Бай Ин тоже не спала всю ночь. За завтраком она вдруг вспомнила, что в ближайшее время должно произойти важное событие из прошлой жизни: свадебный кортеж старшей принцессы прибудет в город Фэн для отдыха, а затем отправится в Цинчэн, где состоится церемония бракосочетания со старшим генералом Мэном. В прошлом Бай Ли рассказывала ей, что на этот раз Сюй Шоуюнь тоже поедет в Цинчэн. Бай Ин предположила, что именно тогда и началось его крепкое дружеское сближение с третьим принцем — до такой степени, что впоследствии, когда третий принц взошёл на престол, Сюй Шоуюнь, хоть и не занимал должности главы города Фэн, пользовался там авторитетом, не уступающим родному правителю. Именно он обеспечил Бай Ли всю жизнь роскошь, благополучие и всеобщее уважение, сделав её женщиной, которой завидовали и восхищались все девушки города Фэн.
Именно поэтому сейчас Бай Ин с трудом сдерживала волнение: сообразительная, она уже поняла, что у неё появился шанс приблизиться к мужчине своей мечты.
Ещё немного поразмыслив, она окончательно сформировала свой план.
Свадебный кортеж старшей принцессы должен был прибыть в город Фэн десятого числа второго месяца. В тот день ямынь выставил всех своих стражников и ловчих, чтобы контролировать толпу и не допустить беспорядка, способного потревожить высокую особу. Жители заполонили обе стороны улицы, жадно вытягивая шеи в надежде хоть мельком увидеть лицо принцессы. Однако вокруг восьмиместной кареты принцессы ниспадали плотные занавеси с кистями, скрывавшие от любопытных глаз черты знатной особы.
За каретой тянулся бесконечный обоз приданого. В толпе кто-то восхищённо воскликнул:
— Ого! Так это и есть легендарное «красное приданое на десять ли»?
Другой тут же возразил:
— Да где там десять ли! Наверное, целых несколько десятков! Карета принцессы уже в центре города, а последний сундук с приданым только-только пересекает городские ворота!
Бай Ли стояла на втором этаже вышивальной мастерской «Цзиньчан» и наблюдала, как длинная процессия медленно движется по улице Чанпин. Толпа на улицах гудела и толкалась, и даже стражники из ямыня едва справлялись с напором восторженных горожан. Бай Ли подумала про себя: для такого северного городка, как Фэн, далёкого от столицы, подобное зрелище — редкость, которую многие жители видят лишь раз в жизни. Поэтому-то народ и собрался в таком количестве. Даже вышивальщицы мастерской оставили свои иглы и бросились к улице полюбоваться на чудо.
Хань Фань тем временем воспользовался случаем и пригласил Сяо Тан на романтическую прогулку. Этот двоюродный брат явно отличался высоким эмоциональным интеллектом и не упускал ни единой возможности. К счастью, пока он казался верным и преданным. А вот Чжан Саньци, скорее всего, всё ещё трудился в своей мясной лавке.
Однако Бай Ли тут же передумала: в этом тоже есть своё достоинство. По крайней мере, Чжан Саньци — практичный и надёжный человек. Значит, после свадьбы Бай Син, пусть и не будет каждый день сладок, как мёд, зато они будут уважать друг друга. Этого, пожалуй, достаточно!
☆
Свадебный кортеж старшей принцессы расположился во дворце ямыня, а сама принцесса со своей охраной поселилась в загородной резиденции на горе Наньлин. Энтузиазм горожан продлился один день, после чего все вернулись к своим повседневным делам.
Через несколько дней Бай Ли возвращалась домой в переулок Цзиньсин после работы в мастерской. Только что свернув с главной улицы Чанпин, она увидела Сюй Шоуюня, стоявшего у входа в переулок.
— Старший брат Сюй, что вы здесь делаете?
Сюй Шоуюнь мягко улыбнулся:
— Впредь зови меня Цюйшань. Это моё литературное имя.
Он не ответил на её вопрос.
«Цюйшань?» — конечно, Бай Ли знала, что это его цзы, но обращаться к нему по литературному имени… Не покажется ли это слишком фамильярным?
— Может, тогда будешь звать меня Цюйшань-гэ? — невозмутимо добавил Сюй Шоуюнь, вновь заставив Бай Ли замереть от неожиданности.
— Лучше просто Цюйшань! — быстро ответила она. Уж больно странно звучало это «гэ».
— Мне предстоит отлучиться на некоторое время, — сказал Сюй Шоуюнь. — Если что-то понадобится, можешь обратиться в ямынь к Кэ Ину. Он остаётся здесь.
— А… куда вы едете? — не удержавшись, спросила она, хотя тут же пожалела об этом. Ведь она ему ничто — зачем вмешиваться в его дела? Это выглядело слишком назойливо… и слишком близко.
— Старшая принцесса выходит замуж в Цинчэн. Я сопровождаю её в пути, — прямо ответил Сюй Шоуюнь, не подозревая о её внутренних терзаниях.
Такая откровенность ещё больше смутила Бай Ли. Она опустила голову и тихо пробормотала:
— А…
Мужчина посмотрел на девушку, стоявшую перед ним с опущенной головой — хрупкую, нежную, словно цветок. На мгновение он заколебался, но всё же не смог удержаться и провёл большой ладонью по её мягким чёрным волосам. Прежде чем она успела поднять взгляд, он тут же убрал руку, будто этого прикосновения и не было вовсе. Бай Ли почувствовала лёгкое прикосновение на волосах, но решила, что ей показалось.
— Ладно… Мне пора. Если что — поговорим по возвращении, — сказал Сюй Шоуюнь, постоял ещё немного, увидел, что девушка молчит, и сам завершил эту короткую встречу.
Лишь когда его высокая фигура растворилась в лучах закатного солнца, отбрасывая длинную тень среди спешащих домой прохожих, Бай Ли вдруг очнулась и крикнула:
— Цюйшань… гэ!
Мужчина мгновенно остановился — он и так шёл неспешно. Обернувшись, он увидел, как девушка, озарённая золотистыми лучами заката, улыбнулась ему, обнажив ровные белые зубы, и весело прищурила глаза. Её голос был так тих, что даже прохожие рядом, вероятно, не расслышали:
— Счастливого пути!
Сюй Шоуюнь точно услышал эти слова. Вернее, не услышал — а увидел. Увидел, как на губах девушки заиграло: «Счастливого пути».
Много лет спустя, когда они уже станут мужем и женой и проживут вместе десятки лет, он будет смотреть на лежащую рядом супругу и думать, как прекрасна она стала со временем — зрелая, обаятельная, без единого следа увядания. И в памяти вновь возникнет тот самый закатный день, когда робкая девушка, окутанная золотистым светом, улыбнулась ему и пожелала счастливого пути. Этот образ останется в его сердце таким же живым и ярким, как в тот миг. И тогда он поймёт: быть рядом с ней — величайшее счастье в его жизни.
Но это будет потом. Пока же вернёмся к настоящему.
Проводив Сюй Шоуюня, Бай Ли неспешно пошла домой, размышляя: что же он имел в виду, говоря «по возвращении»? Ей стало любопытно.
Уже на следующий день свадебный кортеж покинул город Фэн и направился в Цинчэн, к месту службы генерала Мэня.
В этот день мастерская была закрыта: раз в месяц вышивальщицам давали три выходных. Правда, большинство из них всё равно оставались в мастерской, ведь их заработок зависел от количества и качества готовых изделий, в отличие от Бай Ли, получавшей фиксированную плату.
Утром госпожа Тун пришла в гости с Бай Сяоцзинь и Ахуаем. Увидев Хань, она тепло пригласила её и Бай Дафу завтра навестить их дом.
— А завтра какой праздник? — удивилась Хань.
Госпожа Тун взглянула на Бай Сяоцзинь:
— Сяоцзинь, отведи Ахуая поиграть с Атао.
Затем посмотрела на неподвижно стоявших Бай Ли и Бай Син:
— Али, Асинь, налейте мне воды, пожалуйста. Совсем изнемогла от жажды.
Бай Син уже открыла рот, чтобы возмутиться: «Разве в вашей чашке нет воды?», но Бай Ли вовремя потянула её за рукав.
— Что такое? — недоумевала Бай Син. — Неужели вторая тётя нарочно нас выгоняет? В чашке же полно воды!
У неё давно сложилось негативное отношение к семье Бай Дагуя, поэтому она сразу заподозрила подвох.
— Сестра, вторая тётя хочет поговорить с мамой наедине, — объяснила Бай Ли. — Поэтому и отправила нас прочь.
— Какие у неё могут быть разговоры с нашей матерью? Разве что не придирки…
— Наверняка речь о маленькой тёте, — предположила Бай Ли. — Видишь, она даже Сяоцзинь отправила гулять с Ахуаем. А Сяоцзинь послушно пошла — значит, и сама что-то знает. Должно быть, дело в её свадьбе. Такие вещи не обсуждают при посторонних.
— Разве бабушка перед уходом не просила второго дядю сделать предложение семье Сюй?
Бай Син усмехнулась:
— Но, похоже, старший сын семьи Сюй вовсе не прочь на Сяоцзинь, а скорее на её племянницу.
Бай Ли не отреагировала на её поддразнивание, но Бай Син не унималась:
— Ты вообще моя сестра? Раньше ты мне всё рассказывала про третьего брата, а теперь скрываешь!
— Сейчас не время, — успокоила её Бай Ли. — Обязательно расскажу, когда представится случай.
— Ладно, поверю. А скажи, второй дядя всё же пойдёт в дом Сюй с предложением?
Бай Ли взглянула на Бай Сяоцзинь, которая играла с Ахуаем, и уверенно покачала головой:
— Второй дядя не пойдёт в дом Сюй.
Она не стала объяснять Бай Син, что второй дядя хочет видеть Сюй Шоуюня своим зятем, а не шурином. Это была лишь её догадка, основанная на том, как Бай Ин всякий раз краснела и старалась понравиться Сюй Шоуюню.
— Да он просто боится опозориться! — сказала Бай Ли. — Кто станет первой делать предложение? Да и знакомства-то почти никакого нет. Маленькая тётя и… они виделись разве что пару раз. Кто решится на такое? Кому не жаль своего лица?
Это было одной из причин, но не главной.
А в гостиной госпожа Тун действительно говорила с Хань:
— Бай Дагуй уехал с Айин в Цинчэн торговать. Просил до их возвращения подыскать хорошую партию для Сяоцзинь, чтобы сразу можно было свататься. Но я ведь простая женщина — откуда мне глазомер? Хотела бы попросить тебя и старшего брата завтра прийти и помочь приглядеться. Вы же старшие брат и невестка — вам и решать.
Хань наконец поняла цель визита. Она была умна и сразу сообразила: Бай Дагуй вовсе не собирается свататься в дом Сюй. Он хочет найти другую семью для Сяоцзинь, но боится, что Бай Лаодай и госпожа Юй будут недовольны. Поэтому и тянет за собой старшую ветвь семьи — чтобы разделить ответственность.
☆
Хань, однако, не могла отказать и согласилась:
— Хорошо, завтра в обед мы с Дафу придём.
Добившись своего, госпожа Тун не задержалась и ушла с детьми. Хань даже не стала формально уговаривать их остаться на обед — отношения между старшей и второй ветвями семьи уже не позволяли даже притворяться дружелюбием.
— Мама, зачем вторая тётя звала вас с отцом завтра к себе? — спросила Бай Ли, как только гостьи вышли за ворота.
— Любопытствуешь, как маленькая? Не твоё это дело, — отмахнулась Хань.
— Мама, даже если не скажешь, я всё равно догадаюсь. Вторая тётя хочет устроить маленькой тёте свадьбу и просит вас прийти на смотрины, верно?
Хань усмехнулась:
— Ты, дочка, уж слишком много ума набралась.
— Опять это! — Бай Ли моментально среагировала, будто её укололи в самое чувствительное место.
— Ладно, ладно, иди лучше обед готовить, — сказала Хань и направилась на кухню.
Вечером, когда Бай Дафу вернулся домой, Хань рассказала ему о визите госпожи Тун.
— Так даже лучше, — сказал он. — Нам и впрямь не по чину дом Сюй. Матушка слишком многого требует.
Хань кивнула и неожиданно для самой себя добавила:
— Если уж старший сын семьи Сюй кого и примет, так разве что нашу Али, а не маленькую тётушку.
Оба на мгновение замерли от собственных слов. Бай Дафу посмотрел в сторону восточного крыла: печь уже просохла, и Бай Син, Бай Ли с Атао спали там, а они с женой занимали главный дом; Бай Сун ночевал в западном крыле. Из окон восточного крыла ещё сочился тусклый свет масляной лампы сквозь бумагу.
— Почему ты так сказала? — тихо спросил Бай Дафу.
— Да так, мимоходом, — ответила Хань, качая головой. — Призадумалась… Но ведь разница в возрасте большая, да и положение семей несопоставимо. Вряд ли это возможно.
На этом разговор и закончился. Ни Бай Дафу, ни Хань и представить не могли, что их «невозможное» уже неуклонно движется к «возможному».
На следующий день Бай Ли должна была идти на работу в мастерскую, поэтому не могла сопровождать родителей в дом Бай Дагуя. Хотя даже если бы могла, Хань, скорее всего, не взяла бы её: ведь дома остались и Бай Син с Атао. Бай Дафу после работы в столярной мастерской воспользовался обеденным перерывом, чтобы вместе с Хань отправиться к Бай Дагую. К счастью, у них теперь была повозка с мулом — гораздо быстрее, чем пешком. Они как раз успели к обеду.
http://bllate.org/book/7055/666205
Готово:
