Сун У, сказав это, действительно вышел из дома, чтобы вызвать повозку. Мать Цзян, увидев, что он не шутит, растерялась: гнев, ослепивший её разум, уступил место трезвому страху, и она заговорила мягче:
— Зять, послушай, я не то имела в виду.
Но Сун У не обратил на неё внимания и продолжал собираться уходить. Мать Цзян в отчаянии запрыгала на месте и повернулась к Цзян Бэй, которая всё это время стояла в сторонке и наблюдала за происходящим:
— Ты что, мертвая? Иди же уговори своего мужа!
К её удивлению, дочь, всегда беспрекословно подчинявшаяся матери, даже не пошевелилась. Цзян Бэй лишь прижала платок к уголкам глаз и жалобно произнесла:
— Я ничего не могу поделать. В наши дни муж главенствует над женой. Матушка, потерпи, пожалуйста.
В итоге мать Цзян всё же отправили домой. По дороге она всё больше злилась и пугалась одновременно. Вернувшись, она рухнула на постель и принялась стонать, то жалуясь на боль здесь, то — там, будто ей осталось недолго жить. Это сильно встревожило Цзян Тина, который как раз вернулся после того, как потратил все деньги, и теперь пришёл просить ещё. Он тут же послал человека в академию, где учился Цзян Шэн, чтобы тот немедленно возвращался домой.
Посланник ещё не добрался до академии, как по пути столкнулся с самим Цзян Шэном. Он удивился, как тот мог узнать о случившемся, но, расспросив, понял: у Цзян Шэна просто кончились деньги, и он сам направлялся домой за новыми — так они и встретились на полдороге. «Теперь семье Цзян точно несдобровать», — подумал с горечью посланник.
Цзян Шэн поспешил домой и, войдя, увидел бабушку, спокойно сидящую в главном зале и сердито надувшуюся. Он тут же подбежал к ней:
— Бабушка, мне сказали, ты больна. Что случилось?
Мать Цзян сердито фыркнула:
— Всё из-за твоей тёти! Она хочет порвать с нами родственные узы! Если бы я знала, какой она вырастет, сразу бы задушила при рождении!
Цзян Шэн был потрясён. Ведь он прекрасно понимал, чьими деньгами оплачивается его обучение. Если тётя разорвёт связи с семьёй, кто тогда будет платить за его учёбу?
Одна мысль о том, что ему придётся, как остальным деревенским парням, пахать землю до конца дней, заставила его содрогнуться от ужаса. Он поспешно стал выспрашивать подробности.
Мать Цзян рассказала ему всё, что произошло за последние дни, — подробно, с обильными жалобами: на неблагодарность госпожи Ван, на безволие сына, на жестокосердие дочери. Она болтала без умолку, даже не замечая, как в глазах внука нарастает нетерпение.
Цзян Шэн слушал целых два часа, прежде чем сумел хоть как-то разобраться в этой путанице. Он был ошеломлён: вся семья живёт за счёт тёти, а бабушка называет её бессердечной и даже грозится подать на неё в суд! На её месте он тоже захотел бы разорвать отношения.
«Бабушка и правда… Если уж так сильно недовольна тётей, могла бы подождать, пока я стану чиновником, и тогда уже высказывать всё, что думает. А теперь что? Через несколько дней экзамены, а тётя в ярости грозится разорвать связи. Кто потом даст мне деньги на дорогу?»
Однако Цзян Шэн решил не винить никого вслух. Он успокаивающе сказал бабушке:
— Не волнуйся, бабушка. Тётя, наверное, просто вышла из себя. Я поговорю с ней — обязательно уговорю прийти и извиниться перед тобой.
Но мать Цзян была куда менее оптимистична. Она открыла рот, но в конце концов смирилась с реальностью и, похлопав внука по руке, сказала:
— Хороший мальчик… Я знаю, тебе кажется, что мне нанесли обиду. Но когда пойдёшь к тёте, не проси её приходить извиняться. Просто скажи, что я тяжело заболела сразу после возвращения и хочу увидеть её в последний раз.
Цзян Шэн заверил её, что так и сделает. В это время госпожа Ван, наблюдавшая за сценой со стороны, фыркнула:
— Глупец! Лучше не ходи — только зря унижаться будешь. Твоя тётя твёрдо решила больше не иметь с нами дела.
— Что ты несёшь?! — вспылила мать Цзян и повернулась к внуку: — Не слушай свою мать. Её просто рассудок покинул от злости на твоего отца.
— Ты сама прекрасно знаешь, правду я говорю или нет. Зачем обманывать себя? Слушай, Шэн, даже если твоя тётя нас бросит, я найду способ оплатить твоё обучение. Не нужно тебе унижаться перед ней.
— И каким же способом?
— Это тебя не касается. Главное — он лучше, чем посылать сына просить милостыню у дочери.
Мать Цзян так разозлилась, что вскочила, чтобы ударить невестку, но та выскользнула за дверь ещё до того, как та подошла.
Тем не менее Цзян Шэн не послушал мать и всё же отправился к дому Цзян.
Цзян Бэй как раз закончила утренний туалет и собиралась причесать Сун Юаньюань, как вдруг вошёл Сун У с мрачным лицом и поманил её рукой.
— Что случилось? — спросила она.
— С Гоцзы беда, — вздохнул Сун У. — По дороге за товаром на него напали горные бандиты. Не только весь груз отобрали, но и самого его ранили — одним ударом ножа в спину. В темноте бандиты не стали проверять, жив ли кто, и просто выбросили их тела в глухом лесу. Гоцзы пришёл в себя и полз целую ли, пока не добрался до большой дороги. Его случайно заметили прохожие — так он и выжил.
Цзян Бэй была потрясена: оказывается, торговля так опасна! Пока она ещё приходила в себя, Сун У, колеблясь, наконец решительно сказал:
— Я решил не требовать с Гоцзы ни денег за товар, ни плату за доставку. Как ты на это смотришь, жена?
Он опустил глаза и не смел взглянуть на неё — знал, что просит слишком многого. Ведь восемьдесят процентов капитала лавки были вложены именно в этот заказ. Дома тоже нужны деньги на пропитание. Но у Гоцзы дела совсем плохи: он потерял не только свои сбережения, но и должен вернуть деньги множеству владельцев лавок, которые просили его закупить товар. Всего набежало несколько сотен лянов серебром. А теперь ещё и лечиться надо — семья живёт на грани самоубийства.
Как брат, он уже чувствовал себя виноватым, что не смог помочь. Требовать с него деньги было бы просто немыслимо.
Цзян Бэй видела, как голова мужа почти касается пола. Она тяжело вздохнула:
— Ладно, не будем требовать. У меня ещё есть два ляна серебром — возьми и отдай ему.
Сун У с изумлением поднял голову и тут же выбежал из дома. Он навестил Гоцзы, передал деньги, немного поговорил с ним и подбодрил, после чего вернулся домой.
Сумма, вложенная в этот заказ, была немалой. По правде говоря, раз Гоцзы не выполнил работу, он должен был вернуть и деньги за товар, и плату за доставку. Но у него просто не было средств. Когда Гоцзы увидел, что Сун У пришёл, он сначала занервничал, но, услышав, зачем тот явился, вместе с женой растрогался до слёз.
Жена Гоцзы не знала, как выразить благодарность, и настояла, чтобы Сун У забрал с собой целую охапку дикорастущих продуктов.
Сун У не смог отказаться от такого гостеприимства и принёс всё домой. Братская дружба между ним и Гоцзы укрепилась, но дома тоже надо было есть. Цзян Бэй достала учётную книгу и подсчитала: товаров в лавке хватит ещё на некоторое время, дома осталось чуть больше двадцати лянов серебром. При отсутствии крупных расходов этого хватит до следующего года. Однако на закупку нового товара этих денег явно не хватит. Да и вообще, даже если бы хватило, Цзян Бэй больше не хотела, чтобы Сун У занимался дальней торговлей.
Это слишком опасно. Что, если с ним что-нибудь случится в дороге? Тогда ей уж точно не выполнить своё задание в этой жизни.
«Чем же заняться?» — задумалась Цзян Бэй. На такие деньги крупный бизнес не начнёшь. В это время её взгляд упал на каштаны, которые принёс Сун У, и она вдруг озарилаcь: можно же делать каштановые пирожные!
Она испекла немного пирожных для семьи, а остальные отнесла соседке — хозяйке тканевой лавки — в знак благодарности за то, что та присматривала за магазином. На следующий день хозяйка вежливо спросила, нельзя ли купить у неё ещё немного: её свекровь в преклонном возрасте ничего не ест с удовольствием, но эти пирожные съела сразу три штуки — так что даже живот переполнился.
Это сильно прибавило Цзян Бэй уверенности. Она наполнила целый пищевой контейнер пирожными и, улыбаясь, проводила хозяйку, после чего принялась за дело всерьёз.
Сахар и мука уже были в лавке, не хватало только каштанов. Цзян Бэй обошла весь город, заглянула на все рынки и прилавки — нигде не было ни одного продавца каштанов.
Более того, не нашлось и других дикорастущих продуктов: ни грецких орехов, ни древесных грибов — ничего. Если спрашивала — в ответ только качали головой: «Нету».
Обойдя весь город, Цзян Бэй загорелась ещё сильнее: зачем делать пирожные, если есть такой огромный рыночный пробел? Почему бы не торговать дикорастущими продуктами?
Спросив у Сун У, она узнала, что сбор таких товаров — дело непростое. Например, ценные грибы встречаются крайне редко; чтобы найти их, надо лезть в глухие леса, рискуя быть растерзанным дикими зверями, а потом заработать всего несколько монет — не стоит того. А если случайно соберёшь ядовитые и продашь — придётся не только компенсировать убытки, но и в тюрьму могут посадить. Что до каштанов и грецких орехов — местные жители сами едва сводят концы с концами, так что чужакам и вовсе не дают собирать урожай. Со временем торговля дикорастущими продуктами в городе и вовсе сошла на нет.
Цзян Бэй лишь рассмеялась над таким объяснением. Ведь торговец — это посредник! Кто же сам ходит в лес за товаром? Если боишься ядовитых грибов — просто не продавай их!
Она оставила дочь на попечение хозяйки тканевой лавки и потащила Сун У в деревню. Раз уж дальней торговлей заниматься нельзя, попробуют хотя бы с дикорастущими продуктами.
Цзян Тин считал, что мать преувеличивает. Какие бы ни были разногласия, разве тётя не вернётся, узнав, что бабушка больна? Ведь тётя — образец благочестия! Стоит бабушке притвориться больной и сказать пару мягких слов — и всё забудется.
Уверенный в себе, Цзян Тин пришёл к лавке, но обнаружил, что двери заперты. Он долго стучал, но никто не отозвался. Лишь у помощника из соседней тканевой лавки он узнал, что семья Цзян Бэй рано утром уехала в деревню искать поставщиков и вернётся не раньше чем через три-пять дней.
Цзян Тин с досадой вздохнул. «Какие поставщики в деревне? — подумал он. — Просто тётя предвидела, что кто-то придёт уламывать, и заранее сбежала». Он начал злиться на тётю: бабушке ведь уже столько лет! Что такого, если её немного отчитали? Да и дом ведь разгромили — разве дочь не должна помочь? Вместо того чтобы ждать, пока бабушка сама придёт, она ещё и выгнала её, да ещё и грозится разорвать родственные узы!
«Да они просто глупцы! — думал Цзян Тин. — Неужели не понимают, что, будучи купцами, они — всего лишь кошельки для чиновников? Какой бы ни была прибыль, без власти её легко отнять».
Раньше он считал тётю с дядей умными людьми: ведь они финансировали его учёбу, надеясь, что он станет чиновником и сможет их поддержать. А теперь, когда до детского экзамена остаются считанные дни, они сбегают! Очевидно, боятся платить за его поездку.
«Неужели не могли просто сказать? — злился он. — Обещаю вам: если стану чиновником, вы не получите от меня ни капли милости!» С этими словами он резко взмахнул полами одежды и ушёл.
На самом деле он ошибался. Цзян Бэй никогда бы не стала закрывать лавку ради того, чтобы избежать встречи. Ведь закрытие влечёт за собой не только потерю дневного дохода, но и утрату постоянных клиентов: сегодня покупатель уйдёт с пустыми руками, завтра уже не придёт. Цзян Тин просто судил о других по себе.
Госпожа Ван, увидев, как сын возвращается ни с чем, бросила на него многозначительный взгляд. Цзян Шэну это так не понравилось, что он хлопнул дверью и вышел. Лицо госпожи Ван стало зелёным от злости.
Цзян Бэй с Сун У два дня подряд бродили по окрестным горам и посетили семь-восемь деревень. Без доверенного посредника мало кто из местных соглашался иметь с ними дело.
Похоже, деревенские жители сильно обжигались на внешних торговцах и теперь относились с подозрением ко всем чужакам. Часто им даже не удавалось войти в деревню — это сильно огорчало. В конце концов пришлось позвать жену Гоцзы в качестве проводника: она родом из этих мест, и благодаря знакомым удалось хоть немного снять настороженность у местных.
Жители собирали дикорастущие продукты лишь в свободное от полевых работ время, и большую часть оставляли на случай неурожая. Сейчас, в разгар зимы, запасов в деревнях было мало. Обойдя всю деревню, они собрали лишь полтелеги грецких орехов, по полкорзине лещины и кедровых орешков, а вот каштанов набралось две телеги — правда, качество было неважное: плоды разного размера. Без тщательной сортировки хороших денег за них не получишь.
Цзян Бэй не спешила. Это ведь всего лишь одна деревня. В округе их ещё много. Как только жители соседних деревень увидят, что эту деревню не обманули и даже заработала неплохие деньги, в следующий раз товара будет гораздо больше.
Они договорились с главой деревни о следующей встрече и повезли нагруженную телегу обратно в уездный город.
Дома Сун У занялся разгрузкой, а Цзян Бэй собрала корзину дикорастущих продуктов и пошла в соседнюю тканевую лавку забирать Сун Юаньюань. Та играла в углу с Ван Дая, катая костяшки бараньих лопаток. Увидев мать, девочка обрадовалась и бросилась к ней, крепко обхватив ноги и не желая отпускать.
Хозяйка лавки радушно вышла навстречу. Увидев корзину в руках Цзян Бэй, она улыбнулась:
— Зачем же ты с подарками? Мы же соседи! Бери назад.
http://bllate.org/book/7048/665751
Готово:
