Едва госпожа Гу произнесла эти слова, в комнате, несмотря на то что все по-прежнему сидели неподвижно, сразу воцарилось напряжение. Даже Четвёртая барышня широко раскрыла глаза.
— Кроме Пятой барышни, которой ещё нет нужного возраста, вы все как раз подходите для участия в отборе. Я уже поговорила с маркизом, и в этот раз наш дом представят Четвёртая барышня и Цицзюнь!
«Ах!» — невольно вырвалось у Юньниань. Госпожа Гу бросила на неё строгий взгляд, и лицо девушки тут же побледнело; она опустила голову и больше не осмеливалась шевельнуться.
— С завтрашнего дня Четвёртая барышня и Цицзюнь будут заниматься исключительно с няней Ли, чтобы изучить придворные правила. Занятия у наставницы Чэн им больше не нужны. Юньниань и Пятая барышня пусть продолжают учиться как обычно и ни в коем случае не позволяют себе лениться или забывать об обязанностях.
Когда госпожа Гу закончила, четыре девушки немедленно встали и покорно ответили. Только у Четвёртой барышни на лице сияла радость, которую она не могла скрыть; остальные трое оставались бесстрастны.
Госпожа Гу мягко улыбнулась и добавила:
— Идите пока, все четверо. Юньниань, останься, поговорим немного.
Юньниань стояла одна перед госпожой Гу. Внешне она сохраняла спокойствие, но руки под рукавами дрожали. Увидев, что госпожа Гу долго молчит, девушка не удержалась и тайком взглянула на неё. Та смотрела на неё с ласковой улыбкой, явно не сердясь. Заметив, что Юньниань подняла глаза, госпожа Гу поманила её:
— Юньнянь, иди сюда, садись рядом.
Юньниань присела на край широкого ложа, не решаясь полностью устроиться — такие знаки внимания случались с ней крайне редко, и она чувствовала себя почти ошеломлённой. Госпожа Гу нежно поправила ей прядь волос у виска и сказала:
— Ты всё больше хорошаешь, настоящая молодая женщина. Недавно ты была на цветочном празднике в доме маркиза Хуэйнина — понравилось?
В голове Юньниань бурлило множество мыслей, и внезапный вопрос застал её врасплох. Она лишь кивнула и сладко улыбнулась:
— Видимо, благодаря уважению к нашему дому, Цзюэцзюнь всегда ко мне очень внимательна. Её сад Байхуаюань тоже стоит увидеть.
Госпожа Гу ласково ткнула пальцем в лоб девушки:
— Ты, как всегда, так скромна. А ведь Цзюэцзюнь, как я знаю, вовсе не проста в общении — со всеми держится надменно, а тебя выделяет. Всё потому, что у тебя мягкий и покладистый характер, ты умеешь уступать другим. Вот такие девушки и нравятся людям. Будь уверена — тебе предстоит счастливая судьба.
С тех пор как они переехали в квартал Юнцзяфан, Юньниань ни разу не слышала от госпожи Гу столько добрых слов. Услышав фразу «счастливая судьба», она даже на миг забыла о горечи, связанной с тем, что её не отправляют на отбор. Щёки её залились румянцем. Госпожа Гу, заметив это, продолжила:
— Дом маркиза Хуэйнина и наш род Цуй издавна дружат. Когда вы повзрослеете, вам придётся общаться с другими семьями. Раз уж ты так хорошо ладишь с Цзюэцзюнь, смело навещай её чаще. Ашуй, принеси мой маленький лакированный шкатулочка из чёрного сандала.
Няня Рао принесла из внутренних покоев коричневую резную шкатулку и поставила на столик. Госпожа Гу открыла её, и глаза Юньниань засияли: внутри сверкали золотые и нефритовые украшения, инкрустированные разноцветными драгоценными камнями и изумрудами — всё было изысканно и дорого. Госпожа Гу выбрала четыре-пять предметов и велела няне Рао уложить их в маленькую шкатулку для драгоценностей, которую передали Юньниань.
Девушка торопливо стала отказываться, но взгляд её приковался к подарку. Госпожа Гу притворно рассердилась:
— Это материнский дар. Бери, не отказывайся! В доме Цзюэцзюнь, конечно, всего в избытке, но и у нас есть чем похвастать. Раз уж вы будете часто встречаться, нужно соблюдать взаимные приличия.
После таких слов Юньниань больше не могла отнекиваться. По дороге обратно в павильон Циньфан она снова и снова обдумывала слова госпожи Гу и всё больше радовалась. Но едва она поднялась на второй этаж, как прямо перед ней возникла сияющая от счастья Четвёртая барышня. Юньниань тут же вспомнила про отбор и, мрачно нахмурившись, молча вернулась в свои покои.
Четвёртой барышне было не до неё. Она быстро направилась вместе с Апинь к Юйхуа. Увидев, что у них, видимо, разговор, Амань взяла Апинь под руку и вышла за дверь. Раньше Апинь не всегда слушалась Четвёртую барышню, но после того как Амань что-то ей сказала, служанка перестала вмешиваться в дела своей госпожи.
Когда в комнате остались только Юйхуа и Четвёртая барышня, та, к удивлению, замолчала. Обычно, увидев драгоценности, она сразу загоралась, но сейчас лишь задумчиво смотрела на содержимое своей шкатулки.
Юйхуа, привыкшая к её обычному восторгу, даже испугалась:
— Сестра Четвёртая, с тобой всё в порядке? Ты нездорова?
Четвёртая барышня очнулась, но всё ещё казалась растерянной.
— Пятая барышня… если меня действительно выберут во дворец, нам будет трудно хоть раз увидеться…
Юйхуа сначала чуть не рассмеялась, но потом тоже замолчала. Хотя квартал Юнцзяфан был для них лишь временным пристанищем, за несколько лет жизни здесь павильон Циньфан стал по-своему тёплым и родным. И хотя её саму пока не затронули планы семьи, ясно было: скоро всех разлучат и отправят по разным дорогам.
Четвёртая барышня взяла точёную шпильку с изумрудом, поворачивая её так, чтобы камень переливался на свету. Она смотрела на игру бликов и тихо заговорила:
— Раньше, дома, моя законная мать была дочерью торговца. Говорят, приданое у неё было не хуже, чем у вашей пятой тётушки. Отец тоже был щедр — покупал сверчка за пятьсот лянов, даже не моргнув. С самого детства мне приходилось считать каждый кусок риса и глядеть в рот законной матери. Ни у одной из сестёр, кроме Восьмой барышни, не было даже золотой шпильки. Когда мы ходили в гости, мать давала надеть свои драгоценности, но стоило вернуться домой — всё тут же требовали сдать. Поэтому, когда мы переехали сюда, в квартал Юнцзяфан, я несколько ночей подряд не могла заснуть от радости…
Она смутилась и улыбнулась Юйхуа. Та впервые слышала рассказ о прежней жизни Четвёртой барышни и чувствовала смесь жалости и сочувствия.
— Хотя… теперь, вспоминая детство, понимаю: там тоже было своё веселье. Иногда удавалось спрятать золотой браслетик от матери — и целый день радовалась! А отец… его почти никогда не видела, но в день моего рождения он всегда брал меня куда-нибудь погулять. Больше всего я любила рыбу-клубочки из трактира «Таоляочунь» и тофу «Иньпинь». Обязательно заказывала двойную порцию — ведь дома за это потом целый день голодали…
Юйхуа не ожидала, что в доме Четвёртой барышни царило такое безумие. Хоть и было тяжело на душе, она не удержалась и рассмеялась. Четвёртая барышня тоже залилась смехом, а потом потянула Юйхуа за руки:
— А как у тебя проходило детство?
Юйхуа не могла рассказать правду, поэтому просто крепко сжала её руки и серьёзно спросила:
— Сестра Четвёртая, ты очень хочешь, чтобы тебя выбрали?
Та задумалась, а потом, покраснев, приблизилась к уху Юйхуа и прошептала с лукавой улыбкой:
— Наследный принц… такой высокий статус, такой благородный мужчина… кто же не восхищается им?
Юйхуа не ожидала такого ответа. Она тихо вздохнула и не смогла вымолвить ни слова предостережения.
На следующий день няня Ци действительно отправила только Юйхуа и Юньниань на обычные занятия, а Четвёртую барышню и Цицзюнь передала няне Ли для изучения придворных правил. Под глазами у Юньниань были тёмные круги — ясно, что она всю ночь не спала.
Наставница Чэн, видя её рассеянность, ничего не сказала. После окончания урока она, как обычно, оставила Юйхуа ещё на час. За годы наставница всегда была особенно строга с Юйхуа, и няня Ци давно перестала дежурить у дверей восточного зала — теперь там оставалась только Амань.
Едва Юйхуа уселась за стол, наставница Чэн, заметив её довольное выражение лица, приподняла бровь:
— Значит, тебя всё-таки не послали на отбор?
Юйхуа мягко кивнула и тихо ответила:
— Госпожа сказала, что мне ещё нет нужного возраста, поэтому отправили только Четвёртую барышню и Цицзюнь. Не знаю почему, но Юньниань тоже не взяли.
Наставница Чэн фыркнула:
— «Ещё нет возраста» — удобное оправдание. Если бы дом Цуй действительно хотел отправить кого-то во дворец, возраст не стал бы помехой. Но, в любом случае, тебе повезло избежать этой грязной игры. Видимо, твои усилия последнее время не прошли даром… Хотя, признаться, идея устроить прогулку для этих барышень, которые и воды сами не носят, среди цветущей редьки — довольно дерзкая. Не боишься, что запах навоза их одурманит?
Юйхуа прикрыла рот платком, сдерживая смех:
— Не стоит волноваться. Староста западного сада — человек находчивый. Он не поливал цветы навозом напрямую, а использовал компост: заранее перекопал почву, уложил навоз слоями и засыпал сверху толстым слоем земли. От запаха и следа не осталось. Очень умный способ! За это он даже получил от госпожи пятьдесят лянов награды. Разве не замечательно?
Наставница Чэн, увидев её довольный вид, тоже улыбнулась и задумчиво спросила:
— Цветы, наверное, сейчас в полном расцвете?
— Да, всё желтое, как золото! Жаль, что госпожа не разрешила посадить ещё больше. По моему плану, стоило бы вырубить даже участок с камелиями и засеять его редькой — тогда зрелище было бы поистине великолепным!
Услышав это описание, даже наставница Чэн на миг задумалась, и в её глазах мелькнула тоска:
— Да… когда цветёт редька, на душе становится радостно. А потом из семян можно выжать масло и заправить им дикий салат маляньтоу — острое, очень вкусное блюдо…
— Учительница, — не удержалась Юйхуа, — вы в детстве тоже не жили во дворце?
Наставница Чэн покачала головой, не желая развивать тему, и серьёзно сказала:
— В последнее время ты слишком старалась показать свою полезность. Чем ценнее ты кажешься этому дому, тем тщательнее они будут планировать твою судьбу и не станут просто так от тебя избавляться. То, что тебя не послали на отбор, — тому подтверждение. Через пару дней специально допусти небольшую ошибку при выполнении поручения, а потом сама приди к госпоже Гу и честно признайся. Ты уже слишком рано проявила сообразительность — если они начнут тебя опасаться, это будет плохо.
Юйхуа кивнула:
— Пятая барышня поняла. Спасибо за наставление, учительница. Кстати, почему Юньниань тоже не послали на отбор? Разве не лучше отправить больше кандидаток? Вчера она чуть не расплакалась прямо перед госпожой.
Наставница Чэн холодно усмехнулась:
— Место боковой супруги наследного принца из дома Цуй — дело решённое. Ещё одна кандидатка ничего не изменит. Если бы тебя отправили, это было бы расточительством твоих способностей. Но Юньниань… она слишком легкомысленна, нестабильна и полна коварных замыслов. Во дворце такое поведение может легко навредить всему дому. Лучше уж Четвёртая барышня — хоть и простодушна, зато прямодушна. Даже если ошибётся, никто не заподозрит её в хитрости.
Юйхуа согласилась — рассуждения наставницы были верны. Она достала из рукава маленький клочок бумаги и незаметно подсунула его под раскрытый сборник нот на столе. С тех пор как девушки получили свободу передвигаться по внутренним покоям квартала Юнцзяфан, записки стали передавать не только наставница Чэн, но и сама Юйхуа. С момента, как Цуй Цзэхоу вернул наставницу Чэн в квартал Юнцзяфан, только эти ежедневные часы наедине с Юйхуа давали ей ощущение живой связи с миром.
http://bllate.org/book/7046/665410
Готово:
