— Такая теснота! Как тут жить? — нахмурилась Бай Сяоцзинь.
— Придётся переночевать как-нибудь. Или хочешь, я сейчас отвезу тебя домой, а завтра приеду за Айин и Аяном в деревню? — недовольно ответил Бай Дакан, заметив её презрительную гримасу. Он давно считал, что родители избаловали младшую сестру: та не понимала ни людей, ни семейных забот.
— Сегодня Сяоцзинь поспит в восточной комнате вместе с Али, Асин, Айин и остальными. Там большая койка. Я с братом уложу Бай Суна, Бай Яна и Бай Тао в западной. А в передней постелим несколько толстых одеял — Дакан там и заночует, — распорядилась Хань.
— Мне всё равно, — безразлично кивнул Бай Дакан.
Бай Сяоцзинь всё ещё хмурилась, но больше не возражала. Главное — чтобы она согласилась. Хань больше всего боялась, что Сяоцзинь начнёт капризничать: тогда при следующей встрече госпожа Юй непременно найдёт повод упрекнуть её.
Вечером все быстро поужинали. Кроме Бай Дафу и Хань, Бай Дакан повёл детей на праздник фонарей.
— Может, Атао оставить дома? На улице столько народу — вдруг потеряется? — засомневалась Хань.
— Нет, нет, хочу пойти! Хочу! — закапризничала Бай Тао.
— Пусть идёт, старшая сестра, — уговорил Бай Дакан. — Не волнуйся, я буду держать её на руках — не потеряется.
Хань подумала: если всех отпустить, а Атао оставить одну, девочка точно расстроится и устроит истерику. Пришлось согласиться.
На улицах уже сверкали праздничные огни. У входов в лавки висели самые разные фонарики: лотосовые, карповые, зайцы, тигры и многое другое. Толпы людей шумели и смеялись. Вдоль дороги тянулись ряды прилавков: еда, игрушки, швейные принадлежности, платки, вышитые мешочки — всего не перечесть. Глаза разбегались. Если бы семья не стала совладельцем столярной мастерской и не начала жить куда лучше, в такой день, как Юаньсяо, им непременно пришлось бы торговать пельменями, чтобы заработать немного денег.
— Сестра, там загадки на фонарях! Ты же так хорошо их отгадываешь! Пойдём, может, выиграем себе красивый фонарь! — воскликнул Бай Ян, указывая на толпу у одного из прилавков. Самый верхний фонарь там был огромным — в виде карпа, а на нём чётко значилось: «Загадка».
Дядя учился много лет, хоть и не получил учёной степени, но дети от этого только выиграли: не только Айин умеет читать, но даже шестилетний Бай Ян уже знает немало иероглифов.
— Там так много народу! — засомневалась Айин.
— Пойдём, сестра! Хочу тот большой карповый фонарь! — принялся умолять Бай Ян.
Айин не смогла отказать и потянула брата сквозь толпу.
Бай Дакан, держа на руках Бай Тао, не мог войти внутрь, поэтому лишь напомнил:
— Мы будем ждать вас здесь. Осторожнее, не толкнитесь!
Бай Сяоцзинь и Бай Син грамоте не обучались. Бай Ли умела читать, но в семье об этом никто не знал, да и проявлять себя не хотела — к тому же загадки ей никогда не нравились. Все они остались снаружи.
Рядом с ними расположился прилавок с иголками и нитками, и Бай Син тут же присела, внимательно выбирая товар. Бай Сяоцзинь же скучала и оглядывалась по сторонам:
— Сколько же народа! Душно просто. Лучше бы я дома осталась.
— Сама же просилась! В следующий раз вообще не возьмём с собой, — раздражённо бросил Бай Дакан.
Бай Ли держала за руку Бай Суна. Рядом мелькнул продавец сахарных яблок на палочке.
— Вторая сестра, хочу сахарное яблоко! — закапризничала Бай Тао.
— Хорошо, подожди здесь, — сказала Бай Ли и потянула Бай Суна к прилавку.
— Дайте три сахарных яблока, — попросила она у торговца.
— Сейчас! Получите, всего пятнадцать монет, — протянул он ей лакомства.
— Вот, пятнадцать монет, — передала Бай Ли деньги.
— Вторая сестра! Это Сяомэй! Её унёс какой-то человек! — вдруг закричал Бай Сун, стоявший рядом. У Бай Ли сердце замерло.
— Где?! Где она?!
— Вон там! Мужчина с бородой несёт её на плечах. Кажется, она спит, — показал Бай Сун на невысокого мужчину в короткой синей одежде. На его плечах сидела маленькая девочка лет трёх-четырёх. На голове у неё были красные ленточки с двумя маленькими шариками. Бай Ли сразу узнала украшения: их сшила Бай Син из обрезков ткани, когда устала от шитья.
Она мгновенно поняла: это похититель! Не раздумывая, Бай Ли бросилась вдогонку, но вдруг вспомнила про Бай Суна. Вернувшись, она быстро передала мальчика Бай Сяоцзинь, которая всё ещё скучала и оглядывалась вокруг. Бай Дакана поблизости не было, и Бай Ли лишь торопливо бросила:
— Тётушка, Атао унесли похитители!
Не дожидаясь реакции, она помчалась следом.
К счастью, похититель, вероятно, тоже боялся быть узнанным и шёл среди толпы обычным шагом, не спешил. Когда Бай Ли снова начала преследование, она ещё видела красные шарики на голове сестры, покачивающиеся впереди.
Но плотная толпа мешала ей двигаться быстро. Постепенно расстояние между ними увеличивалось, и чем больше Бай Ли нервничала, тем труднее было пробираться сквозь людей.
У входа в переулок она на миг отвела взгляд — и потеряла похитителя из виду. Впереди оставался лишь тёмный, без единого фонаря, переулок. Бай Ли в ужасе поняла: если сейчас упустит след, найти Атао будет почти невозможно.
Не раздумывая, она шагнула в глубокую тьму переулка. Здесь, видимо, были задние дворы домов, и никаких фонарей не горело. Хотя доносился шум праздника с улицы, внутри царила полная темнота. Сердце Бай Ли стучало так громко, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Глава двадцать третья: Помощь
Зайдя в переулок, она услышала впереди тяжёлые шаги — наверняка похититель с Атао! Обрадованная, Бай Ли ускорила шаг. Но через несколько метров переулок раздваивался, а звуки шагов становились всё тише. Она остановилась на перекрёстке, пытаясь определить, в какую сторону направился похититель.
Кажется, вправо. Не раздумывая, она повернула туда, но не успела сделать и шага, как на плечо легла чья-то рука.
— А-а-а!.. — не выдержав напряжения, закричала Бай Ли.
— Тс-с, не кричи. Это я, — раздался низкий, приятный голос, показавшийся знакомым.
Бай Ли медленно обернулась. При слабом свете с улицы она сначала заметила чёрную одежду, а затем подняла глаза и увидела строгое, но красивое лицо: длинные брови, пронзительный, спокойный взгляд, словно холодная ключевая вода.
— Это вы, старший брат Сюй? — уточнила она, чувствуя, как сердце постепенно возвращается на место.
— Я. Что ты здесь делаешь? — спокойно спросил Сюй Шоуюнь.
— Атао! Похититель унёс Атао в этот переулок! — выпалила Бай Ли.
— В этот? — Сюй Шоуюнь указал на правый проход.
— Да! — энергично кивнула она.
— Хэ Юань, отведи её к выходу и оставайся там. Кэ Ин, со мной! — приказал Сюй Шоуюнь, даже не оборачиваясь.
Бай Ли только сейчас заметила двух молодых стражников позади него — тех самых, с которыми они вместе спасали Бай Дафу.
— Есть! — хором ответили стражники.
— Госпожа Бай, пойдёмте подождём при свете, — предложил Хэ Юань.
Бай Ли машинально кивнула. Она понимала: если пойдёт следом, только помешает.
На улице она металась, терзаемая тревогой: догонит ли Сюй Шоуюнь похитителя? А если у того сообщники? Двое против нескольких — не справятся ли? А если Атао всё-таки потеряют навсегда? Что станет с семьёй? И почему она пошла за сахарными яблоками, доверив ребёнка Бай Дакану? Ведь третий дядя всегда был надёжным — как он допустил такое?
Пока она металась в мыслях, стражник Хэ Юань молча стоял рядом, понимая, что слова утешения сейчас бесполезны.
А в это время самого Бай Дакана терзали свои проблемы. Всё началось, когда Бай Ли ушла за сахарными яблоками. Вдруг из толпы, собравшейся у загадок, донёсся шум и детский плач — очень похожий на голос Бай Яна. Бай Дакан занервничал и попросил Бай Сяоцзинь проверить, что происходит.
— Да как я туда протиснусь? Народу — море! — отмахнулась та и начала разглядывать прилавок с рисовыми лепёшками.
Бай Дакану ничего не оставалось, кроме как самому пойти. Перед этим он передал Бай Тао Бай Сяоцзинь и строго наказал:
— Смотри за ней! Ни на шаг не отпускай!
— Знаю, знаю, надоел уже! — проворчала Сяоцзинь.
Он поспешно исчез в толпе и даже не подозревал, что за считанные минуты Бай Сяоцзинь упустит ребёнка.
А в самом центре толпы Бай Ин и Бай Ян оказались втянуты в спор. Мальчик кричал одиннадцати- или двенадцатилетней девочке:
— Ты нечестно поступаешь! Мою сестру первым отгадала!
— Хо! Да ты чего? Она ведь и буквы-то толком не знает! Как она могла раньше нас отгадать? — насмешливо фыркнула та.
— Вы нарушили правила! Сестра уже собиралась сказать ответ владельцу лавки, а ты снизу выкрикнула решение! Владелец же сказал, что ответ нужно записать на сцене! — со слезами на глазах возразил Бай Ян.
— Не позорься! Вы пришли после нас. Мой брат — сюйцай, а кто твоя сестра? Откуда ей знать ответ раньше него? — снова громко заявила девочка.
Из этих слов Бай Дакан уже понял суть происшествия. Вокруг шумели, но никто не пытался вмешаться. В центре событий стоял брат девочки — молодой сюйцай, невозмутимо улыбающийся. Особенно он возгордился, когда сестра упомянула его учёную степень, и толпа зашумела:
— Такой молодой, а уже сюйцай! Неудивительно, что загадку, которую никто не мог разгадать, он решил сразу!
А вот Бай Ин, стоявшая рядом с Бай Яном, не поддерживала брата ни словом, ни взглядом. Дело было не в холодности — просто весь её разум был парализован страхом и изумлением. Перед ней стоял именно тот человек, которого она боялась больше всего на свете. Как он здесь оказался? Почему они встретились так рано? Неужели даже после перерождения ей не избежать этого кошмарного брака и ужасной судьбы?
Бай Ин уже не думала ни о фонаре, ни о загадке. В её глазах стояли слёзы — слёзы отчаяния и страха перед будущим, которое она знала слишком хорошо.
— Айин, что случилось? Не плачь! Это же всего лишь фонарь. Третий дядя купит тебе любой! — подошёл Бай Дакан, заметив, что племянница рыдает.
Никто не догадывался, что причиной слёз была не обида из-за игрушки, а воспоминания о жестокой и одинокой жизни.
— Это они обидели нас! Сестра первой отгадала, а они утверждают, что это сделал её брат! — закричал Бай Ян, весь красный от злости.
— Ничего, третий дядя, пойдём домой, — сказала Бай Ин, вытирая слёзы.
— Сестра… — Бай Ян всё ещё не хотел сдаваться.
— Хватит! — резко оборвала она. Страх повторить прошлую жизнь лишил её последних сил терпения, и голос прозвучал резко и раздражённо. Бай Ян, всегда старавшийся быть послушным, тихо заплакал, но не стал возражать.
Бай Дакан почувствовал, что с племянницей что-то не так. Она выглядела растерянной и подавленной. Но здесь, среди толпы, не место для разговоров. Он взял Бай Яна за руку и подтолкнул Бай Ин:
— Пойдём отсюда!
http://bllate.org/book/7055/666155
Готово:
