Внезапно сердце Цзо Янь сжалось от тревоги. Она резко метнулась в сторону и обернулась. Позади, совсем недалеко, из чёрного тумана сгустилось огромное чудовище. Его облик был ужасен: черты лица разглядеть не удавалось, но пасть занимала две трети всей головы и была усеяна острыми, как у акулы, зубами. Сейчас эта пасть оскалилась прямо на Цзо Янь. Тела у чудовища не было — под головой простирался бескрайний чёрный туман.
Лицо Цзо Янь исказилось от ужаса. Если бы она не увернулась вовремя, её уже проглотили бы целиком. Она быстро направила флакон для укрепления души на чёрный туман и вытащила из кармана колокольчик, энергично потрясая им несколько раз.
Колокольчик, казалось, оказывал устрашающее действие: чудовище, готовое броситься вперёд, замешкалось. Цзо Янь, заметив это, ещё усерднее затрясла колокольчиком.
Однако его воздействие оказалось временным. Чудовище поняло, что Цзо Янь не использует колокольчик для атаки, и снова ринулось на неё.
Цзо Янь мгновенно среагировала и вновь ушла в сторону, избежав нападения. Но чудовище тут же распахнуло пасть и бросилось за ней снова. Она продолжала уворачиваться.
Дело не в том, что она не хотела применять заклинания — просто чудовище атаковало слишком быстро, а Цзо Янь впервые сталкивалась с настоящим боем. В голове первым делом возникала мысль спастись бегством, и времени на произнесение заклинаний просто не оставалось.
Увернувшись несколько раз, она поняла, что ситуация складывается не в её пользу: вокруг не только этот огромный монстр из чёрного тумана, но и весь периметр уже окружён густыми клубами тьмы. Школьный двор исчез из виду — остались лишь чёрные завесы, которые медленно, но верно становились всё плотнее. Само чудовище тоже постепенно увеличивалось в размерах.
Продолжая уклоняться от атак, Цзо Янь лихорадочно искала выход. Она не могла каждый раз при первой опасности прятаться во флакон для укрепления души. Духовная культивация — не то ремесло, где можно достичь высот, запершись в четырёх стенах. Без испытаний и практики она никогда не достигнет желаемого уровня.
Мысль о флаконе мгновенно озарила её. Не теряя ни секунды, она мысленно отдала ему приказ:
— Вперёд!
Флакон со свистом вырвался из её ладони и устремился к чудовищу. То, увидев его, немедленно сменило агрессивную позу на попытку уклониться.
Цзо Янь обрадовалась и стала использовать флакон как основное оружие, параллельно применяя все известные ей заклинания против чёрного тумана.
Правда, она ещё не до конца разобралась во всех возможностях своего артефакта и умела лишь бросать флакон в чудовище и возвращать его обратно. Что до заклинаний — они почти не действовали. Ведь она использовала энергию инь, а чудовище состояло из зловредной ша-ци. Хотя обе энергии относились к одному источнику, более сильная всегда подавляла слабую. А в данном случае Цзо Янь была явно слабее. Поэтому её заклинания безвредно рассеивались при контакте с телом чудовища.
Она быстро осознала это и перестала тратить силы впустую, сосредоточившись исключительно на флаконе. Однако простая тактика «бросил — поймал» вскоре перестала сдерживать чудовище. Оно изменило тактику: ловко уклонилось от флакона и снова бросилось на Цзо Янь. Та не успела вовремя вернуть артефакт и лишь чудом сумела ускользнуть в сторону.
Тревога в её сердце нарастала. С момента, как она впервые позвонила в колокольчик, прошло уже немало времени, но Чжан И всё не появлялся.
Чудовище тем временем становилось всё больше, его атаки — мощнее и стремительнее. Несмотря на флакон, Цзо Янь всё труднее было уворачиваться. Если Чжан И не прибудет в ближайшие минуты, ей придётся спасаться бегством внутрь флакона.
Не стоит думать, будто дух обладает неиссякаемыми силами. Призраки ведь тоже когда-то были людьми. Да и использование флакона требовало затрат собственной энергии инь, которая, увы, не бесконечна.
Будто почувствовав её отчаяние, флакон для укрепления души вдруг изменил тактику. Вместо того чтобы просто ударять чудовище, он завис над его головой и начал увеличиваться в размерах.
По мере роста флакона чёрный туман вокруг начал таять — артефакт впитывал его. Чудовище перестало атаковать Цзо Янь и попыталось уйти от флакона.
Но увеличенный флакон оказался слишком силён. Чудовище яростно билось в его лучах, но не могло вырваться из мощного всасывающего потока. В конце концов оно было полностью поглощено флаконом.
С исчезновением чудовища остатки бесформенного тумана стали лёгкой добычей. Вскоре весь чёрный туман вокруг Цзо Янь был втянут внутрь артефакта. Завершив поглощение, флакон вернулся к прежнему размеру и мягко опустился в ладонь хозяйки.
Он ласково потерся о её ладонь, словно выпрашивая награду. Цзо Янь некоторое время ошеломлённо смотрела на внезапную победу, не в силах сразу прийти в себя.
Лишь почувствовав, как флакон нежно толкается в её руку, она очнулась и, улыбаясь, погладила его. Она и не подозревала, что её артефакт настолько могуществен! Теперь у неё появилась надёжная защита на случай новых опасностей.
Исчезновение чёрного тумана обнажило красные детские туфельки, которые больше не могли прятаться. Лишившись подпитки из ша-ци, они поблекли и потускнели, словно получили серьёзные повреждения.
Заметив, что их раскрыли, туфельки тут же застучали по земле, пытаясь убежать. Но двигались они медленно, и Цзо Янь одним заклинанием увязывания обвила их прочными путами, из которых те не могли вырваться.
Однако она не знала, что с ними делать дальше. Она всего лишь призрак и не обучалась искусству изгнания или уничтожения злых духов.
Но Чжан И — другой вопрос. Цзо Янь снова достала колокольчик и несколько раз позвонила. Теперь, когда туман исчез, она была уверена: он не заставит себя долго ждать.
Так и случилось. Вскоре рядом с ней появился Чжан И.
Увидев его, красные детские туфельки, до этого отчаянно боровшиеся с путами, задрожали от страха и начали беспомощно покачиваться из стороны в сторону. В другой ситуации Цзо Янь, наверное, рассмеялась бы.
Чжан И тоже заметил связанные туфельки и повернулся к Цзо Янь:
— Это маленькое создание и есть источник бед? Оно унесло столько жизней?
Цзо Янь пожала плечами:
— Не знаю. Как только флакон впитал весь чёрный туман, передо мной остались только эти туфельки, пытающиеся удрать. Я их и связала, чтобы дождаться тебя. Но почему ты так долго? Разве не слышал звон колокольчика?
Чжан И покачал головой:
— Слышал. Но едва я вышел из дома, меня окружила непроглядная тьма. Я пытался идти на звук, но колокольчик вскоре умолк, а туман полностью скрыл ориентиры. Пришлось полагаться на интуицию. Как только туман исчез — я сразу нашёл тебя.
— А тебе самому не навредил туман? — обеспокоенно спросила Цзо Янь.
— Нет. Он лишь мешал видеть, больше ничего.
Цзо Янь кивнула и кивком указала на туфельки:
— Что с ними делать?
Чжан И усмехнулся, но не успел ответить, как раздался звонкий детский голосок, дрожащий от слёз:
— Пожалуйста, не убивайте меня! Не убивайте!
Цзо Янь широко раскрыла глаза:
— Эй? Ты умеешь говорить?
— Господа, я всё понял! Простите меня! Больше никогда не посмею!
Цзо Янь промолчала и посмотрела на Чжан И — решение оставалось за ним. Тот внимательно изучил туфельки, и на его лице появилось выражение понимания:
— Значит, всё происходящее в этом учебном заведении устроил именно ты?
Хотя это прозвучало как вопрос, в тоне не было и тени сомнения. Туфельки на мгновение замерли, затем тихо признались:
— Да… На этот раз я ошибся. Обещаю, больше никогда не повторю… Пожалуйста…
Чжан И не дал договорить:
— Такие вещи, рождённые из злой ша-ци и унесшие множество жизней, не заслуживают пощады!
С этими словами он метнул в туфельки талисман. Те мгновенно вспыхнули и, превратившись в пепел, рассеялись по ветру.
Разобравшись с туфлями, Цзо Янь и Чжан И вернулись в кабинет директора. В это время школьные ворота уже давно закрыты, да и по приказу Чжан И на территории не осталось ни одного охранника — никого не было, кто мог бы открыть им выход. К тому же, разве можно уйти, не сообщив директору, что проблема решена? Решили переночевать в кабинете и уйти утром.
В кабинете, конечно, не было кроватей, но стояли диваны. Цзо Янь не нуждалась во сне, а Чжан И мог провести ночь в медитации. Для них двоих, не особо требовательных к комфорту, этого было вполне достаточно.
По дороге обратно Цзо Янь расспросила Чжан И о происхождении красных детских туфелек — она знала, что его способности позволяют видеть всю историю предмета.
Это не было секретом, поэтому Чжан И без колебаний рассказал всё.
Оказалось, туфельки принадлежали маленькой девочке из богатой семьи времён Республики. Но судьба её оказалась жестокой: родилась она в Нанкине и попала под Нанкинскую резню. Умирая, ребёнок был полон ненависти и обиды, и его обувь впитала эту злобу. Само по себе это ещё не было катастрофой, но из-за огромного числа жертв, погибших в те дни с такой же ненавистью в сердце, туфельки оказались погружены в реки крови и отчаяния. Именно тогда они обрели собственное сознание.
Однако сознание это было порождено злобой — с самого начала туфельки питались человеческой кровью и душами, чтобы расти в силе. Они всегда были хитры: заставляли людей кончать жизнь самоубийством и никогда не задерживались надолго в одном месте, чтобы не привлекать внимания. Поэтому их существование долгое время оставалось незамеченным.
Если бы не два случая в этой школе, не заметил бы их и старший преподаватель. А если бы не флакон Цзо Янь, вовремя поглотивший накопленную за годы ша-ци, туфельки, скорее всего, вновь ускользнули бы от возмездия.
☆
16
Вернувшись в кабинет директора, Чжан И как раз закончил рассказ. Он сразу же снял расставленный ранее защитный круг, и оба с облегчением растянулись на диванах. Эта ночь выдалась изнурительной.
Особенно для Цзо Янь: хотя она и не пострадала физически, пережитый ужас был невероятен — чуть не стала обедом для чудовища!
Однако через несколько минут она вскочила, подлетела к Чжан И и протянула флакон:
— Чжан И, а почему флакон смог впитать всю ту ша-ци?
Чжан И сначала покачал головой, потом кивнул:
— Точно не скажу, но предполагаю: раз флакон наполнен энергией инь, возможно, подобные субстанции, как инь и ша, служат ему своеобразной пищей. Поглощая их, он усиливается.
Цзо Янь слушала, кивая, хотя до конца так и не поняла. Она знала, что флакон достался Чжан И от его наставника случайно, и тот, передавая ученику, сказал лишь, что артефакт полезен для душ и особенно помогает призракам и практикующим духовную культивацию. Отсюда и название — «флакон для укрепления души». Более подробной информации даже сам наставник не имел.
Цзо Янь больше не стала задавать вопросы. Усевшись на край дивана, она погрузилась в изучение флакона. Чжан И взглянул на неё и, удовлетворённо кивнув, закрыл глаза для медитации.
На следующее утро в дверь кабинета постучали. Чжан И открыл глаза, подошёл к двери и распахнул её. Перед ним стоял директор Лю с пакетом завтрака в руках. Увидев мастера, он широко улыбнулся:
— Мастер Чжан, вы ещё не завтракали? Принёс вам еду.
Чжан И принял пакет:
— Доброе утро, директор Лю. Вы сами уже поели?
— Да, перед тем как прийти в школу.
— Отлично. Заходите, расскажу вам, что произошло прошлой ночью.
Директор Лю потер ладони и кивнул:
— Хорошо.
Они вошли в кабинет. Чжан И поставил завтрак на стол, но есть не стал, а сразу обратился к сидящему на диване директору:
— В школе бушевал злой дух — предмет, напитанный ненавистью. Прошлой ночью я его уничтожил. Теперь случаи самоубийств среди учеников прекратятся.
— Благодарю вас, мастер Чжан! — воскликнул директор и вынул из кармана банковскую карту. — Это небольшой подарок от школы в знак благодарности за решение столь серьёзной проблемы. Пароль — шесть нулей.
Чжан И не стал отказываться — взял карту и убрал в карман. Это была деловая сделка: он приложил усилия, значит, заслужил вознаграждение. Иначе таким, как он, пришлось бы голодать.
http://bllate.org/book/7049/665784
Готово:
