узнав, что приехала дочь родственников по браку, вынуждены были надеть маски радости и выйти встречать её, изображая восторг, хотя сердца их болели от жалости к собственным расходам. Они настаивали, чтобы гостья осталась на обед. Чжан Сылан был слишком застенчив для светского общества и спрятался обратно в восточную комнату, выходя лишь тогда, когда мать приносила ему еду.
Вторая девушка Цяо, разумеется, последовала за старшей сестрой в новобрачные покои. Саньлань и госпожа Ван сопровождали Цзяньгу в главные покои, чтобы побеседовать. Как только вторая девушка откинула занавеску и вошла, она увидела на лежанке розовощёкого малыша, который весело болтал ножками. Увидев её, ребёнок радостно закричал, протягивая пухлые ручонки:
— Мама!
Вторая девушка обычно считалась героиней среди девичьих хороводов, но сейчас от этого «мама» вся вспыхнула, хоть и обрадовалась, что встретила малышку здесь. Хотела подойти и взять её на руки, но стыд от обращения «мама» взял верх — она ещё ярче покраснела и, обернувшись к сестре, спросила:
— Почему эта девочка здесь? Приехала ли поздравить с Новым годом?
Би Сяну, понимая, что сестра смущена, быстро подняла Хуаньцзе на руки, слегка подпрыгивая и убаюкивая её, и засмеялась:
— Сегодня все замужние дочери возвращаются в родительский дом. Её отец, опасаясь, что встреча с роднёй вызовет обоюдную грусть, не повёз её туда, а оставил у нас на несколько дней. Вот ты и застала её здесь.
Хуаньцзе, прижавшись к шее Би Сяну и теребя её, всё же не сводила глаз со второй девушки, сосала палец и, моргая большими глазами, спросила:
— Почему мама меня не узнаёт?
Вторая девушка Цяо, не в силах устоять перед такой жалобной просьбой, подошла и взяла ребёнка на руки, улыбаясь:
— Какая хитрая малышка! Говоришь так жалобно, что у меня сердце растаяло. Но завтра больше так не называй — услышат люди, будет нехорошо.
Хуаньцзе, чувствуя, что её любят, сразу прильнула к благоухающему плечу девушки и, болтая ножками, предложила:
— Тогда буду звать тебя сухой матушкой, хорошо?
Вторая девушка только руками развела и, повернувшись к сестре, воскликнула:
— Откуда взялась эта маленькая хитрюга…
Сёстры весело переговаривались, как вдруг ворвалась Пятая сестра Чжан. Обратившись к своей невестке с улыбкой, она сказала:
— Я сварила чай для дочери родственников по браку. Выпейте и вы, сноха.
Сёстры Би Сяну поблагодарили, но в душе удивлялись: откуда у этой обычно капризной девочки вдруг столько такта?
Дело в том, что Пятой сестре Чжан отказали в браке со стороны Хэ Далана, и она затаила обиду. Увидев, что Саньлань принял у себя Хуаньцзе, она сразу заподозрила неладное. А услышав, как брат с матерью обсуждают на кухне, что привезли девочку именно сегодня, чтобы смягчить сердце второй девушки Цяо, она поняла: семья намеренно использует малышку, чтобы вызвать у неё сочувствие, а потом уже раскрыть истинное происхождение ребёнка. Возможно, Цяо Эрнюй, растрогавшись, согласится на брак…
Пятая сестра никогда прежде не видела Хэ Далана и не имела к нему личной неприязни, но отказ задел её самолюбие. Теперь же, получив в руки козырь, она решила во что бы то ни стало сорвать эту свадьбу.
И вот, пользуясь моментом, чтобы принести чай, она вошла и увидела, как Хуаньцзе болтает со второй девушкой. Подойдя ближе с натянутой улыбкой, она начала поддразнивать малышку:
— Эта крошка совсем не стесняется чужих! Наверное, потому что дочь начальника стражи — смелая от природы.
От этих слов лицо второй девушки Цяо сразу изменилось. Она бросила взгляд на сестру. Старшая, понимая, что произошло, быстро подошла и взяла Хуаньцзе на руки, неловко улыбаясь:
— Мы ведь ещё не рассказали тебе: это дочь одного из прежних товарищей твоего зятя.
Но Пятая сестра Чжан тут же подлила масла в огонь:
— Это тот самый начальник стражи Хэ, который помог нашей семье, когда сноха выходила замуж?
Лицо второй девушки стало ещё мрачнее. Она не ответила ни сестре, ни ребёнку, резко отвернулась и молча уселась на лежанку.
Би Сяну видела, что свекровь только всё портит, и боялась, что сестра решит: они с мужем в сговоре, чтобы выдать её замуж. Но объяснить ничего не могла — Пятая сестра стояла рядом. Она уже начала волноваться, как вдруг в комнату вошёл Саньлань. Увидев Пятую сестру, он сказал:
— Цзяньгу приехала в гости, а ты, девушка, должна быть рядом с ней. Мать полдня ищет тебя — куда ты делась? Вместо того чтобы помочь, торчишь здесь без дела. Дочь родственников по браку редко бывает у нас — пусть сёстры поговорят вдвоём. Иди лучше чай вари.
С этими словами он строго посмотрел на неё. Пятая сестра сразу сникла и, опустив голову, выбежала из комнаты. Саньлань взял Хуаньцзе у жены на руки и весело спросил:
— Дядя отведёт тебя купить хлопушки?
Хуаньцзе, хоть и была ещё маленькой, с раннего детства осиротев, отлично улавливала настроение взрослых. Не зная причины, но чувствуя, что вторая девушка расстроена, она кивнула и протянула ручки Саньланю. Супруги обменялись взглядами: Би Сяну поняла, что муж всё слышал снаружи и специально вошёл, чтобы выручить её. Саньлань вынес малышку из комнаты.
Би Сяну подсела к сестре, думая, как её утешить, но не успела заговорить, как вторая девушка, вся в слезах, сказала:
— Если тебе меня жаль, просто прогони меня прочь. Всё равно мне уходить. Даже самая долгая трапеза однажды кончается…
Старшая сестра, с детства воспитывавшая младшую вместо матери, не выдержала таких слов — её глаза тоже наполнились слезами. Она взяла руку сестры и мягко сказала:
— Ты же умница. Мы с тобой прошли через столько трудностей, выросли вместе. Разве я способна на такое — вытолкнуть тебя вон? Даже если бы я и захотела, разве твой зять позволил бы мне дойти до этого?
То, что начальник стражи Хэ хочет познакомить свою старшую дочь с тобой — правда. Мы тоже заметили кое-что. Но раз он прямо не говорит об этом, а лишь просит присмотреть за ребёнком, как можем мы отказать? Ведь именно благодаря его помощи мы с твоим зятем живём сегодня так спокойно… Родная сестрёнка, поверь: если тебе не по душе эта затея, мы с мужем ни за что не станем насильно выдавать тебя замуж.
Вторая девушка немного успокоилась, но слова обиды всё же вырвались:
— Этот Хэ тоже без характера! Хотел чего-то — говори прямо со мной! Зачем использовать ребёнка как приманку? Такое поведение вызывает у меня презрение!
Старшая сестра не удержалась и рассмеялась:
— Ты ведь ещё не замужем! Как он может говорить с тобой напрямую? Видно, у этого человека хватило изворотливости придумать такой ход… Жаль только, что столкнулся с такой упрямой девчонкой, как ты. Видимо, это его карма!
Сёстры собирались продолжить разговор, как вдруг Хуаньцзе, семеня коротенькими ножками, тихонько вошла в комнату. Большие глаза её были полны слёз, но она не решалась подойти, лишь прижалась к косяку и с тоской смотрела на вторую девушку.
Вторая девушка Цяо, хоть и горячая, была доброй душой, да и судьба малышки напоминала её собственную. Увидев такое жалобное выражение лица, весь гнев её испарился, и она, улыбаясь, сказала:
— Ну что за хитрая малышка! Умеешь же делать жалостливые глазки! Иди скорее ко мне!
Хуаньцзе, дождавшись этих слов, тут же просияла сквозь слёзы и, протягивая ручки, бросилась в объятия второй девушки, звонко выкрикивая:
— Сухая матушка!
От такого обращения вся досада второй девушки растаяла. Она крепко обняла малышку и принялась целовать её без остановки. Хуаньцзе, видя, что добилась своего, стала умолять рассказать сказку. Второй девушке ничего не оставалось, кроме как вспомнить те самые истории, которыми когда-то убаюкивала её старшая сестра, и начать пересказывать их малышке.
Би Сяну, наблюдая, как эти двое мирятся, уже собиралась подшутить над ними, как вдруг увидела за занавеской Саньланя, который махал ей, чтобы она вышла. Она поспешила к нему.
Супруги встретились на малой кухне.
— Зачем звал? Что там случилось? — спросила она.
Саньлань почесал затылок, смущённо улыбнулся:
— Моя сестра совсем не умеет себя вести — обидела твою сестру…
Би Сяну заподозрила, что Пятая сестра нарочно раскрыла правду, но не понимала, зачем. Она спросила:
— Неужели я чем-то обидела свекровь, и она велела дочери унизить меня? Но Пятая сестра не похожа на злопамятного человека…
Саньлань покачал головой с горькой улыбкой:
— Милая, ты не знаешь всей подоплёки…
И он рассказал ей всё: как госпожа Ван пыталась устроить брак Пятой сестры с семьёй Хэ, но их сваха отказалась.
Выслушав, Би Сяну покачала головой:
— Хотя, конечно, не моё дело говорить такое, но мать слишком поспешно действовала. Неужели ты наговорил ей чего-то обидного, заставив её спешить с выдачей дочери замуж, будто нужно погасить долг? Впредь не делай так — а то подумают, будто я, как невестка, сею раздор в вашем доме.
Теперь, когда всё вышло наружу, даже лучше. Я заметила, что сестра не очень злилась — всё так же заботится о Хуаньцзе. Будет ли между ними связь — время покажет.
Би Сяну говорила, а Саньлань кивал в ответ. Когда она закончила, он похвалил её:
— Какая ты у меня благоразумная!
Супруги ещё немного поболтали о пустяках и вернулись к гостям.
Прошло несколько дней. После праздника пятого числа отпуск Саньланя подходил к концу. Чжан Сылан ещё днём раньше вернулся в учёбу. Хуаньцзе забрали домой — за ней прислали стражников от Хэ Далана. Саньлань с женой привели дом в порядок, приготовили на несколько дней еды для госпожи Ван и Пятой сестры, починили протекающую крышу в главном зале, оставили денег на проживание и отправились обратно в свою глиняную хижину в городке.
Все эти дни в родительском доме Би Сяну почти не занималась рукоделием. По дороге домой она зашла в вышивальную мастерскую, получила образцы узоров и заключила договор: десять шёлковых платков и десять кисточек в день. Вернувшись домой, сразу же принялась за работу.
Саньлань чувствовал себя виноватым и тайком от жены пошёл советоваться с Ли Сыланом. Братья, к счастью, в эти дни не были на дежурстве и отправились в обычную закусочную выпить.
Они заказали четыре холодных и четыре горячих блюда, подали жарёное мясо и жёлтый алкоголь. После нескольких тостов Саньлань завёл разговор:
— Слышал ли ты странную историю перед Новым годом?
Ли Сылан, человек прямой и без изысков, покачал головой:
— Городок Гаосянь хоть и считается торговым центром, но на самом деле — крошечное место. За год ничего особенного не случается. Какие могут быть новости?
Видя, что друг не понимает намёков, Саньлань решил говорить прямо:
— Ты не слышал, как мой четвёртый брат проигрался в долг и за кредиторами пришлось гоняться прямо до дома старшего надзирателя?
Ли Сылан вдруг вспомнил:
— Кажется, слышал, что к дому старшего надзирателя заявилась какая-то шайка хулиганов и напугала госпожу. К счастью, как раз в этот момент пришёл начальник стражи Хэ, чтобы поговорить с хозяином, и прогнал их. Но я не знал, что это было из-за твоего брата… Неужели он до сих пор не исправился?
Он осёкся, боясь обидеть Саньланя. Тот улыбнулся:
— Мы с тобой — как родные братья. Ты мне дороже, чем кровный брат. Не стесняйся говорить правду. Да, всё именно так. И именно благодаря стараниям старшего брата Хэ удалось договориться: долг будут выплачивать частями. Но когда же мы расплатимся со ста лянов серебра?
Ли Сылан аж подскочил:
— Сто лянов?! В Гаосяне это целое состояние! Откуда у твоего брата такие деньги?
Саньлань вздохнул:
— Стыдно признавать, но в семье беда. Всё это — семейная тайна, которую я не могу тебе открыть. Но в доме остались только мать и младшая сестра. На них это бремя не поднять. Я, хоть и ничтожество, всё же старший сын в семье и обязан нести ответственность за этот долг.
Ты же знаешь моё положение лучше других. Откуда у меня такие средства? Мне нужен твой совет: ты местный уважаемый человек — подскажи, какую ещё должность можно занять, чтобы побыстрее погасить этот долг?
http://bllate.org/book/7059/666612
Готово:
