— Ах, Али, того парнишку из семьи Юй я видела — неплох собой, — подсела Бай Синь. — Да и живёт он ведь рядом с домом Сань-гэ из семьи Чжан. Если всё сложится, мы с тобой будем соседками!
Бай Ли бросила на неё недовольный взгляд:
— Да ничего ещё не решено, а ты уже мечтаешь!
Бай Синь засмеялась:
— Признавайся честно, Али: у тебя, наверное, давно кто-то на примете? Это ведь Сюй-начальник?
Опять за своё! Бай Ли даже не знала, что ей ответить.
— Ты же сама говорила, что как-нибудь расскажешь мне, — продолжала Бай Синь. — А так и не сказала.
— Сейчас точно не подходящий момент, — раздражённо отрезала Бай Ли.
В это время Хань, находившаяся в доме, спрашивала сваху Цинь:
— Тётушка Цинь, не обижайтесь, пожалуйста, на мою прямолинейность. Дети — сердце матери, и раз семья Юй хочет свататься к моей Али, мне, как матери, нужно всё хорошенько выяснить.
Не дожидаясь ответа свахи, она продолжила:
— Когда именно этот сын семьи Юй видел мою Али? Может, он ошибся? Ведь кроме работы в вышивальной мастерской, Али почти никуда не выходит. И знает ли семья Юй, что Али работает бухгалтером в мастерской? Не возражают ли они против этого?
Сваха Цинь, хоть и была громкоголосой и казалась простодушной — качества, необходимые для её ремесла, — на самом деле отличалась внимательностью и пользовалась доброй репутацией в своей профессии.
Увидев, что Хань искренне заботится о дочери, она решила не прибегать к обычным уловкам и честно ответила:
— По словам самого юноши из семьи Юй, он впервые увидел вашу вторую дочь, когда та покупала свинину в мясной лавке семьи Чжан. Он тогда уточнил у Сань-гэ из семьи Чжан, и тот подтвердил, что это действительно ваша Али. Ошибки нет. Сань-гэ из семьи Чжан — ведь он ваш зять, вы же не сомневаетесь в его словах? Семья Юй прекрасно знает, что ваша дочь ведёт учёт в вышивальной мастерской. Всем известно, что в вашем прежнем районе она славилась тем, что умеет читать и отлично считает.
Заметив, что Хань молчит, сваха добавила:
— Послушайте, госпожа Бай, вы, может, никогда не заглядывали внутрь винной лавки семьи Юй. Снаружи — торговая часть, а сзади огромный двор, не меньше вашего нового дома. Во дворе давно пробили колодец, так что воду носить извне не нужно. Кроме того, у них есть поля за городом. Их винная лавка передаётся из поколения в поколение и уже давно пользуется уважением в городе Фэн. Да и потомков в роду Юй несколько поколений подряд рождалось по одному сыну. Представьте сами: сколько богатства накопилось за столько лет! Такое выгодное жениховство — чего же вы ещё ждёте?
Хань уже давно склонялась к согласию. Али исполнилось четырнадцать, и несколько месяцев назад она стала взрослой девушкой. После слов свахи она окончательно убедилась, что это исключительно удачная партия. К тому же жених сам выбрал Али — это лучше, чем просто воля родителей и посредничество свахи. Значит, Али ему по сердцу, и он вряд ли станет её обижать. Однако, как бы ни была соблазнена, Хань не могла дать немедленного ответа:
— Тётушка Цинь, решение не только за мной. Нужно подождать мужа, пусть он сам скажет вечером.
Сваха, понимавшая намёк, весело распрощалась:
— Конечно, конечно! Я зайду через несколько дней за ответом.
Проводив сваху, Хань не стала ничего говорить дочери, а ушла в дом, погружённая в размышления. Вечером, рассказав обо всём Бай Дафу, она услышала в ответ:
— Партия, безусловно, хорошая. Но нужно спросить мнение Али. Иначе получится, как в прошлый раз с Асинь, — плохо выйдет.
— Я помню тот случай и больше не осмелюсь решать за неё. Но и верить одним словам свахи нельзя. Надо лично разузнать о характере, внешности, поведении и происхождении этого юноши, чтобы быть спокойной.
Тем временем Бай Ли, лёжа в восточном крыле, где спали три сестры, прислушивалась к ровному дыханию Бай Синь и Бай Тао. Она смотрела в темноту и колебалась. Мать ничего прямо не сказала, поэтому она не могла чётко отказаться, заявив, что не выйдет замуж. Да и с какой стати? Ведь никто ей ничего не обещал.
В полудрёме перед её глазами возник образ того самого мужчины, о котором она думала весь день. Он сидел верхом на высоком коне, облачённый в чёрный длинный халат, и разговаривал с другим высоким мужчиной в халате цвета лазурита. За ними следовала повозка, окружённая стражниками, и вся процессия двигалась по горной тропе. Внезапно со всех сторон хлынул град стрел, которые глухо вонзались в тела стражников и деревянные борта повозки.
Кровь залила только что проклюнувшуюся зелёную траву, алые брызги взметнулись в воздух, описывая кровавые дуги, а вокруг раздавались крики боли и ужаса. Мужчина, о котором она думала, сидел прямо на коне, его меч вращался, отбивая стрелы одну за другой. Но тут из-за горных вершин вырвалась толпа чёрных воинов в облегающей одежде и масках, и все их атаки были направлены на мужчину в лазуритовом халате. Её избранник не отступил ни на шаг, защищая его спиной. Однако с каждым новым ударом силы явно покидали его. Наконец, коня под ним ранили в заднюю ногу, и тот пошатнулся. Тогда он спрыгнул на землю, и его спутник последовал его примеру. Спина к спине, они продолжали сражаться, но стражники вокруг уже падали один за другим. И в этот момент Бай Ли увидела, как со склона горы стремительно летит стрела прямо в него.
— Нет!.. — вырвался у неё крик, и она резко проснулась, облитая потом.
При тусклом лунном свете она узнала свою комнату, где мирно спали сёстры. Бай Ли глубоко вздохнула. Образы боя, крови и стрел всё ещё стояли перед глазами, а фигура того мужчины в развевающемся чёрном халате никак не уходила из мыслей. Поразила ли его та последняя стрела — она не знала.
И не понимала, почему вообще приснился такой сон. Может, потому, что сегодня приходила сваха? Но всё равно её терзало беспокойство: а вдруг с ним и правда случилось несчастье? Ведь в прошлый раз третий принц Му Сюаньин был ранен при нападении и укрылся именно в вышивальной мастерской «Цзиньчан». А теперь его старшая сестра выходит замуж, и, зная характер третьего принца, он наверняка сопровождает её в качестве провожающего — а значит, становится лёгкой мишенью. Да и мужчина в лазуритовом халате из сна очень напоминал третьего принца. От этой мысли сердце Бай Ли заколотилось, и тревожное предчувствие охватило её целиком.
* * *
В это самое время далеко, у подножия горного хребта Иньман, Сюй Шоуюнь и остальные расположились в доме одного охотника. Один из уцелевших стражников третьего принца варил травы, собранные хозяином в горах, а Эрху при тусклом свете соломенной хижины перевязывал рану на руке Сюй Шоуюня. За дверью стояли десятки высоких и крепких стражников, ожидающих наказания: они были заранее подготовленным подкреплением принца, но из-за уловки врагов сбились с пути и прибыли слишком поздно, чуть не допустив гибели всей группы.
Му Сюаньин сидел в углу, лицо его было скрыто в полумраке мерцающего светильника, но и без того было ясно: он в ярости. Он сознательно избрал горную тропу вместо главной дороги, чтобы выманить преследующих их убийц и уничтожить их раз и навсегда. А в результате его собственные люди допустили роковую ошибку. К счастью, подкрепление всё же прибыло вовремя — иначе он, возможно, и правда остался бы лежать в этих безлюдных горах.
Прошло немало времени, прежде чем он наконец тяжело вздохнул:
— Цюйшань, ты снова спас мне жизнь.
Сюй Шоуюнь лишь покачал головой, не говоря ни слова.
— Кстати, — вдруг спросил Му Сюаньин, — как там та девушка?
Сюй Шоуюнь вопросительно приподнял бровь.
— Ну, знаешь… та, что прикрыла тебя стрелой. Фамилия тоже Бай, кажется. Ехала с отцом сопровождать припасы для зятя.
— Я знаю, о ком ты, — спокойно ответил Сюй Шоуюнь. — Но не знаю, как её рана. Эрбао, сходи проверь.
Эрбао отправился во внутреннюю комнату, а Эрху тем временем ворчал:
— Если бы эта девчонка не выскочила, старший брат по наставничеству и не пострадал бы. Совсем зря вмешалась!
Му Сюаньин усмехнулся:
— Эрху, ты ничего не понимаешь. Даже если защита была излишней и даже причинила вред, всё равно приятно, когда красавица бросается под стрелу ради тебя. Уверен, даже Цюйшань рад этому.
За время пути Эрху привык к неформальному обращению принца и не стеснялся отвечать прямо:
— Ваше высочество, вы ошибаетесь. Эта красавица — не та, которую ценит мой старший брат по наставничеству. Ему другая нравится.
— Ага? — оживился Му Сюаньин, и любопытство вспыхнуло в его глазах. — И кто же эта избранница?
Он вдруг хлопнул себя по лбу:
— Понял! Это та самая бухгалтерша!
Эрху изумился:
— Ваше высочество, вы тоже знаете госпожу Али?
— А разве есть что-то, чего не знает ваш покорный слуга? — с наигранной гордостью произнёс Му Сюаньин. Сюй Шоуюнь молчал, не шелохнувшись.
Вскоре из внутренней комнаты вышел Эрбао. Му Сюаньин поддразнил его:
— Эрбао, я послал тебя проверить рану, а ты там задержался надолго. Не засмотрелся ли на молодую госпожу?
— Нет-нет! — поспешно замахал руками Эрбао. На самом деле отец девушки, Бай Дагуй, умолял его попросить Сюй-начальника заглянуть к Бай Ин. Ведь, несмотря ни на что, она бросилась спасать Сюй Шоуюня, получила стрелу в грудь и до сих пор без сознания. Но Бай Дагуй боялся обратиться напрямую — за дверью сидел императорский сын, и простой торговец не осмеливался нарушать этикет.
— Девушка всё ещё в бессознательном состоянии и бредит, — доложил Эрбао. Что именно она говорит во сне, он не стал уточнять — фразы вроде «Шоу Юнь», «прошлая жизнь», «возьми меня в этой жизни» звучали слишком странно, чтобы пересказывать их вслух.
Остальные не стали допытываться — обычно в бреду зовут родителей, и они не придали этому значения.
Сюй Шоуюнь нахмурился:
— Мы не можем здесь долго задерживаться.
Му Сюаньин кивнул. Даже с подкреплением их силы невелики. Если братья принца успеют организовать новое нападение, на этот раз помощи не будет.
Но и бросить раненую девушку было нельзя. Ведь её отец добровольно вызвался сопровождать припасы в Цинчэн, и было условлено, что они вернутся вместе. Нельзя из-за несчастного случая оставить их на произвол судьбы. Му Сюаньин, хоть и был способен на жестокость в нужный момент, никогда не бросал своих людей в беде — даже если те ещё не стали его людьми по-настоящему.
— Вот что, Цзиньюй, — решил Сюй Шоуюнь, — тебе следует возвращаться в столицу. Я останусь здесь и провожу их, как только она придёт в себя.
(Цзиньюй — литературное имя третьего принца Му Сюаньина; с тех пор как они встретились вновь, принц настоял, чтобы Сюй Шоуюнь называл его так, а не «ваше высочество».)
Му Сюаньин долго молчал, размышляя. Другого выхода действительно не было. Как только он уедет, опасность минует. А уехать завтра утром — безопасно: братья не успеют организовать новое нападение за столь короткий срок. Главное — как можно скорее вернуться в столицу.
— Ладно! — согласился он. — Только не боишься, что твоя девушка обидится? Может, даже ревновать начнёт?
Сюй Шоуюнь впервые за вечер слабо улыбнулся:
— Она не такая. Она… разумная.
— Фу! — театрально передёрнул плечами Му Сюаньин. — Аж мурашки по коже!..
Эрху и Эрбао захихикали.
На следующий день Му Сюаньин со своей стражей покинул горный хребет Иньман, а Сюй Шоуюнь вместе с Эрху и Эрбао остался в доме охотника, ожидая, пока Бай Ин придёт в себя.
http://bllate.org/book/7055/666207
Готово:
