Сюй Цай сопровождал императора всего несколько дней и по чину не имел права заглядывать в доклады на императорском столе. Но едва Цзи Чжэнь отдала приказ, как он, убедившись, что Его Величество не возражает, быстро подошёл к столу и взял верхние письма.
— Здесь три-четыре письма ещё не вскрыты! — невольно воскликнул он.
— Вскройте их, — сказала Цзи Чжэнь. — Прочтите сейчас же Его Величеству.
— Слушаюсь, — ответил Сюй Цай, взял золотой нож для вскрытия писем и одним движением разорвал конверты нескольких срочных донесений. Он мгновенно пробежал глазами все последние сводки и побледнел. Быстро подойдя к Цзи Чжэнь, он произнёс:
— Ваше Высочество, армия Шэньцэ была остановлена Фу Яочэнем в Личжоу. Фу Яочэнь заявил, что не знает Дай Шэня и никогда не слышал об армии Шэньцэ, поэтому отказывается пропускать войска через свою территорию.
— Что?! — вскричали одновременно не только Цзи Чжэнь, но и сам император с императрицей-вдовой.
Сюй Цай передал срочное донесение Цзи Чжэнь. Все трое склонились над бумагами, читая прямо из её рук. Пачка писем оказалась перепутанной, и разобраться в последовательности событий было невозможно. Императрица-вдова спросила:
— Когда это случилось? Почему мы ничего не слышали?
— Потому что известие всё это время лежало прямо на столе Его Величества, но никто не удосужился его прочесть, — не выдержала Цзи Чжэнь и бросила гневный взгляд на императора.
— Ваше Высочество, не волнуйтесь, — сказал Сюй Цай, забрав донесения и внимательно перечитав их. — Самое раннее упоминание о событиях в Личжоу датировано тремя днями назад. Военная сводка прибыла из Личжоу в столицу за один день — задержек не было. Однако если передовой отряд внезапно остановлен, а основные силы, ничего не подозревая, уже приближаются к восточной части Линнани, любая неосторожность может поднять тревогу у врага. Без координации между частями возникнет серьёзная угроза. Фу Яочэнь явно намеренно чинит препятствия. Его Величество должен немедленно издать указ, повелев Фу Яочэню пропустить Дай Шэня.
Император согласился с этим мнением и, даже не дожидаясь Совета министров, приказал немедленно составить указ. Через два дня гонец, покрытый дорожной пылью, явился во дворец и доложил:
— Фу Яочэнь заявил, что Дай Шэнь и армия Лунъюя — предатели. Он опасается, что Дай Шэнь всё ещё питает мятежные замыслы и пытается захватить Личжоу под видом поддельного указа. Поэтому он потребует собственноручное письмо Го Цзи, прежде чем пропустит войска.
Император пришёл в ярость и вскочил с места:
— Он не признаёт указа императора, но признаёт записку Го Цзи?!
— Успокойтесь, Ваше Величество, — сказала императрица-вдова. — Военная обстановка требует срочных мер. Немедленно вызовите Го Цзи во дворец и велите ему написать письмо Фу Яочэню.
— Не нужно, — резко оборвала Цзи Чжэнь и приказала гонцу удалиться. Затем она обратилась к императору: — Ваше Величество, Фу Яочэнь — доверенное лицо Го Цзи. Без его приказа тот никогда бы не осмелился так открыто уклоняться от выполнения императорского повеления. Очевидно, Го Цзи намеренно ставит палки в колёса.
Император метался по залу, совершенно растерянный:
— Но ведь на заседании Совета министров именно князь Увэй настаивал на походе в Линнань против мятежников! Го Цзи тогда вообще не произнёс ни слова. С чего вдруг он теперь вмешивается?
— Ваше Величество, — шагнул вперёд Сюй Цай и твёрдо произнёс: — С тех пор как князь Увэй прибыл в столицу, он постоянно встречался с Го Цзи. Эти двое явно сговорились и стремятся захватить власть в Линнани. Разве Вы этого до сих пор не заметили?
Юный император растерянно посмотрел на Цзи Чжэнь:
— Я… — Он крепко сжал губы и кивнул. — Я понял, сестра. Что делать теперь? Вызвать Го Цзи и Вэнь Ми во дворец?
— Неужели Вы собираетесь лично просить их пропустить армию Шэньцэ в Линнань? Ни за что, — сказала Цзи Чжэнь и села. Её пальцы случайно коснулись горячей чашки, и она резко отдернула руку. Потирая обожжённую кожу, она повернулась к Сюй Цаю: — Отправьтесь и пригласите принцессу Унин и Фу Пэя во дворец. Передайте, что императрица-вдова желает срочно обсудить важное дело.
Сюй Цай мгновенно понял её замысел:
— Слушаюсь.
Когда он вышел из дворца Цзычэнь, Цзи Чжэнь последовала за ним. Они шли по дворцовой аллее один за другим. Сюй Цай окликнул:
— Ваше Высочество…
Цзи Чжэнь обернулась, недоумённо глядя на него. Но Сюй Цай так и не произнёс того, что хотел сказать. Вместо этого он обратился к Таофу:
— У Вашего Высочества обожжены пальцы. По возвращении нужно будет приложить холодное.
— Ничего страшного, — сказала Цзи Чжэнь, взглянув на палец: кожа покраснела, и малейшее прикосновение причиняло острую боль. Она на мгновение зажала палец в рту, и боль немного утихла. — Спасибо вам, — кивнула она Сюй Цаю с благодарной улыбкой.
— Я… — Сюй Цай в последнее время часто терял нить мыслей. Несколько раз он начал фразу со слова «я», но в итоге взял себя в руки и заговорил спокойно: — В последнее время я часто бываю в Трёх судах и, кажется, узнал кое-что по делу Хэ Мао… Хотя, возможно, это и не так важно. После того как разрешится вопрос с Личжоу, я подробно доложу Вам.
— Как продвигается расследование дела Хэ Мао? — небрежно спросила Цзи Чжэнь, заворачивая обожжённый палец в шёлковый платок.
— Как продвигается? — Сюй Цай приподнял уголок глаза, и на лице его появилось хитрое выражение. — Если Ваше Высочество пожелает — завтра же будет закрыто. А если нет — можно тянуть три-пять лет без проблем.
— Три-пять лет? — фыркнула Цзи Чжэнь. — Боюсь, меньше чем через три месяца князь Увэй перевернёт весь город вверх дном.
Цао Синь спешился, и сразу несколько стражников Золотой стражи насторожились. Узнав в нём самого начальника гостевой резиденции, они не стали его задерживать. Цао Синь учтиво поклонился каждому из охранников у входа и лишь затем вошёл внутрь.
Во дворе лежал снег, и над ним стелился лёгкий туман. Ян Цзи, в приподнятом настроении, устроил пир в открытой со всех сторон беседке: на медной жаровне жарилось баранина. Вэнь Ми снял свой меч и ударил рукоятью по углям, отправляя их в жаровню. Пламя вспыхнуло ярко-красным светом. Ян Цзи ел кусок мяса, запивая вином, а согдийская красавица в лёгком шёлковом одеянии пела на своём языке песню с непонятным смыслом. Ян Цзи отбивал ритм медной спицей и весело смеялся:
— Огонь — весна в зимний месяц, снег — луна в тёмную ночь. Белоснежный соляной покров, раскалённый рубиновый жар. Даже монаху впору забыть о родине!
— Надуваешься, — пробурчал Цао Синь, приказал подать ещё одну бочку вина, разогрел её и отправил охране у ворот.
Ян Цзи отбросил спицу, махнул рукой согдийской девушке, прогоняя её, и, весь красный от выпитого, обратился к Вэнь Ми:
— Кажется, охраны снаружи стало меньше. Давай напоим их до беспамятства и уберёмся обратно в Фаньян? Здесь совсем неинтересно. — При этом он продолжал жевать кусок мяса. — Клан Яолюань обманул Кэду, пообещав выдать за него замуж свою сестру, а вместо неё подсунул свою служанку. Кэду чуть не лопнул от злости!
Вэнь Ми поставил бокал с янтарным вином в сторону, схватил горсть снега и стал протирать им лезвие меча от сажи:
— Похоже, клан Яолюань собирается провозгласить себя королевой. Она явно не считает Кэду серьёзным противником.
— Королева? — удивился Ян Цзи. — Неужели женщины теперь такие сильные? Цинь Чжу — одна такая, графиня Шоугуань — хоть и с натяжкой, но тоже. Принцесса Цинъюань и говорить нечего. Даже девушки из племён начинают тягаться с мужчинами за власть! Мир катится к пропасти. Хорошо, что я монах — давно уже спокоен, как пруд.
Он потрепал себя за короткие волосы и усмехнулся, глядя на Вэнь Ми.
Цао Синь, раздав вино охране, вернулся и предложил:
— Здесь холодно. Давайте лучше поговорим в кабинете.
Ян Цзи и Вэнь Ми переглянулись. Вэнь Ми взял кувшин, Ян Цзи — мясо, и они переместились в кабинет. Как только Цао Синь закрыл дверь, он сразу заговорил:
— Только что услышал, как стражники обсуждали: вчера императрица-вдова вызывала принцессу Унин и Фу Пэя во дворец. Теперь все говорят, что императрица собирается выдать дочь Фу Пэя за Вас в жёны. Ни клан Цуй, ни графиня Шоугуань — кто бы мог подумать!
— Ах! — воскликнул Ян Цзи, чуть не уронив мясо. — Теперь Го Цзи точно в бешенстве! — Он с сомнением посмотрел на Вэнь Ми. — Неужели императрица-вдова решится выдать указ о помолвке, игнорируя волю Тяньцюаня?
— Даже без официального указа такой слух уже заставит Го Цзи занервничать. Дунчуань и Сичуань находятся рядом, почти рядом. Го Цзи укрепился в Сичуани, а если я займусь Дунчуанем, он будет постоянно мне мешать. Это крайне неудобно. — Именно поэтому принцесса Цинъюань так настойчиво хочет выдать за него дочь Фу Пэя. Лицо Вэнь Ми потемнело. Он обратился к Цао Синю: — Когда в следующий раз отправляется караван с соляными грузами в Хэдун?
— Завтра.
— Пусть Ваше Высочество отправится с ними завтра же и вернётся в Фаньян. Если она захочет взять с собой госпожу Цуй — пусть берёт.
— Отправить принцессу Унин? — Ян Цзи сразу всё понял и вскочил. — Так вы окончательно решили заключить союз с кланом Цуй?
Вэнь Ми промолчал, давая тем самым согласие. Он добавил Цао Синю:
— Она, скорее всего, не захочет уезжать. Поговорите с ней наедине. Главное — чтобы об этом не узнали все вокруг.
Цао Синь до сих пор помнил, как принцесса Унин публично дала Вэнь Ми пощёчину, и при этих словах нахмурился:
— Но… если она откажется, я же не могу насильно вытащить её из дома Фэн!
— Придумайте что-нибудь, — раздражённо бросил Вэнь Ми. — Неужели мне самому идти к дому Фэн и просить её? За мной следят сотни глаз — завтра, как только я переступлю порог, указ императрицы уже придёт!
— Не горячитесь, — успокаивающе сказал Ян Цзи, похлопав Вэнь Ми по плечу и натянуто улыбнувшись. — Госпожа Цуй — тихая и послушная, она никогда не создаст вам столько хлопот. Ну же, улыбнитесь.
Цао Синь отправился выполнять поручение, но принцесса Унин встретила его градом ругани. Он, стиснув зубы, обнажил оружие и посреди улицы увёз её силой. Затем он заехал за госпожой Цуй и передал обеих женщин торговцам, сопровождавшим соляной караван. Проводив их за городские ворота, он уже собирался возвращаться в гостевую резиденцию, как вдруг увидел всадника в доспехах с флагом армии Шэньцэ на спине, мчащегося во весь опор. Дорога была покрыта льдом, конь поскользнулся, и всадник тяжело упал. Однако он тут же вскочил, снова сел в седло и помчался ко дворцу.
Цао Синь сразу понял, что случилось что-то серьёзное, и немедленно послал людей выяснить новости. Вскоре весть достигла гостевой резиденции:
— Передовой отряд армии Шэньцэ был остановлен в Личжоу. Наньчжао, получив известие, мгновенно захватил Аннам. Тибет собрал десятитысячную армию и собирается совместно с Наньчжао вторгнуться на границы. Тэнский князь находится под домашним арестом в столице, а пограничные войска Линнани, лишившись командования, потеряли Юнчжоу и Жунчжоу. Из пяти префектур Линнани три уже оккупированы. Основные силы армии Шэньцэ спешат в Гуанчжоу, а Дай Шэнь вынужден вести передовой отряд в обход через Шаньнань, чтобы отразить врага в западной части Линнани.
— Отлично! Прекрасно сработал Го Цзи! — Ян Цзи в ярости опрокинул игровую доску шуанлу. Несколько дней подряд он проигрывал Вэнь Ми и уже готов был вырвать себе волосы. — Три тысячи солдат против десяти тысяч — это самоубийство! Да ещё и задержка с передвижением — враг получил преимущество. Тяньцюань, нельзя упускать момент! Быстрее просите разрешения на поход и ведите армию Пинлу на помощь в Линнань!
Цао Синь энергично закивал и тревожно посмотрел на Вэнь Ми:
— Го Цзи уже мчится во дворец!
Вэнь Ми всё ещё держал в руке прозрачные стеклянные фишки. Его выигрышная партия была испорчена Ян Цзи, и он мысленно выругался, но покачал головой:
— Чего спешить? Арест Тэнского князя и захват военной власти в Линнани — всё это инициатива принцессы Цинъюань. А теперь Го Цзи всё испортил. Она готова убить его собственными руками. Неужели думаете, она легко согласится на что-либо? Подождём.
Вэнь Ми всегда был человеком нетерпеливым, но в этот критический момент он проявил неожиданное спокойствие, что удивило Ян Цзи:
— Чего ждать?
Вэнь Ми аккуратно поставил доску шуанлу на место и расставил фигуры в прежнем порядке:
— Будем ждать, пока она сама придёт просить меня, — тихо сказал он и бросил на Ян Цзи пронзительный взгляд. — Партия ещё не окончена. Чего вы так волнуетесь? Давайте доиграем.
Ян Цзи закричал, называя его лицемером. Вэнь Ми просто бросил выигранные медяки ему на колени и невозмутимо произнёс:
— Деньги мне не нужны. Мне нужно, чтобы вы искренне признали поражение.
— Да я уже давно сдался! — завопил Ян Цзи и, проиграв ещё несколько партий, сбежал под предлогом, что нужно в туалет.
В этот самый момент во двор прибыл гонец с императорским указом: князя Увэй срочно вызывали на совет. Вэнь Ми решил прикинуться больным и, лёжа на ложе с закрытыми глазами, заявил, что простудился. Гонец, ничего не добившись, ушёл. Ян Цзи резко поднял Вэнь Ми и нахмурился:
— Господин, прекрасная возможность прямо перед вами! Неужели вы собираетесь упустить её? Раз вы уже решили жениться на госпоже Цуй, зачем продолжать тосковать по принцессе Цинъюань?
Вэнь Ми нахмурился:
— С чего вы взяли, что я тоскую по ней?
Ян Цзи ткнул пальцем в Цао Синя:
— Пусть Цао Синь скажет.
Цао Синь замялся:
— Э-э… Господин, если вы не пойдёте, императрица-вдова вполне может согласиться на предложение Го Цзи.
http://bllate.org/book/7051/665876
Готово:
