Среди весёлого хохота собравшихся в комнате гостей Юйхуа вдруг озарило: наконец-то, спустя несколько часов, свадебное покрывало было снято. Почти инстинктивно она подняла глаза и тут же встретилась взглядом с парой узких, ярких очей.
Этот взгляд стремительно скользнул по её лицу и тут же наполнился искренней радостью. В ту же секунду женщины, собравшиеся в опочивальне, чтобы понаблюдать за церемонией, снова захохотали:
— Посмотрите-ка, жених совсем околдовался! Глаз не может отвести!
— А как же иначе? Да разве вы не видите, какова невеста? По всему Чанъаню я не встречала девушки красивее этой графини! Не только жених — даже я сама будто околдована!
Юйхуа поспешно опустила глаза и сидела теперь совершенно неподвижно. Ли Цзи, между тем, слегка покраснел и отвёл взгляд, больше не уставившись на неё так откровенно. Стоявший перед ними свадебный распорядитель начал напевать благопожелательные стихи:
«Вино — из винограда,
Поднесём его высокому гостю.
Да соизволит он выпить —
И продлится весна на тысячу лет.
Вино — из винограда,
Сперва пробует хозяин.
Но девушка не пьёт —
Тогда вино льётся на южную стену!»
Приговаривая это, распорядитель подала молодожёнам две нефритовые чашки «Егуан», перевитые пятью цветными шёлковыми нитями. В них было налито выдержанное виноградное вино. Выпив свадебный кубок, пара совершила ещё несколько обрядов — рассыпание монет по ложу и дегустацию пельменей на удачу. После этого Ли Цзи простился с гостями и отправился на пир в главный зал. Уже у самой двери он не удержался и оглянулся на Юйхуа. Его лицо сияло такой радостью, что скрыть её было невозможно.
Женщины в комнате снова захихикали. Супруга наследного принца из дома Аньского князя, госпожа Чжоу, подошла и взяла руку Юйхуа:
— Вот уж поистине героя побеждает красота! Посмотрите на эту миловидную рожицу пятой барышни — разве не достойна она зваться «красавицей страны»? Я никогда не видела, чтобы Цзи-гэ так себя вёл! Настоящий полководец, а улыбается, как глупый мальчишка!
Юйхуа лишь скромно опустила голову и молчала. Женщины из рода Ли были ей малознакомы и с самим Ли Цзи не состояли в близких отношениях. Поболтав ещё немного, они сослались на необходимость дать новобрачной отдохнуть и одна за другой покинули опочивальню, направившись на пир.
Вскоре в комнате остались лишь Амань и Ашэн. У Юйхуа при себе было шесть служанок первого ранга: четверо привезены из Дома рода Цуй, а двое — Сяо Чжэ и Сяо Кан — были подарены самой императрицей. Хотя последние и обладали более высоким статусом, они были менее близки графине, чем те, кто прибыл из родного дома, поэтому их отправили распаковывать сундуки и приводить вещи в порядок.
Так как день ещё не клонился к вечеру и нельзя было исключить, что кто-то из гостей снова пожелает навестить молодую, Ашэн не осмеливалась позволить пятой барышне снять тяжёлые украшения. Девушки по очереди массировали ей плечи и руки, а затем подали мягкие сладости, чтобы хоть немного утолить голод.
Пока они занимались этим, у двери доложили о приходе пожилой служанки в простом зелёном платье. Та выглядела на шестьдесят с лишним лет: сгорбленная, седая. Она поклонилась Юйхуа и сказала:
— Рабыня по фамилии Сяо. Раньше заведовала внутренним хозяйством в квартале Синьчан. Если госпожа или барышни чего пожелают, смело поручайте это старой служанке.
Юйхуа велела ей встать. Ашэн, однако, удивилась: в богатых домах редко держали столь пожилых слуг. Хотя няня Сяо сохраняла ясность ума, её здоровье явно было не в лучшей форме. Тем не менее Ашэн лишь на миг замешкалась, после чего тут же подошла и помогла старушке подняться:
— Должно быть, вы — уважаемая старшая в доме областного князя. Меня зовут Ашэн. Нам, сёстрам, впредь, вероятно, не раз придётся просить вашей помощи.
Амань тоже поклонилась. Няня Сяо поспешила ответить учтивостями. Но пока они беседовали, у двери внезапно поднялся шум. В комнату, спотыкаясь, ввалилась служанка в лиловой стёганой куртке. Не сделав даже обычного поклона, она обернулась и сердито крикнула в дверной проём:
— Яоцао, да ты совсем с ума сошла! Зачем меня толкать?!
Ашэн и другие, увидев такое дерзкое и бесцеремонное поведение от простой служанки, на миг остолбенели. Но няня Сяо тут же нахмурилась и строго окликнула:
— Сюньцао! Немедленно преклони колени и приветствуй госпожу! Как ты смеешь безобразничать в таком месте? Куда подевались твои манеры?
Ворвавшейся была именно Сюньцао. Она вместе с другими служанками, любопытствуя насчёт легендарной красавицы-графини, не могла попасть в комнату и решила притвориться, будто несёт сюда какие-то вещи, чтобы подглядеть со двора. Однако озорная Яоцао сзади толкнула её, и та влетела внутрь. Испугавшись няни Сяо, Сюньцао поспешно опустилась на колени и поклонилась Юйхуа. Но едва подняв голову, не дожидаясь разрешения, она уставилась на графиню в алой свадебной одежде: глаза её блестели, как вода, губы — алые, словно жемчужины, а всё лицо — совершенное, будто выточено из нефрита. От изумления Сюньцао замерла на месте, забыв обо всём на свете.
Ашэн и Амань, ещё не оправившиеся от недоумения, вызванного таким бестактным поведением, теперь не удержались и фыркнули от смеха. Няня Сяо, чувствуя неловкость, поспешила вытолкать Сюньцао за дверь, извиняясь и улыбаясь сквозь зубы.
В комнате снова остались только три хозяйки. Ашэн подошла ближе к Юйхуа и тихо сказала:
— Госпожа, мне кажется, в доме областного князя слуги ведут себя… несколько непристойно.
Юйхуа кивнула, но ничего не ответила. Её взгляд был устремлён вдаль, и мысли явно были заняты другим. В квартале Синьчан и раньше не было прочных традиций, а Ли Цзи долгие годы провёл на границе, только недавно вернувшись домой. Неудивительно, что слуги плохо обучены правилам этикета. Эта служанка, хоть и груба и бесцеремонна, просто не знает удержу — в этом нет большой беды.
На самом деле, вся её душа была занята мужем — областным князем Ли Цзи.
☆
С самого начала, услышав, будто Ли Цзи был околдован её красотой, Юйхуа испытывала сомнения. Благодаря наставлениям наставницы Чэн, она никогда не верила слухам, будто Ли Цзи — какой-то жестокий демон. Узнав же, как он одержал великую победу на северной границе, искусно поссорив вражеские войска и добившись решающего успеха, она ещё больше убедилась, что перед ней человек с глубоким умом и хитростью. Как же тогда объяснить, что такой человек, увидев её лишь раз издалека, потерял голову и посмел поспорить за женщину даже с наследным принцем, с которым связан близкой дружбой? Другие могли поверить, но Юйхуа сама в это не верила.
Однако сегодняшняя встреча показала иное: этот «страшный демон со шрамом» оказался высоким, статным мужчиной, излучающим настоящую мужскую силу, и действительно смотрел на неё с восхищением и влюблённостью. Но вместо того чтобы успокоиться, Юйхуа почувствовала тревогу. Если всё это правда — хорошо. Но если это лишь маска… тогда что задумал Ли Цзи?
Ашэн и Амань, заметив, что госпожа задумчива и рассеянна, решили, что она просто устала, и не придали этому значения. Увидев, что на дворе уже стемнело и других гостей не предвидится, они закрыли дверь и помогли Юйхуа снять тяжёлую церемониальную одежду и восьмиветвистую корону с фениксами. Однако надели на неё другое нарядное платье из алого парчового шёлка и украсили волосы изящными драгоценными шпильками — ведь вскоре должен прийти областной князь, и это будет их первая настоящая встреча наедине; внешний вид никак нельзя запускать. Подавать ей много еды они не осмеливались, ограничившись лишь миской куриного бульона с кусочками мяса.
Когда солнце уже клонилось к закату, и все трое начали чувствовать усталость, снаружи послышался шум и голос слуги:
— Областной князь идёт!
Амань осталась с госпожой, а Ашэн поспешила к двери. Там она увидела, как Ли Цзи, пошатываясь, появился из-за ширмы у входа. У крыльца перед главной комнатой стояли лишь привезённые из Дома рода Цуй служанки и няньки; ни одного человека из квартала Синьчан не было видно. Ашэн растерялась, но тут заметила, что рядом с Ли Цзи идёт мальчик лет восьми–девяти, который поддерживает его. У мальчика была хромота, и он шёл, переваливаясь с ноги на ногу, но явно привык к своему делу: ловко подхватывал князя под поясницу и почти вталкивал его вперёд.
Не видя среди слуг никого из прежних приближённых Ли Цзи, Ашэн решилась позвать одну из младших служанок и вместе с ней шагнула вперёд, чтобы поддержать князя — ведь мальчик, хоть и привычен к такому, всё же ребёнок и не может заходить в опочивальню. Но Ли Цзи, едва дойдя до двери, не дожидаясь их помощи, споткнулся и, пошатнувшись, рухнул прямо внутрь комнаты.
Юйхуа и Амань уже слышали шум и спешили к ширме, чтобы встретить его. Но не успели сделать и нескольких шагов, как Ли Цзи, весь пропахший вином и совершенно ошалевший, ворвался в комнату. Он, спотыкаясь и падая, пронёсся мимо них и бросился прямо к кровати «Цяньгун». У самого ложа его подвела нога — он зацепился за подножку и с грохотом рухнул на постель, словно небольшая гора, и сразу же затих.
Ашэн тем временем тоже вошла в комнату и встала рядом с Юйхуа. Все трое на миг остолбенели.
Помолчав некоторое время, Юйхуа спросила:
— Разве у князя нет своих служанок, которые обычно за ним ухаживают?
Ашэн поспешила ответить:
— Я спросила у того мальчика. Оказалось, что князь обычно не пользуется услугами служанок, да и ночует чаще во внешнем дворе. За ним присматривает только этот мальчик.
Положение становилось затруднительным. Юйхуа подумала и сказала:
— Попробуйте вы обе переложить его. Если получится — переоденьте князя. Если нет — пусть спит так, проснётся сам.
Ашэн и Амань подошли и попытались сдвинуть его. Ли Цзи лежал головой внутрь, ногами наружу, весь твёрдый и тяжёлый, как камень. Сдвинуть его было невозможно. К тому же от него так и валил жар и винные испарения, что девушки, ещё не достигшие возраста замужества, быстро покраснели и отступили.
Увидев это, Юйхуа махнула рукой и велела Амань накрыть Ли Цзи одеялом. После чего приказала обеим служанкам помочь ей смыть усталость и переодеться.
Когда Юйхуа вышла из ванны, облачённая в мягкую алую ночную рубашку из шёлка, Ли Цзи уже храпел на всю комнату. Лицо Ашэн стало тревожным, и она тихо спросила, не послать ли за няней Сяо и свадебной распорядительницей из внешнего двора.
Юйхуа на миг задумалась и ответила:
— Не нужно. Прикажите кухне приготовить отвар для протрезвления и держать его тёплым у печи во внутреннем дворе. Вы обе по очереди дежурьте в передней комнате и будьте начеку. Когда князь проснётся — решим, что делать дальше.
Видя, что госпожа совершенно спокойна и не проявляет ни растерянности, ни застенчивости, Ашэн успокоилась. Ещё раз взглянув на спящего Ли Цзи, она вместе с Амань тихо вышла. Амань всё это время молчала, но у самой ширмы остановилась и обернулась на Юйхуа. Та едва заметно кивнула, и Амань ускорила шаг, догоняя подругу.
Теперь в комнате осталась только Юйхуа. При свете алых свечей, среди роскошных тканей и драгоценностей, всё казалось почему-то холодным и пустынным. Она взглянула на широкую скамью у восточной стены, потом на спящего Ли Цзи и, помедлив, подошла к скамье, взяла с неё шкуру, сшитую из мехов, и направилась к кровати.
Ли Цзи занимал почти всю ширину ложа. Юйхуа не могла лечь снаружи, поэтому переступила через него и устроилась внутри. Кровать «Цяньгун» была достаточно просторной, а сама она — стройной, так что в углу ей хватило места. Она старалась держаться подальше от Ли Цзи, оставляя между ними около фута свободного пространства, укрылась меховой попоной, немного помечтала и медленно закрыла глаза.
День выдался изнурительный, и Юйхуа давно измотала себя душевно и физически. Сначала ей мешали храп и винные испарения, но уже через четверть часа она крепко уснула.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда Юйхуа почувствовала, что её тело будто придавлено чем-то тяжёлым, руки и ноги скованы, и даже дышать трудно. Она подумала, что попала в кошмар, и стала изо всех сил вырываться. Но в тот же миг почувствовала, как чьи-то горячие ладони скользнули под её ночную рубашку.
Юйхуа вздрогнула и мгновенно пришла в себя. Открыв глаза, она увидела, что огромное тело Ли Цзи полностью навалилось на неё. Сердце её забилось от страха и растерянности, но она понимала: этого не избежать. Поэтому постаралась расслабиться и сделать положение хоть немного удобнее.
http://bllate.org/book/7046/665446
Готово:
