Сюй Шоуюнь стоял у двери и смотрел на девушку, сидевшую на лежанке. Та без аппетита ковыряла еду в миске, погружённая в задумчивость. Не выдержав, он слегка прокашлялся. Бай Ли вздрогнула и подняла глаза — Сюй Шоуюнь снова стоял у порога её комнаты. Всё из-за Бай Син: та так и не научилась закрывать за собой дверь! Хотя их девичья была бедной, это всё же оставалось личным пространством, да и внутри находилась юная красавица вроде Бай Ли. А теперь кто-то опять бесцеремонно заглядывал внутрь, видя всё до последней детали.
За спиной Сюй Шоуюня доносился шум гостей — разговоры, заздравные тосты, — что лишь подчёркивало тишину в комнате.
— Я слышал от Шоушу и Шоуюй, что твоя рана снова болит, — начал он. — Если боль невыносима, пусть дядюшка приготовит обезболивающее, сваришь отвар и выпьешь.
Бай Ли мягко улыбнулась:
— Уже почти не болит. Просто…
«Просто» — и дальше она запнулась. Как объяснить ему, что у неё в голове полный хаос? С одной стороны, её тревожила предстоящая свадьба Линь Сюй со вторым мужем богача Шэня, а с другой — она не знала, как сообщить Бай Син, что Чжан Саньци сделал предложение Линь Сюй?
Сюй Шоуюнь не знал о всех этих терзаниях Бай Ли. Он лишь видел её озабоченность и инстинктивно хотел взять эту заботу на себя, чтобы разрешить проблему за неё.
Глядя в его слегка обеспокоенные глаза, Бай Ли собралась с духом и решительно произнесла:
— Сюй-гэ, вы ведь живёте в переулке Цзиньгуй.
Это было утверждение, а не вопрос.
Сюй Шоуюнь вместо ответа спросил:
— Что случилось? Это связано с твоей тревогой?
Раз уж началось, надо довести до конца.
— Ты знаком с семьёй Гу из переулка Цзиньгуй?
Сюй Шоуюнь кивнул и усмехнулся:
— Говори прямо, зачем эти намёки? Времени мало — скоро все поедят, и ты точно хочешь всё это растягивать?
От его прямоты Бай Ли покраснела и выпалила всё сразу:
— У меня есть подруга, Линь Сюй. Раньше она жила в нашем переулке, но в прошлом году переехала к дяде, в дом семьи Гу в переулке Цзиньгуй. Сегодня я услышала, что её тётушка Дэн обещала её в качестве второй жены богачу Шэню. Я просто… просто хочу знать, сама ли она согласилась или…
— Или её тётушка заставила? — подхватил Сюй Шоуюнь и добавил: — В прошлый раз, когда я видел тебя в переулке Цзиньгуй, ты ходила к ней?
Бай Ли кивнула и пояснила:
— С тех пор, как мы встретились в тот раз, прошло уже больше полугода. Соседка тётя Фэн говорила, что ходила к дому Гу, но тётушка даже не пускала её внутрь — и матери Линь Сюй, тёте Гу, тоже не разрешают видеться с дочерью. Я очень переживаю — вдруг с ней что-то случилось?
Сюй Шоуюнь коротко кивнул:
— Напиши ей письмо. Я найду способ передать его лично в руки.
Бай Ли тут же расплылась в счастливой улыбке и уже потянулась за бумагой, но вдруг вспомнила: единственный комплект чернил и кистей в доме принадлежал Бай Суну для учёбы и хранился в комнате Хань и Бай Дафу. Она замялась:
— Сюй-гэ, не мог бы ты позвать Асуна?
— Хорошо! — отозвался он и вышел.
Вскоре Бай Сун принёс свой набор для письма. Очевидно, он понял её затруднение.
Написав письмо, Бай Ли обнаружила, что дома нет конверта. Тогда она положила записку в незаконченный мешочек для трав, который сама вышивала, и передала его Сюй Шоуюню, когда тот снова вошёл в комнату.
Через несколько дней, вернувшись из школы, Бай Сун протянул Бай Ли конверт:
— Сюй-гэ велел передать тебе.
Бай Ли вскрыла конверт и развернула письмо. Аккуратный, изящный почерк «цзяньчжу» — без сомнения, Линь Сюй. Она читала медленно, слово за словом. Закончив, тяжело вздохнула.
В письме Линь Сюй писала, что замужество за домом Шэней действительно задумала тётушка Дэн. Та благородная госпожа, которая приходила на церемонию цзицзи, на самом деле осматривала её как будущую вторую жену. Ни Линь Сюй, ни её мать, госпожа Гу, поначалу не соглашались становиться наложницей. Однако госпожа Шэнь оказалась доброй и приветливой, и Линь Сюй решила, что в таком доме будет хорошо. Кроме того, если она выйдет замуж, положение её матери в доме Гу значительно улучшится. Взвесив все «за» и «против», она пришла к выводу, что этот брак принесёт больше пользы, чем вреда, и решила подчиниться воле тётушки. Что до встреч с соседями — она пока не готова морально принять свою новую судьбу, которую раньше и представить себе не могла. Но как только придет в себя, обязательно сама придет к Бай Ли.
Таков был смысл письма. Но между строк Бай Ли прочитала совсем другое: безысходное принятие реальности, вынужденное подчинение из-за жизни «под чужой кровлей», жертву ради спокойного будущего матери.
Ей стало больно за подругу. Она даже не задумалась, каким образом Сюй Шоуюнь сумел доставить письмо. В голове крутились только образы Линь Сюй: та, какая была в школе — умная, скромная; та, какая стояла на церемонии цзицзи — величавая и строгая. Что же произошло за этот год, что сломило её волю к сопротивлению? Из письма было ясно: Линь Сюй смирилась с судьбой, считая, что это лучший из возможных исходов. Как подруга, Бай Ли не могла ничего изменить и могла лишь терпеливо ждать, пока та справится с душевной болью.
Главное — пусть госпожа Шэнь окажется такой же доброй, какой кажется.
Из-за боли в ноге и тревог за Линь Сюй настроение Бай Ли в период выздоровления было далеко не радужным. К счастью, рядом была Бай Тао, которая каждый день старалась её развеселить, а Бай Сун после занятий рассказывал забавные истории из школы и делился знаниями, полученными от учителя. Так Бай Ли, никогда не получавшая формального образования в этом мире, вновь начала учиться — на этот раз вместе с младшим братом. Она заметила, что у Бай Суна отличная память: большую часть наставлений учителя он мог повторить дословно. Однако в этом мире люди с физическими недостатками не допускались к государственным экзаменам, а даже если бы и прошли, им не давали должностей. Значит, путь чиновника для Бай Суна был закрыт.
Мысли Бай Ли постепенно переключились на то, какую профессию выбрать брату. Так, переходя от одной заботы к другой, она не заметила, как на улицах стали появляться первые новогодние украшения, а воздух наполнился праздничным духом. К тому времени, когда её нога окончательно перестала опухать и она смогла ходить, уже наступал Малый Новый год.
Она съездила в вышивальную мастерскую «Цзиньчан», чтобы сверить годовые счета, после чего мастерская закрылась на праздники до восемнадцатого числа первого месяца.
***
В этом году семья впервые праздновала Новый год вшестером, без посторонних. Хань решила устроить всё как следует. Хотя Бай Дафу продолжал ходить на столярную мастерскую, Бай Сун уже закончил учёбу, а нога Бай Ли полностью зажила.
Двадцать третьего числа двенадцатого месяца они совершили жертвоприношение духу очага и ели сладкие липкие конфеты. На следующий день — двадцать четвёртого — началась генеральная уборка. Все, кроме Бай Дафу, надели старую одежду и повязали платки на головы. Даже Бай Сун и Бай Тао помогали.
Хань вытирала стол в общей комнате, как вдруг увидела, что Бай Син поставила два табурета друг на друга и, дрожа, забралась наверх, собираясь достать куриным пером паутину в углу потолка. Бай Сун и Бай Тао стояли снизу и поддерживали табуреты.
— Что вы делаете?! — испуганно закричала Хань и бросилась к ним.
Бай Тао широко раскрыла глаза и невинно пояснила:
— Старшая сестра хочет убрать паутину.
— Скорее слезай! Упадёшь — убьёшься! — кричала Хань снизу.
Бай Ли, услышав шум из общей комнаты, выглянула из кухни, где варила воду для тряпок. Увидев, как Бай Син вот-вот упадёт, она тут же бросила тряпку и подбежала помочь Хань удержать табуреты. Когда Бай Син благополучно ступила на пол, Бай Ли не выдержала и рассмеялась:
— Сестра, ну ты и глупышка! Ха-ха, смешно до слёз!
Бай Син схватила куриное перо и замахнулась:
— Посмеялась надо мной? Сейчас получишь!
Бай Сун и Бай Тао весело хихикали, наблюдая за очередной «битвой» старших сестёр — такое зрелище им всегда нравилось.
— Эти две сумасшедшие девчонки, — покачала головой Хань, не обращая внимания на их возню.
Когда сёстры немного успокоились, Бай Ли нашла длинный бамбуковый шест, привязала к нему куриное перо и легко дотянулась до потолка.
— Сестра, накрой одеяла на лежанке старой одеждой, а то вся пыль на них осядет, — сказала она, поднимая шест.
Бай Син засмеялась:
— Так гораздо удобнее, чем мой способ! Как я сама до этого не додумалась?
Бай Тао показала язык и насмешливо запела:
— Старшая сестра стыдится! Старшая сестра глупенькая!
Бай Син тут же схватила малышку и пригрозила:
— Ах ты, маленькая насмешница! Сейчас пощекочу!
И засунула руки под мышки Бай Тао. Та залилась звонким смехом.
Этот смех наполнил весь дворик, и даже воздух стал легче, свободнее — в нём не осталось прежней подавленности, что обычно сопровождала праздники.
Именно в этот момент Бай Дафу вошёл во двор. За ним следовал серьёзный Сюй Шоуюнь. Услышав радостный смех, Бай Дафу с удовлетворением улыбнулся, а Сюй Шоуюнь слегка приподнял бровь: он опасался, что его визит омрачит настроение весёлой девушки.
— Папа вернулся… — начала Бай Син, выбежав во двор, и увидела за спиной отца Сюй Шоуюня. Она удивлённо посмотрела на Бай Дафу: «Почему за ним следует этот суровый начальник стражи?»
Сюй Шоуюнь слегка кашлянул:
— Али здесь?
— Здесь! — отозвалась Бай Син и крикнула в дом: — Али, выходи!
Бай Ли вышла, удивлённая не меньше остальных. Увидев Сюй Шоуюня, она ещё больше изумилась. Сюй Шоуюнь чувствовал себя неловко под их странными взглядами, но Хань, как всегда, осталась вежливой хозяйкой: пригласила его зайти попить воды и даже оставить на ужин.
Сюй Шоуюнь вежливо отказался и обратился к Бай Ли:
— Сегодня старший сын семьи Гу встретил меня и передал, что его двоюродная сестра Линь Сюй приглашает тебя завтра в гости.
Передав сообщение, он развернулся и быстро ушёл, не давая Бай Ли даже спросить подробностей.
— Завтра же двадцать пятое число! — нахмурилась Бай Син. — Почему Сюэра зовёт тебя именно завтра?
Бай Ли покачала головой:
— Не знаю.
В душе она подумала: неужели с её помолвкой что-то изменилось? Или сама Линь Сюй передумала?
Как бы то ни было, на следующий день Бай Ли собралась в путь. Поскольку до праздников оставалось мало времени, экипаж найти было трудно, поэтому она решила идти пешком — хоть и далеко, но зимняя прогулка согреет.
Однако ранним утром к их дому подкатила муловая повозка от семьи Гу. Как Линь Сюй уговорила тётушку Дэн? Может, из-за влияния самого богача Шэня? Бай Ли могла только гадать.
Повозка, постукивая копытами, проехала полгорода и остановилась во дворе дома Гу. Под руководством служанки Бай Ли вошла в комнату Линь Сюй. Та давно уже не жила в той скромной комнатке, где проходила церемония цзицзи. Теперь её покои были оформлены с изысканной роскошью.
Широкая каркасная кровать с резными узорами, покрытая прозрачной жёлтой сетчатой занавесью; витрина, доверху заполненная драгоценностями; книжная полка с аккуратно расставленными томами; письменный стол с дорогим набором для письма; на столике — фимиамница из палисандрового дерева, из которой медленно поднимался ароматный дым, извиваясь причудливыми узорами. Всё это явно принадлежало дочери богатого дома.
Линь Сюй тепло встретила Бай Ли и молча улыбалась, наблюдая за её изумлённым взглядом. Бай Ли с грустью вздохнула:
— Сюэра, ты похудела.
Линь Сюй мягко улыбнулась:
— Зато выросла.
Бай Ли присмотрелась: и правда! Раньше Линь Сюй была лишь чуть выше неё, а теперь Бай Ли едва доставала до её уха. «Всё ещё растёт — значит, ещё ребёнок», — подумала она и притворно обиделась:
— Я теперь намного ниже тебя!
Линь Сюй взяла её за руку и искренне поблагодарила:
— Сестрёнка Али, спасибо, что помнишь обо мне, что не отвернулась и пришла навестить.
Бай Ли удивилась:
— О чём ты, Сюэра? Мы же всегда были близкими подругами!
Взгляд Линь Сюй потемнел. Она тяжело вздохнула:
— Не стану лгать тебе. С тех пор как я переехала к дяде, у меня появились новые подруги. Но стоило им узнать, что я выхожу замуж за Шэня, как все стали избегать меня.
Она горько усмехнулась:
— Вторая жена… разве это не то же самое, что наложница? Разве дети будут звать меня «мама», а не «матушка»?
http://bllate.org/book/7055/666187
Готово:
