Саньлань рассмеялся:
— Вот оно что! Я уж думал: если бы ты прозрела, вернулась бы и непременно придралась ко мне. Ведь чуть дальше — то самое место, где мы с тобой обручились. Неужели позабыла?
Цяо-цзе’эр только теперь поняла, что он имеет в виду храм Лао Няньянь, посвящённый Биша Юаньцзюнь, и покраснела:
— Как тебе не стыдно! Что за «обручение»? Ты просто тогда наскочил на меня…
Чжан Сань засмеялся:
— В тот миг я и правда подумал, что передо мной фея, и так испугался, что не мог вымолвить ни слова.
Би Сяну возразила:
— Да как же так? Ты ведь старший сторож, а такой робкий! Что будет, если встретишь разбойников?
Саньлань всё ещё улыбался:
— Да не то чтобы я боялся. Просто опасался: вдруг, как заговорю, выдохну человеческое дыхание и оскверню эту Богиню Юйнюй — и она не сможет вознестись в Небесный чертог? Разве не стал бы я тогда великим грешником?
Цяо-цзе’эр наконец поняла, что муж её поддразнивает. Супруги перекинулись ещё парой шутливых фраз и снова занялись едой.
На следующее утро Цяо-цзе’эр встала ни свет ни заря и принялась приводить себя в порядок. Она думала: раз уж стала новобрачной, придётся встречаться с роднёй и знакомыми, а без причёски не обойтись. Пришлось терпеливо вымыть и тщательно расчесать волосы, дожидаясь, пока они высохнут, прежде чем выходить из комнаты.
Ещё прошлым вечером, когда уже легли спать, Саньлань тихонько показал ей малую кухню — ту, что находилась между двумя домами. К тому же он услышал, что хозяин никогда туда не заглядывает, и успокоился. Тогда супруги, воспользовавшись ночным безлюдьем, сложили в уголок этой кухни свои запасы риса, муки и овощей.
Сегодня Би Сяну поднялась рано и подумала: раз вчера они бесплатно поели у хозяев дома, то сегодня, раз уж встала ни свет ни заря, стоит приготовить им завтрак — в знак благодарности.
Она направилась на малую кухню, разожгла очаг и сначала сварила кашу. Затем достала две баночки южных закусок, которые взяла с собой в день свадьбы, и выложила их на два блюдца: одно — крупно нарезанная редька, заправленная кунжутным маслом, другое — маринованные лапки гуся и крылья утки. Выглядело всё это довольно празднично и аппетитно.
Потом она осмотрела овощи, купленные вчера, и решила приготовить два горячих блюда — и для себя, и для господина с госпожой из главных покоев. Обдумав всё, она начала с «двух зим»: тщательно вымыла грибы и побеги бамбука, поставила большой казан на огонь, быстро бланшировала грибы — лишь только они наполнились ароматом, сразу вынула, затем тонко нарезала побеги бамбука, обжарила их и тоже вынула. Смешав оба компонента, добавила крахмал для загущения, влила в разогретое масло лук с имбирём и специями, обжарила, потом высыпала всё обратно в казан и потушила. Вскоре комната наполнилась чудесным запахом.
Когда первое блюдо было готово, она выбрала кусок отличной ветчины, сняла с него кожу, тщательно вымыла и мелко нарубила. Затем снова поставила на большой очаг, добавила лук, чеснок, соль и соевый соус, обжарила до аромата, влила воды и убавила огонь, чтобы ветчина томилась. Тем временем каша уже почти сварилась — она бросила туда горсть сушёных фруктов с брачного ложа и оставила томиться на слабом огне.
Увидев, что ветчина уже готова, Би Сяну быстро вырезала из кабачка узор в виде символа «вань», бросила его в бульон и перед самым снятием с огня добавила горсть сушеных креветок.
Всего за время, пока выкуришь трубку, завтрак для обоих домов был готов. Би Сяну только собралась перевести дух, как вдруг из главных покоев донёсся голос хозяйки:
— Цуй, ты сегодня так рано поднялась? Аромат уже здесь чувствуется! Что же ты там такое стряпаешь?
* * *
Раздался торопливый ответ служанки:
— Иду, иду!
Вошла Сяо Цуй, одетая в простое домашнее платье, с растрёпанными волосами и без единого штриха косметики. Увидев, что Би Сяну уже аккуратно всё приготовила, девушка невольно почувствовала досаду, и на лице её отразилось недовольство.
Би Сяну поспешила улыбнуться:
— Девушка Цуэй, какая ты ранняя! Я сначала хотела приготовить только для себя, но, не увидев тебя, решила сделать и для вас — чтобы тебе лишний раз не возиться.
Сяо Цуй холодно фыркнула:
— Какая ты любезная! Если господин с госпожой отведают такой изысканной еды, где нам, слугам, тогда место? Раз уж ты так искусна в услужении, почему бы не стать настоящей хозяйкой дома? Зачем же отнимать у нас, бедных слуг, хлеб насущный?
С этими словами она даже не взглянула на еду Би Сяну, а сама разожгла очаг и приготовила отдельный завтрак, молча унося его в главные покои.
Цяо-цзе’эр, хоть и попала теперь в бедность, в детстве была дочерью учёного, много лет провела в глубоких покоях и никогда не слышала таких колкостей. Щёки её вспыхнули, глаза наполнились слезами. Но, помня, что Цуэй — служанка у госпожи, не посмела с ней спорить и лишь, приняв вид беззаботный, вышла, неся свой завтрак.
Тем временем Саньлань уже проснулся и умылся, дожидаясь еды. Увидев, что жена входит с красными глазами, он удивился:
— Что случилось? Мне показалось, будто вы с Цуэй что-то говорили. Неужели она тебя обидела?
Цяо-цзе’эр покачала головой и улыбнулась:
— Это я сама виновата — не подумала как следует. Решила, раз уж рано встала, заодно приготовить и для соседей. А Цуэй, видно, подумала, что я хочу выслужиться и испортить ей дело. Ну да ладно, под одной крышей живём — не избежать же того, чтобы половник не стукнул по котлу?
Саньлань не согласился:
— Сегодня ты только приехала, а она уже позволяет себе такую наглость! Что же будет дальше?
Цяо-цзе’эр рассмеялась:
— А по-твоему, что делать? Это ведь всего лишь девичьи обиды. Ты, мужчина, чего в это вмешиваешься? Ещё скажи спасибо — из-за твоих прежних «подвигов» я теперь и дома, и у соседей в неловком положении. Я тебя не упрекаю, а ты вдруг решил быть Цзинь Кэ или Ние Чжэном! Лучше ешь свою кашу.
Чжан Сань, прижатый женой, временно унялся и больше ничего не сказал. После завтрака он собрался уходить, сказав, что встретится с Ли Сыланом.
— Подожди! — окликнула его Цяо-цзе’эр. — Вчера я просила тебя кое-что сделать.
Она достала образцы своих швейных работ:
— Сходи в вышивальные мастерские и расспроси везде. Я дала тебе и большие, и маленькие образцы — пусть посмотрят. Сколько работы предложат, столько и возьму. Днём дома сидеть одной — делать нечего, займусь вышивкой, время коротать.
Саньлань кивнул, взял образцы и ушёл. Би Сяну убрала со стола и уже собиралась заняться шитьём, как вдруг снова услышала раздражённый голос Сяо Цуй:
— Третья госпожа, наша госпожа зовёт вас.
Би Сяну как раз искала повод утихомирить дерзкую служанку. Услышав, что госпожа уже не в первый раз её приглашает, подумала: верно, относится ко мне с доброжелательностью. Лучше воспользоваться случаем, сблизиться с ней — и мужу польза, и эта Цуэй станет ко мне с уважением.
Приняв решение, она немного принарядилась — достаточно, чтобы выглядеть как новобрачная, — и вышла. Увидев Цуэй с всё ещё недовольным лицом, сама улыбнулась, как обычно. Та, видя такую доброжелательность, не знала, как реагировать, и лишь сухо произнесла:
— Наша госпожа зовёт.
В главных покоях госпожа Чжао сидела на кане и, увидев её, сказала:
— На дворе холодно, а все мужчины ушли по делам. Мы с тобой, женщины, не будем церемониться. Прошу, третья госпожа, садись на кан.
Би Сяну уже бывала здесь раньше, поэтому теперь излишняя скромность была бы неуместной. Она села, хотя и с видом лёгкого смущения, и спросила:
— Госпожа, зачем вы меня позвали?
Госпожа Чжао улыбнулась:
— Да так, без дела. Муж мой, хоть и мелкий чиновник, всё же носит официальный титул, а потому я не могу свободно выходить на улицу, болтать с соседками и сплетничать. Теперь, когда ты здесь, мы можем составить друг другу компанию.
Би Сяну кивнула:
— Если госпожа не сочтёт меня неуклюжей, я с радостью буду часто заходить, чтобы развлечь вас, когда дома никого нет.
Госпожа Чжао обрадовалась:
— Вот и славно! Давай поговорим о рукоделии.
Затем спросила:
— Что ты сегодня утром готовила? Аромат дошёл даже сюда, и муж заметил, прямо сказал: «Новая третья госпожа — мастерица!»
Цяо-цзе’эр, поймав удобный момент, ответила:
— Да ничего особенного: два горячих блюда, два закусочных блюдца да каша с рисом. Ой, госпожа, если не побрезгуете, на кухне остались совсем нетронутые порции — принести вам попробовать?
Госпожа Чжао отмахнулась:
— Только что поели, не осилим больше. Но как ты умудрилась приготовить столько?
Цяо-цзе’эр уже собиралась объяснить, но бросила на Сяо Цуй многозначительный взгляд и сказала:
— Хотела сделать побольше, чтобы господин с госпожой отведали моего угощения. Но Цуэй уже спешила готовить сама, и я решила: может, моё не по вкусу, лучше оставить.
От этого взгляда Сяо Цуй пробрала дрожь, и она потупила глаза, чувствуя вину.
Госпожа Чжао всё это заметила и вспомнила, как утром слышала, будто Цуэй грубо отчитала новую соседку. Поняв, в чём дело, она приняла важный вид и, слегка нахмурившись, сказала служанке:
— Третья госпожа приготовила завтрак для нашего дома из доброго сердца. А ты, глупая девчонка, не слушаешься меня и ещё обижаешь соседей?
Сяо Цуй покраснела до корней волос. Перед Би Сяну спорить не смела, да и виновата была сама. Глаза её наполнились слезами.
Но Цяо-цзе’эр смягчилась и мягко сказала:
— Госпожа, не думайте плохо. Цуэй ничего такого не говорила. Просто я увидела, что она уже готовит, и сама отказалась.
Госпожа Чжао, увидев, что новая соседка добра и не держит зла, обрадовалась:
— Завтра обязательно попрошу у третей госпожи что-нибудь вкусненькое. Боюсь, как бы мы с мужем не привыкли и не стали требовать угощения каждый день!
И сама рассмеялась.
Цяо-цзе’эр подхватила:
— Госпожа шутит! Даже если бы вы были самим Буддой с большим животом, нас не разорите!
Так они посмеялись, и вскоре между ними установилась дружба, словно они стали закадычными подругами. Сяо Цуй стояла внизу, стиснув зубы от злости, но не смела ничего сказать. Позже госпожа Чжао велела ей подать чай, и та, хоть и злилась, выполнила приказ. Ведь, как говорится: деньги давят руки слуг. Будучи служанкой, она заранее чувствовала себя виноватой и впредь не осмеливалась задирать Цяо-цзе’эр. Но это уже история на потом.
Побеседовав до полудня, обе разошлись по своим делам.
А Чжан Сань встретился с Ли Сыланом. Они выпили по чарке, и Сань поблагодарил его за помощь тётушки Саньсяньгу, которая свела их, а также за все хлопоты, которые Сылан принял.
Ли Сылан засмеялся:
— Это пустяки! Раньше мы с братьями очень переживали, что ты не женишься. Теперь у тебя такая благоразумная жена — это прекрасно! Завтра пошлю свою супругу с Гуань-гэ’эром проведать вас.
Поболтав немного, они расстались. Саньлань отправился в вышивальные мастерские с образцами жены. Оказалось, что крупные мастерские как раз испытывали нехватку вышивальщиц — многие уезжали на юг. Пока приказчик рассматривал товары Саньланя, несколько женщин, стоявших в очереди за вышивками, подошли поближе, чтобы посмотреть.
Одна сказала:
— Какие изящные узоры! Необычные, но в них чувствуется благополучие и счастье. Какая находчивость у этой мастерицы!
Другая добавила:
— Даже такой большой предмет, как накидка на стул, вышита без единой ошибки — везде видна тщательность!
Все стали спрашивать, чья это работа. Приказчик, увидев такой ажиотаж ещё до продажи, подумал: «Раз уж река течёт мимо, почему не помыться в ней?» — и пообещал скупать всю продукцию, сколько бы ни принесли. Особенно не хватало свадебных нарядов — если бы кто-то взялся за такие крупные заказы, это сняло бы острейшую нужду магазина. А после Нового года такая вышивальщица даже получала бы долю прибыли.
Чжан Сань обрадовался, поблагодарил приказчика и вышел. Его образцы тут же раскупили женщины, собравшиеся у входа, и он получил неплохой доход. Затем зашёл в ту самую мусульманскую лавку, где пил раньше, купил несколько «бараньих глазок» на закуску, ещё блюдо пельменей с начинкой из тофу и баранины, тарелку жареных побегов годжи с солью и маслом — всё это завернул и понёс домой.
Как раз Цяо-цзе’эр собиралась готовить, уже надела фартук. Увидев мужа, она поспешила ему навстречу. Заметив покупки и отсутствие образцов, сразу догадалась:
— Хорошо пошло?
http://bllate.org/book/7059/666605
Готово:
