Увидев Фулин в таком состоянии, Сяо Люй почувствовал ещё большую боль в сердце, но не знал, как её утешить: ведь дела внутреннего двора князя никак не касались его, простого слуги. Подумав немного, он достал из кармана маленький мешочек и высыпал оттуда пару резных фигурок зайчиков из слоновой кости — работа была настолько тонкой, что сразу было видно: изделие мастера.
Сяо Люй улыбнулся и сунул фигурки в руки Фулин:
— Его высочество наследный принц недавно подарил мне это для забавы. Сестрица всегда обо мне заботится и помнит обо всём, а у меня нет ничего стоящего, чтобы отблагодарить тебя. Прими, пожалуйста, хоть эту безделушку — пусть будет знак моей благодарности.
Фулин взяла подарок, нежно погладила Сяо Люя по причёске и с улыбкой сказала:
— Спасибо тебе, Сяо Люй. Не надо со мной церемониться. У меня дома тоже был младший братик, и когда я смотрю на тебя, невольно вспоминаю его. Если хочешь, считай меня своей родной старшей сестрой. Люди во внешнем дворе живут грубо, а ты ещё так молод и к тому же хромаешь. Если что-то понадобится, а они не смогут помочь — просто передай словечко через Сюньцао, и я всё устрою. Ни в коем случае не терпи лишений ради них.
Сяо Люй поспешно кивнул, чувствуя глубокую благодарность. Он посмотрел на Фулин, будто хотел что-то сказать, но замялся. Заметив это, Фулин отвела его в укромное место и тихо спросила:
— Сяо Люй, ты уже видел госпожу? Сюньцао вернулась и так расписывала её красоту, что мне самой захотелось взглянуть. Правда ли она так прекрасна? И правда ли князь так высоко её ценит…
☆
Выйдя из внутреннего двора, Сяо Люй шёл, держа в руках короткую кожаную куртку и коробку янчжоуских сладостей, но лицо его было печальным. Утешить Фулин он ничего не мог: во-первых, господин князь явно очень дорожил своей супругой, а во-вторых, будучи личным слугой князя, он не имел права обсуждать частные дела своего господина.
Однако в голове у него зрел план: раз уж он не мог помочь напрямую, то хотя бы мог узнать, когда госпожа сможет принять Фулин. Князь ведь не отказал окончательно, лишь сказал «позже». А господин Лю Ла пользовался доверием князя и всегда хорошо отзывался о Фулин — можно будет намекнуть ему, чтобы он поддержал эту просьбу.
А в это время сам Лю Ла как раз обедал вместе с Ли Цзи. В квартале Синьчан сохранились все привычки военного лагеря: Ли Цзи предпочитал есть во внешнем дворе вместе со своими людьми. Ранее он говорил Ашэнь и другим, что в этом доме царит воинская дисциплина — и это была не пустая фраза. Обычно, обедая во внешнем дворе, он звал всех своих приближённых, но сегодня пригласил только Лю Ла. Тот сразу понял: князь хочет поговорить с ним с глазу на глаз.
Несмотря на готовность, Лю Ла всё же вздрогнул, услышав, что госпожа — хойхурка, да ещё и сама призналась в этом. Некоторое время он сидел ошеломлённый, а потом невольно вырвалось:
— Госпожа… чрезвычайно умна!
Ли Цзи не ожидал такой реакции и нахмурился, строго взглянув на него. Лю Ла осознал свою оплошность и поспешил принять серьёзный вид, будто ничего не произошло. Только после того, как Ли Цзи подробно объяснил связь госпожи с кварталом Юнцзяфан, Лю Ла кивнул:
— Если так, то это даже к лучшему. Гораздо удобнее, когда госпожа сама готова помогать вам, чем если бы мы вынуждены были применять давление.
Ли Цзи почувствовал горечь, которую не мог выразить словами. Он рассказал лишь часть правды, умолчав о том, как пятая барышня Цуй сейчас открыто противостоит ему. Ли Цзи был человеком глубокого ума и великой силы: ещё в юности, будучи разбойником, он сумел стать главарём целой шайки, а на поле боя проявлял стратегический гений. Ему редко кто мог противостоять — но перед этой Цуй Унян он, несмотря на полное превосходство, постоянно чувствовал себя побеждённым. Это выводило его из себя, и он не желал делиться этим с другими.
Лю Ла, не подозревая о его внутренней борьбе, радостно продолжил:
— Завтра госпожа отправится в дом отца. Я уже волновался, не случится ли чего в квартале Юнцзяфан, но теперь, когда она сама против них, всё складывается отлично!
Ли Цзи бросил на него презрительный взгляд:
— Лю, с каких пор ты стал таким наивным? Разве можно верить всему, что говорит эта Цуй Унян? Женщина крайне хитрая! Сейчас она вынуждена сотрудничать ради собственной безопасности, но при первой же возможности непременно предаст нас. Однако завтрашний визит в дом отца пока не вызывает опасений — у неё в руках слишком много компромата, чтобы рисковать. Тем не менее, за ней нужно следить особенно внимательно. Особенно во внешнем дворе — там ворота должны быть наглухо закрыты. Кроме того, управление внутренним хозяйством нельзя передавать Цуй Унян. Хотя Фулин и дальше будет фактически распоряжаться делами, формально всё должно перейти к няне Сяо — иначе это вызовет вопросы. Но сейчас обстановка в доме изменилась, и тебе с Ма-Баем придётся уделять больше внимания внутреннему двору. Нужно чётко установить правила — и действовать жёстко, если потребуется.
Заметив, что Ли Цзи явно недолюбливает новую госпожу, Лю Ла нахмурился и осторожно сказал:
— Цзи-гэ, прости, что вмешиваюсь, но эта госпожа — истинная красавица и умница, далеко не обычная женщина. Теперь, когда она положила свою жизнь в твои руки, разве она не может стать тебе настоящей спутницей? Человеку нельзя вечно быть одному — нужен тот, кому можно доверить сердце и душу…
— Лю, похоже, семейное счастье совсем сбило тебя с толку! — резко перебил его Ли Цзи. — Хватит болтать ерунду! Как я могу открыть душу женщине из рода Цуй? Когда всё всплывёт, семьи Цуй и Ли станут заклятыми врагами! Да и не верь её наигранной добродетели — эта женщина лукава и коварна. Она продаст тебя и ещё заставит деньги пересчитать! Отнюдь не достойная пара!
Лю Ла понял, что спорить бесполезно, и лишь тихо вздохнул. Сам он в прошлом тоже имел жену и ребёнка, но потерял их в годы скитаний. Недавно, обосновавшись в городе, он снова женился, и теперь его жена вот-вот должна родить. Пережив такое счастье, он искренне не хотел, чтобы Ли Цзи оставался в одиночестве.
Обсудив ещё кое-что по поводу предстоящих переговоров с наследным принцем о торговле на северной границе, Ли Цзи неохотно поднялся, чтобы вернуться во внутренний двор. Ведь он теперь женат, и должен часто бывать рядом с женой — такова видимость.
На этот раз он взял с собой Сяо Люя. Мальчику ещё не исполнилось десяти лет, он был худощав и изящен, да к тому же хромал — поэтому его присутствие во внутреннем дворе не вызовет особых подозрений. У Ли Цзи, кроме Фулин, никогда не было служанок, а теперь весь внутренний двор заполнили девушки Юйхуа — находиться среди них было крайне неуютно.
Едва Ли Цзи с Сяо Люем миновали резную каменную ширму с изображением лотосового пруда, как навстречу им, опустив голову, поспешно вышла стройная девушка и чуть не врезалась прямо в грудь князю. Но Ли Цзи, закалённый в настоящих сражениях, легко ушёл в сторону — лёгким шагом и поворотом корпуса. Девушка, потеряв равновесие, сделала несколько поспешных шагов и рухнула на землю.
Ли Цзи и Сяо Люй остановились. Мальчик не спешил помогать, лишь вопросительно взглянул на князя. Увидев, что тот холодно смотрит сверху вниз на распростёртую фигуру, Сяо Люй отступил на шаг назад.
Девушка долго ждала, но никто не шевелился. Тогда она тихо застонала и, вытянув шею, повернула лицо к ним. Увидев князя, она испуганно вскрикнула, поспешно вскочила на колени и начала кланяться:
— Рабыня Ачу приветствует господина князя! Простите мою дерзость — я невольно столкнулась с вами и заслуживаю смерти!
В позе поклона её фигура стала особенно заметной: тонкая талия, округлые бёдра — вся она напоминала перевёрнутую тыкву. От страха её тело слегка дрожало, что не могло не вызвать возбуждения у любого мужчину.
Ли Цзи без стеснения оглядел её с ног до головы и медленно произнёс:
— Встань.
Ачу немедленно поднялась, сделала изящный реверанс — движения её были плавными, как у ивы на ветру — и, подняв глаза на князя, тут же опустила их, будто испугавшись и смутившись одновременно.
В этот миг Ли Цзи заметил нечто в её чертах, и уголки его губ дрогнули в едва уловимой насмешке:
— Ты Ачу? Ты тоже из квартала Юнцзяфан? Служишь при госпоже? Почему я тебя раньше не видел?
Ачу, всё ещё опустив голову, не смогла сдержать лёгкой улыбки и тихо ответила:
— Да, господин князь. Я служу вместе с Ашэнь и Амань при госпоже. Просто… я проворнее других и не слишком умелая, поэтому чаще всего бегаю с поручениями и редко остаюсь рядом с госпожой.
Ли Цзи ничего больше не спросил, лишь велел ей заниматься своими делами, и направился во внутренний двор.
Юйхуа уже знала о его приходе, но осталась сидеть в покоях, послав Ашэнь встречать князя. Амань тревожно взглянула на неё, но, видя рядом Ашэнь, промолчала. Ашэнь же, казалось, привыкла к подобному и спокойно вышла исполнять приказ.
Ли Цзи вошёл и сразу уселся рядом с Юйхуа на широкий диван. Амань и Ашэнь поспешили выйти, плотно прикрыв за собой дверь. Как только они остались одни, нежность между ними исчезла — оба лица стали холодными и отстранёнными.
— У тебя среди приближённых есть служанка по имени Ачу? — тихо спросил Ли Цзи, не глядя на Юйхуа.
— А, ты уже с ней встретился? — Юйхуа не удивилась, даже усмехнулась с лёгкой издёвкой. — Быстро же они сработали.
— Ха! Квартал Юнцзяфан действительно постарался — где только нашли такую особу? — в голосе Ли Цзи звучало презрение, обращённое не только к Юнцзяфану, но и к самой Юйхуа.
Юйхуа не обиделась, а весело рассмеялась:
— Не правда ли? Когда я её впервые увидела, тоже удивилась — черты лица очень похожи на мои.
Действительно, помимо соблазнительной фигуры, Ачу обладала чертами, напоминающими Юйхуа, хотя и более грубыми. В целом, она была редкой красавицей.
— Как ты собираешься с ней поступить? — спросила Юйхуа, заметив, что Ли Цзи молчит.
— Хм, дам ей немного повеселиться, — ледяным тоном ответил Ли Цзи. — Пусть сама приходит на смерть.
Услышав это, брови Юйхуа слегка сдвинулись. Она задумалась на мгновение и сказала:
http://bllate.org/book/7046/665450
Готово:
