Раньше, когда в Чанъане ходили слухи, будто их господин — жестокий безумец, Сяо Люй не только не злился, но даже считал всех этих горожан трусами и глупцами. Возьмём хотя бы ту танцовщицу, чьё лицо господин изрезал плетью: разве она сама не виновата? Её хозяин упрямо пытался всучить девушку Ли Цзи, тот вежливо отказался, но тот всё равно не сдавался. И тогда эта дерзкая осмелилась разорвать собственную одежду, чтобы оклеветать господина! Неудивительно, что он одним ударом плети изуродовал её напудренное личико. Так ей и надо! Более того, этот удар избавил от множества неприятностей: после него ни один проныра больше не осмеливался подсовывать господину всяких «ароматных» или «вонючих» особ.
В те дни, когда Сяо Люй сопровождал Ли Цзи на пирах и сборищах, слуги других домов не только трепетали перед самим Ли Цзи, но даже при виде Сяо Люя становились робкими и заискивающими. Это, конечно, льстило его самолюбию.
Но с тех пор как пошли слухи, будто Ли Цзи ослеплён графиней Иччуань, Сяо Люй не раз слышал, как люди насмехаются над областным князем Динго. И самое обидное — он не мог им возразить! Хуже того, сам князь, казалось, смирился с этим: несколько раз он даже покраснел и не смог вымолвить ни слова. От злости у Сяо Люя чуть не лопнули лёгкие!
А ведь эта графиня раньше была возлюбленной самого наследного принца! Сяо Люй дважды видел принца вместе с Ли Цзи и невольно испытывал к нему глубокое уважение и симпатию. Он был чувствительным юношей и давно заметил, насколько искренне и тепло братья относятся друг к другу. Никогда бы он не поверил, что их великий и мудрый областной князь способен ослепнуть от красоты и похитить женщину, которую любит наследный принц!
Свою злобу Сяо Люй возлагал исключительно на графиню Иччуань. Особенно сейчас, когда свадьба князя уже на носу, он, как его ближайший слуга, слышит по десять раз на дню, как все восхищаются красотой и грацией этой графини. Ему до смерти надоело это имя!
Пока Сяо Люй предавался мрачным размышлениям, у ворот двора раздался голос прислуги. Он вышел открыть — оказалось, Фулин, зная, что во внешнем дворе до сих пор совещаются, прислала ночную еду. Женщина вручила ему несколько мисок куриного супа с клёцками, а затем протянула маленький свёрток:
— Это Фулин для тебя сшила стёганую куртку. Носи её под одеждой, когда будешь дежурить ночью.
Сяо Люй поспешно принял подарок и попросил передать Фулин огромное спасибо. Когда женщина ушла, он бережно перебирал строчки на куртке и невольно подумал: «Какая же добрая Фулин! А эта графиня — разве достаточно одной красивой рожицы? Она ещё и замуж не вышла, а уже успела опорочить репутацию князя!»
С тех пор как Сяо Люй вернулся с Ли Цзи во дворец, Фулин особенно заботилась о нём. Помимо одежды самого Ли Цзи, она шила и чинила всю одежду Сяо Люя. Её рукоделие было безупречным и исполненным заботы, и он, конечно, ценил её доброту. Однако он не знал, что Фулин проявляла такую заботу не только из жалости к нему — хромому и юному, но и чтобы зарекомендовать себя перед Ли Цзи. Ведь Сяо Люй проводил с князем гораздо больше времени, чем она, его наложница. И её расчёт оправдался: однажды, когда она помогала Ли Цзи переодеться, он неожиданно спросил, не она ли шьёт одежду для Сяо Люя.
Пока Сяо Люй кипел от негодования, в главном зале ели принесённые им клёцки и продолжали обсуждать важные дела. Сейчас речь шла о поместье Юнсиньфан, принадлежащем дому принца Чжуо.
— Значит, Сюй Ли, главный управляющий, теперь полностью утвердился в Юнсиньфане? — спросил областной князь Динго Ли Цзи.
Ли Ма-Бай кивнул с довольным видом:
— Конечно! Мы же специально создали ему возможность проявить себя. На том поместье он якобы защищал молодого господина Ли Луня и получил удар копытом коня. Принцесса Гу как раз нуждалась в людях, а Сюй Ли внешне выглядел как предатель старого хозяина. Поэтому она взяла его прямо с поместья и назначила главным управляющим внутренних дел в Юнсиньфане. Теперь он распоряжается всеми поездками и выходами в этом доме!
Ли Цзи усмехнулся:
— А послушен ли он?
Ли Ма-Бай ещё больше воодушевился и, прикрыв рот ладонью, захихикал:
— Ваше сиятельство лучше всех знаете этого Сюй Ли! Ведь именно вы привезли его сюда связанным и так напугали — то руку отрубите, то ногу отрежете, — что он несколько раз терял сознание. С тех пор он чётко понял, кому должен повиноваться. Такие люди, как Сюй Ли, самые удобные: быстро соображают, кто есть кто, и мгновенно меняют курс.
— Докладываю вашему сиятельству, — вмешался Чэнь Хэ, — полагаю, что частые вызовы лекарей и моления принцессы Гу в храмах связаны именно с вашей предстоящей свадьбой.
— Разумеется, — холодно произнёс Ли Цзи. — Я давно ждал, когда она начнёт действовать. Опять та же старая песня — изображать несчастную жертву. Если информация от Сюй Ли верна, через несколько дней в Юнсиньфане объявят, что принцесса Гу тяжело заболела из-за того, что я всё ещё не возвращаюсь домой и даже брак свой игнорирую.
Говоря о принцессе Гу, Ли Цзи невольно мрачнел.
— Судя по вашему тону, у вас уже есть план? — спросил Лю Ла, который с тех пор как Ли Цзи получил титул областного князя, стал обращаться к нему более официально.
Ли Цзи рассмеялся:
— Раз принцесса Гу так обо мне печётся, я не могу дальше её огорчать. Я уже почти избавился от репутации безумца и скоро стану образцовым влюблённым. Значит, пора исправлять и другие «недостатки». Как только я женюсь на дочери рода Цуй, мы станем роднёй с принцессой Гу, и, конечно, будем часто навещать Юнсиньфан. Не стану дожидаться, пока она заболеет — завтра же всё объясню государю. Интересно, не слечёт ли она тогда в самом деле?
Ли Цзи, хоть и был молод, обладал внушительной осанкой. Он часто ел и жил вместе со своими людьми, но редко позволял себе шутки или пустые разговоры. Поэтому, когда он назвал себя «образцовым влюблённым», все невольно фыркнули от смеха.
Их догадки оказались верны. Принцесса Гу уже готовилась объявить о своём тяжёлом недуге, как вдруг получила известие из дворца: главный евнух Зала Чжунмина, Лю Лин, лично прибыл в Юнсиньфан и сообщил, что областной князь Динго перед государём горько плакал, раскаиваясь в прежней глупости и подозрительности к мачехе. Он признал, что своими действиями вызвал пересуды в городе и опозорил память отца. Теперь, когда он женится, обязательно приведёт графиню в дом Чжуо и поклонится принцессе Гу, чтобы загладить вину.
Принцесса Гу, услышав эту весть, сразу расплакалась — искренне, без малейшего притворства. Но от радости так переволновалась, что действительно слегла.
Разобравшись с делами в Юнсиньфане, Ли Цзи полностью погрузился в подготовку к свадьбе. В квартале Синьчан год встречали просто и суматошно, но в воздухе витала радость. Уже через два месяца после Нового года настал долгожданный день бракосочетания областного князя Динго и графини Иччуань.
Из трёх младших дочерей дома Юнцзяфан первой выдавали замуж именно графиню Иччуань, пятую барышню Цуй. Во-первых, потому что церемонии для наложниц во дворце или Восточном дворце требуют строгого соблюдения протокола и не терпят спешки. Во-вторых, государь Ли Шэн больше не мог ждать и сам выбрал самый ранний благоприятный день.
Когда гости увидели областного князя Динго на свадьбе, они остолбенели. Ли Цзи сбрил свою густую бороду, кожа его лица посветлела, и он предстал перед всеми высоким, статным мужчиной — совсем не таким, каким его привыкли видеть.
Старшие гости невольно вспомнили принца Чжуо, Ли Хуа. Даже Анский князь — обычно равнодушный ко всему толстяк — с трудом поднялся со своего места и подошёл, чтобы похлопать Ли Цзи по плечу. А когда он отвернулся, его глаза слегка покраснели.
Принц Чжуо был человеком, которого все искренне уважали. На коне он мог уничтожить врагов за тысячи ли, а в общении был мягок, как весенний ветерок. Сильный, но не жестокий; добрый, но не слабый. Молчаливый, но преданный друзьям и близким. Такой человек погиб на поле боя в расцвете сил — даже у каменного сердца вызывал восхищение.
Ли Цзи и сам был точной копией отца — и лицом, и статью. Но из-за страшного шрама, мрачного выражения лица и постоянной бороды, которую он носил после службы на северной границе, люди давно забыли, как он выглядит на самом деле. Сегодня же, сбрив бороду и облачившись в алую свадебную одежду, он сиял от счастья, и даже шрам стал почти незаметен. Стоя в дверях и приветствуя гостей, он совсем не напоминал того «шрамастого безумца».
Между кварталами Юнцзяфан и Синьчан лежали лишь дворец Синцина и три больших квартала, так что расстояние было небольшим. Но поскольку брак был назначен внезапно императором, отношения между семьями были натянутыми и запутанными, да и сам наследный принц сопровождал Ли Цзи в Юнцзяфан, поэтому свадебные обряды прошли гораздо скромнее обычного. Хотя все положенные церемонии были соблюдены, всё прошло тихо и без лишней суеты, и невесту быстро усадили в паланкин.
В доме Юнцзяфан все с грустью провожали нарядную пятую барышню в паланкин. Госпожа Гу, Юаньниань, Цицзюнь и Юньниань растроганно вытирали слёзы платками. Только Седьмая барышня оставалась спокойной, а Четвёртая барышня плакала так горько, что лицо её распухло.
Свадьбу маркиза Аньго и графини Иччуань организовали безупречно — управление Шанъи и придворные церемониймейстеры позаботились обо всём. Но в самый момент, когда молодожёны собирались кланяться небу и земле, неожиданно появился сам государь Ли Шэн. Гости в панике засуетились — хотя многие и ожидали его прихода, никто не думал, что он явится так рано и останется надолго, а не просто на минутку заглянет на пир.
Ли Шэн занял место почётного гостя, и когда сваха громко возгласила: «Поклонитесь родителям!» — Ли Цзи и Юйхуа преклонили колени перед государем. Ли Шэн смотрел на них, особенно на преобразившегося Ли Цзи, и сдержать слёз не смог:
— Хорошо, хорошо, хорошо! — трижды повторил он.
После того как невесту увезли в опочивальню, государь не спешил уходить. Он просидел за столом почти час и даже нарушил многолетнее воздержание от вина, подняв бокал от имени старшего родственника в честь гостей. Все и так знали, как сильно государь любит Ли Цзи, но увидев такое, невольно призадумались и стали пересматривать свои оценки будущего дома Синьчан.
Главный двор в Синьчане был богато убран, но мебель, планировка и даже садовые растения выглядели совершенно обыденно и шаблонно — ничего оригинального. Неудивительно: и ремонт в Синьчане, и приданое из Юнцзяфана готовили в спешке, стремясь лишь к дороговизне, а не к вкусу.
Юйхуа сидела на резной кровати «Цяньгун», покрытая алым покрывалом с вышитыми золотыми бабочками и мандаринками. Вокруг шептались женщины. У Ли Цзи не было старших родственниц женского пола, поэтому представительницы рода Ли, имеющие совершеннолетних детей и подходящий статус, собрались здесь, чтобы поддержать молодого жениха и составить компанию невесте. Возглавляла их супруга наследного принца из дома Анского князя, госпожа Чжоу. Юйхуа уже встречалась с ней несколько раз и узнала её голос.
Рядом, в шаге от неё, сел маркиз Аньго Ли Цзи. Хотя сквозь покрывало ничего не было видно, Юйхуа почувствовала, как массивная тень загородила свет. Как бы ни была она готова к этому неожиданному браку, сердце её всё равно заколотилось.
Через мгновение сваха пронзительно крикнула:
— Жених снимает покрывало!
http://bllate.org/book/7046/665445
Готово:
