Хотя Юйхуа и поняла замысел Ли Цзи, она не спешила отвечать. В душе она размышляла, не оставить ли себе лазейку на будущее: если вдруг этот Ли Цзи решит причинить ей зло, квартал Юнцзяфан можно будет обратить себе на пользу. Погружённая в свои мысли, она вдруг услышала над головой ледяной голос:
— Госпожа Цуй, если вы до сих пор питаете какие-то двуличные замыслы, советую вам лучше покончить с собой самой — так вы избавитесь от мучений плоти в будущем!
Юйхуа подняла глаза и встретилась взглядом с Ли Цзи. Его тёмные, бездонные глаза заставили её сердце сжаться. По сравнению с прежними напускными угрозами, теперь от него исходила настоящая, леденящая кровь жестокость. Юйхуа поняла: этого человека нельзя ни недооценивать, ни обманывать. Она быстро собралась и серьёзно ответила:
— Не извольте сомневаться, господин князь. Людей, которых я привела с собой, слишком много, да и связи у них запутанные — сейчас всё не расскажешь. Дайте мне до ночи, и я подробно запишу всё для вас.
Ли Цзи пристально смотрел на неё ещё некоторое время, затем слегка кивнул и громко окликнул:
— Кто там снаружи?
С этими словами он придвинул своё кресло ближе к Юйхуа и, протянув большую руку, взял её тонкую ладонь, нежно перебирая пальцы.
Ашэн и Амань, стоявшие в коридоре, поспешно вошли. Увидев, как их господин и пятая барышня сидят почти вплотную, держась за руки, а выражение лица их хозяйки явно смущено и неловко, они тотчас опустили глаза и замерли в ожидании приказаний.
Ли Цзи бросил на служанок взгляд и произнёс:
— Вы двое берегите свою госпожу и следите, чтобы никто не потревожил её отдых. В моём доме, в отличие от вашего квартала Юнцзяфан, царит воинская дисциплина. Вы обе с детства служите своей госпоже, значит, знаете своё дело. Но если осмелитесь пренебречь обязанностями, полагаясь на доброту вашей хозяйки, не взыщите — милосердия не ждите.
Ашэн и Амань, горничные высокого положения во внутренних покоях, никогда не слышали подобных угроз, тем более из уст самого князя, чья репутация была связана с кровью и сражениями. Обе сразу же подкосились и упали на колени, заверяя, что не посмеют ослушаться.
Юйхуа про себя презирала Ли Цзи за его вероломство и наглость, но воспользовалась моментом, чтобы вырвать руку и, нахмурившись, бросила ему:
— Зачем вы напрасно пугаете их, господин князь? Служанок мне подобрали родители — лучших из лучших. Как они могут оказаться недостойными? Если у вас есть дела, ступайте скорее, зачем вдруг занялись такой ерундой?
Ли Цзи ничего не ответил, лишь хмыкнул и вышел. Лишь выйдя за пределы внутреннего двора, он постепенно стёр с лица усмешку. Сяо Люй уже дожидался его у ворот и, хромая, последовал за ним. По дороге он то и дело косился на лицо своего господина.
Тот ничего не заметил: он размышлял, как бы выгоднее использовать эту пятую барышню Цуй. Дело было серьёзным и одновременно прекрасной возможностью — упустить шанс значило бы совершить глупость. Ли Цзи машинально провёл пальцами по шраму на лице, но вдруг почувствовал на кончиках пальцев мягкость и уловил лёгкий аромат. Он поднял руку и вспомнил, что только что теребил чьи-то пальцы. Быстро опустив ладонь на пояс, он вдруг вспомнил ту ночь, когда притворялся пьяным… Руку защекотало, и внутри поднялось раздражение. Он ускорил шаг и направился во внешний двор.
Сяо Люй, идущий следом, был совершенно озадачен и поспешил за ним, прихрамывая.
* * *
Когда Ли Цзи вошёл во внешний двор, на лице его ещё оставалось лёгкое смущение. Он тряхнул головой и уже собирался войти в кабинет, чтобы созвать Лю Ла и других советников, как вдруг его окружили слуги, пришедшие поздравить. В этом доме раньше жили лишь в маленьком дворике, и порядки были довольно вольные; к тому же Ли Цзи часто ночевал в кабинете, так что слуги не особенно его боялись. Вчера им уже выдали двойное жалованье и подарки, так что теперь они пришли не ради выгоды, а искренне радовались за своего господина.
Ведь Сюньцао, Яоцао и другие служанки из внутренних покоев, уже видевшие новую госпожу, расписывали графиню Иччуань как небесное создание, сошедшее на землю. Это сильно раззадорило любопытство людей из внешнего двора. Ли Цзи слушал их восторженные, но бессвязные похвалы и чувствовал всё большее неловкое стеснение. Сяо Люй, много лет находившийся при нём и отличавшийся особой чуткостью, сразу уловил это состояние. Сам он тоже не любил, когда слуги возводили новую госпожу чуть ли не в святые, и потому поспешил разогнать толпу. Только тогда Ли Цзи смог войти в кабинет.
Пока Ли Цзи совещался с Лю Ла и другими, Сяо Люй, ожидая в боковой комнате, размышлял про себя. Ему казалось, что настроение господина не совсем обычное. Хотя перед людьми тот выглядел весёлым и довольным, наедине с собой он был задумчив и не проявлял подлинной радости. Неужели с новой госпожой что-то не так?
В кабинете же Ли Цзи не стал рассказывать советникам всю правду о том, что пятая барышня Цуй — хойхурка. Во-первых, дело было слишком серьёзным и требовало осторожности; во-вторых, ему не хотелось, чтобы Ли Ма-Бай и другие узнали, как обстоят дела между ним и этой женщиной. При мысли о том, как она ведёт себя перед людьми — кроткая и беззащитная, а наедине — хитрая и дерзкая, — Ли Цзи снова почувствовал раздражение.
Сегодня он лишь кратко сообщил, что графиня Иччуань полностью в его власти, и перевёл разговор на другую тему — на пополнение прислуги. После того как новая госпожа въехала в дом вместе со своими людьми из рода Цуй, в квартале Синьчан стало ещё больше сумятицы. Обычно при свадьбе такое не происходило, но здесь обе стороны явно преследовали свои цели, и потому нужно было быть особенно бдительными. Если не взять ситуацию под контроль, рано или поздно начнётся настоящий хаос. Эта проблема сильно тревожила Ли Ма-Бая.
Ли Цзи немного подумал и сказал:
— Кроме людей рода Цуй, среди тех, кого прислал дворец, наверняка полно шпионов. Ма-Бай, сделай так: пусть во внешнем дворе на вид будет всё спокойно, но на самом деле усиливай наблюдение. Намеренно оставь пару лазеек — если кто-то осмелится воспользоваться ими и заявится с проверкой, неважно, чей он человек, хватайте на месте и немедленно казните. Так мы и пример покажем, и заодно выясним, кто за кем стоит. Что до остальных помещений — пусть пока немного пошумят, это не страшно. Но тебе всё равно нужно срочно нанять новых слуг. Лучше даже закупать за пределами города — главное, чтобы происхождение было чистым. И ещё…
Он на мгновение замялся, затем продолжил:
— Найди ещё двух горничных — обязательно с чистыми документами, желательно умеющих обращаться с оружием. Цена не важна, чем выше мастерство, тем лучше.
Ли Ма-Бай кивнул, но его глаза забегали, и он уже собрался что-то сказать, когда Лю Ла строго взглянул на него, заставив замолчать. Тогда Лю Ла сам спросил:
— Господин князь, Фулин несколько раз посылала передать, что хочет лично доложить вам кое-что важное. Она всё ещё управляет хозяйством во внутреннем дворе. Не пожелаете ли вы принять её?
Ли Цзи подумал и кивнул:
— Хорошо, сейчас зайду к ней.
Фулин по-прежнему жила в старом внутреннем дворике и ещё не переехала в главные покои. Оттуда до кабинета Ли Цзи во внешнем дворе было недалеко. Этот внешний двор всегда был местом сборища самых разных людей, и потому Фулин, будучи наложницей князя, не могла свободно выходить наружу.
Ли Цзи отправился туда вместе с Сяо Люем, который сам попросил пойти с ним: давно не видел сестру Фулин и скучал. Ли Цзи всегда относился к Сяо Люю с особой добротой и благосклонностью, поэтому согласился.
Фулин, получив известие, заранее вышла встречать у входа во внутренний двор. Она давно не видела Ли Цзи и теперь, глядя на него в праздничном одеянии, свежего и бодрого, сияющего силой и благородством, почувствовала в груди горькую боль. На лице её, однако, не дрогнул ни один мускул. Поклонившись, она пригласила Ли Цзи в гостиную.
Сяо Люй, увидев, как Фулин похудела и осунулась, тоже почувствовал тоску. Он, хоть и был личным слугой Ли Цзи, всё же воспринимал его как старшего брата — ведь они вместе прошли через множество сражений. А Фулин всегда заботилась о нём во дворце, и он считал её почти своей невесткой. Теперь, зная, что настоящей хозяйкой дома стала новая графиня, он всё равно не мог не сочувствовать Фулин.
Фулин усадила Ли Цзи и, склонившись, доложила:
— Господин князь, теперь, когда госпожа въехала в дом, а в резиденции идёт реорганизация и набирается новая прислуга, прошу вас дать указание: когда мне передать управление хозяйством госпоже? Раньше я ведала лишь этим маленьким двориком, и мне хватало сил. Но теперь речь идёт обо всём квартале Синьчан — моих знаний и опыта явно недостаточно.
Её слова были вполне разумны: в доме областного князя хозяйничать должна законная супруга, а не наложница. Фулин ожидала, что Ли Цзи тут же согласится, но тот долго молчал, прежде чем ответил:
— Подожди пока. Сейчас в доме полный беспорядок, а госпожа ещё молода и хрупка. Когда всё устаканится, я поговорю с ней. А пока продолжай управлять делами. Если возникнут вопросы, посыльного к управляющему Ли.
Фулин много лет служила Ли Цзи, но спала с ним редко, и разговоров у них почти не было. Теперь же, услышав, с какой заботой он говорит о новой жене, она почувствовала, как горечь подступает к горлу. Она поспешно опустила голову и пробормотала согласие, едва сдерживая слёзы.
Ли Цзи не заметил её состояния. Выслушав прочие мелкие дела, он уже собрался уходить, как вдруг Фулин в отчаянии выкрикнула:
— Господин князь!
Но когда он обернулся, она покраснела и замолчала. Ли Цзи, хоть и редко бывал во внутренних покоях, знал, что Фулин — женщина надёжная и способная. Увидев её в таком состоянии, он даже заинтересовался и спросил:
— Что ещё? Говори прямо.
Фулин ещё ниже опустила голову, помедлила и тихо сказала:
— Господин князь, когда мне следует явиться с поклоном к госпоже? До главного двора далеко, а в доме сейчас столько хлопот… боюсь опоздать и прогневить госпожу.
Ли Цзи не ожидал такого вопроса. Выслушав, он долго хмурился и молчал. Фулин украдкой взглянула на него и почувствовала, как сердце упало: очевидно, даже вопрос о формальном признании её статуса вызывает у него затруднение.
Сяо Люй, наблюдавший за всем этим, внутренне кипел. Недавно он услышал от Ли Ма-Бая, что Фулин может быть официально возведена в ранг наложницы только после того, как лично представится новой госпоже. Иначе она останется простой служанкой. Тогда Сяо Люй ещё обиделся, но теперь, глядя на выражение лица Ли Цзи, понял: даже этот шаг, похоже, вызывает у князя сомнения.
Действительно, Ли Цзи долго размышлял и наконец произнёс:
— И это отложим на потом…
С этими словами он встал и вышел. Фулин не посмела его удерживать и лишь глубоко поклонилась. Сяо Люй последовал за Ли Цзи, но у выхода из двора не выдержал и сказал:
— Господин князь, я ведь оставил у сестры Фулин куртку на починку… забыл забрать.
Ли Цзи даже не обернулся, лишь махнул рукой и ушёл. Сяо Люй вернулся во внутренний двор и, дойдя до галереи, громко окликнул Фулин. Та вышла из комнаты — глаза её были красны, на щеках ещё блестели слёзы, но, увидев Сяо Люя, она постаралась улыбнуться и мягко спросила:
— Сяо Люй, ты вернулся?
http://bllate.org/book/7046/665449
Готово:
