Юйхуа поспешно кивнула, но, подумав, серьёзно спросила:
— Сестра Юаньниань, а тебе тоже нравится та шляпка? Пятая барышня вернётся и сошьёт тебе такую же. У сестры такой изысканный облик — если украсить край белым лисьим мехом и приделать подвеску из белого нефрита, будет необычайно красиво.
Юаньниань фыркнула от смеха, погладила её по причёске и ничего не сказала, лишь повернулась и взглянула на госпожу Гу. Обе женщины почти незаметно кивнули друг другу.
Конечно, Юаньниань вовсе не собиралась требовать от Пятой барышни каких-то особых знаков внимания. Просто в последнее время Юйхуа явно старалась сблизиться с ними и всячески заискивала. А поскольку Седьмая барышня была вспыльчивой и никогда не удостаивала их вниманием, Юйхуа особенно усердствовала именно с ней. Но если бы она, увлечённая ухаживаниями за Седьмой барышней, забыла о Юаньниань, которая всегда к ней благоволила, это было бы слишком корыстно и недальновидно. А сейчас, принеся целый горшок росы, она показала, что действует искренне.
Госпожа Гу тоже улыбнулась и снова подозвала Юйхуа к себе, бережно взяв её за руку:
— Твоя сестра Юаньниань поняла, что ты добра к ней. Но больше так не делай! Сейчас для вас самое главное — хорошо учиться. Ведь чтобы собрать столько росы, во сколько тебе пришлось вставать? Посмотри на себя — под глазами уже синяки от усталости!
Это было правдой: Юйхуа заметно похудела в эти дни. Её подбородок стал острым, а лицо побледнело. Когда госпожа Гу так сказала, все невольно взглянули на неё — и сразу стало ясно, что девочка, несмотря на юный возраст, проявила огромное упорство. Даже няня Рао, стоявшая рядом, мысленно одобрительно кивнула, восхищаясь проницательностью своей госпожи. А сидевшие внизу Юньниань и Цицзюнь чуть зубы не скрипнули от злости. Юньниань всё ещё злилась из-за того, что лучший отрез ткани достался другой, а Цицзюнь размышляла куда глубже.
Раньше Цицзюнь считала Пятую барышню красивой и умной, но в то же время неопасной — тихой, молчаливой, избегающей конфликтов и всегда прячущейся в тени. Такой человек, по её мнению, вряд ли способен добиться чего-то значительного. Однако теперь она увидела, что Юйхуа не только обладает решимостью и даже жёсткостью, но и сумела каким-то образом заставить Амань трудиться ради неё. Это уже нельзя было игнорировать. Ведь сама Цицзюнь до сих пор не осмеливалась просить Ачань делать для неё что-то сверх обычного.
С тех пор как стало известно, что будущей наследной принцессой назначена графиня Чэ, Цицзюнь стала особенно усердствовать. Она была уверена: место наследной принцессы-наложницы должно достаться кому-то из дома Цуй, а значит — одной из них пяти. И по её собственным расчётам, она сама была идеальной кандидатурой: старшая по возрасту, превосходящая других во всём. Но теперь, глядя на Пятую барышню и вспоминая слухи о наследном принце, которые дошли до неё на осеннем банкете ясеневых цветов, Цицзюнь почувствовала сомнения. Она глубоко вдохнула и больно ущипнула ладонь: нельзя сдаваться! Такое небывалое богатство и честь — если она сама не будет бороться за него, зачем тогда вообще жить?
Госпожа Гу, довольная поведением Юйхуа, дополнительно наградила её широким красным кожаным ремнём для верховой одежды, инкрустированным бирюзовыми, зелёными и жёлтыми камнями в виде цветов гардении. В комплекте с синей верховой одеждой, сшитой специально для неё, это выглядело очень эффектно.
Вернувшись в павильон Циньфан, Амань тут же принялась хлопотать вокруг Юйхуа, без стеснения распоряжаясь, чтобы ей подали угощения и напитки. Несколько дней подряд Пятая барышня намеренно недоедала, и хотя сегодня результат превзошёл ожидания, Амань сильно переживала, что хозяйка совсем измождёт себя голодом. Юйхуа действительно несколько дней не ела досыта, и, запершись в покоях без посторонних глаз, она без церемоний набросилась на еду.
В день охоты улица Чжуцюэ была перекрыта ещё с утра и открыта лишь после того, как императорский экипаж покинул город. Юйхуа и другие девушки выезжали позже — им не нужно было участвовать в охоте и тем более рисковать столкнуться с императорским кортежем. Они рано умылись, причесались и оделись, но выехали лишь к середине часа змеи, разделившись на три кареты и покинув город через ворота Аньхуа, чтобы направиться к императорскому поместью у охотничьих угодий.
Почти все незамужние дочери знатных семей и чиновников четвёртого ранга и выше собрались здесь. Для благородных девушек такие возможности свободно повеселиться до замужества были крайне редки — можно было пересчитать по пальцам одной руки. Поэтому никто не хотел пропускать такое событие. Однако, когда к обеду собрались все, выяснилось, что будущая наследная принцесса, графиня Чэ, так и не появилась.
Ежегодная императорская охота была установлена ещё императором Тайцзуном Ли Чаном с целью поощрять боевые искусства и укрепление тела среди членов императорского рода. Поэтому нынешний император Ли Шэн, хоть и был не очень силён в верховой езде и стрельбе из лука, каждый год лично приезжал на охоту — даже два года назад, когда его здоровье было особенно плохим. Соответственно, это мероприятие считалось устроенным императорским домом, и с пятнадцатилетнего возраста наследный принц Ли Цзиминь всегда возглавлял его организацию, а Министерство ритуалов занималось практическими вопросами.
Чэ Чжилань уже всеми признана будущей наследной принцессой. Раз уж мероприятие проводит сам наследный принц, то, даже если ей сейчас неудобно принимать гостей, она всё равно должна была приехать. Её полное отсутствие казалось странным. Те, кто знал подробности, начали шептаться между собой. В поместье не устраивали официального пира — лишь в саду расставили десятки больших столиков из вяза, на которых лежали разнообразные угощения и фрукты для девушек. Все сидели группами по дружбе, без разделения по рангам или статусу законнорождённых и незаконнорождённых. Громче всех говорила графиня Яньэнь Ли Фуань:
— Ох, да откуда ей теперь выходить! Вот так просто заявиться в особняк маркиза и размахивать кнутом! Говорят, императрица так разозлилась, что швырнула чашу об пол! Через пару дней прислала четырёх нянек в наш дом, чтобы они учили её правилам приличия. В первый же день её заставили стоять на коленях во дворе! Ха-ха, да такого ещё не бывало — графиню заставляют учить правила и кланяться на коленях!
Хотя многие считали, что Ли Фуань слишком вольно обращается с дворцовыми тайнами, рассказывая о том, как императрица разбила чашу, новость эта была настолько интересной, что все с жадностью слушали. Такие, как Ли Сюйцзюэ, которая радовалась любой сенсации, тут же подбежали к Ли Фуань, чтобы подробнее расспросить. Даже Цуй Юйлинь и другие, делая вид, что им всё равно, на самом деле прислушивались. В общем, большинство радовалось несчастью новичка — люди всегда инстинктивно относятся с завистью к тем, кто слишком быстро оказывается в центре внимания.
Юйхуа и её подруги сидели тихо, но тоже прислушивались. Рядом с ними маленькая девочка лет восьми–девяти с сожалением сказала:
— Ах, как жаль! Графиня Чэ так здорово владеет кнутом — наверняка она и верхом ездит отлично. Я так надеялась сегодня на неё посмотреть! Как скучно, что её нет.
Юйхуа и Четвёртая барышня, сидевшая рядом, переглянулись — обе думали одно и то же. По дороге они как раз обсуждали, как здорово было бы увидеть графиню Чэ в действии. Но тут рядом высокая худощавая девушка возразила:
— Ну и что, что она хорошо ездит верхом? При таком происхождении, если кроме верховой езды и стрельбы из лука у неё ничего нет, разве она годится в наследные принцессы? Если её сейчас не приучить к порядку, потом неизвестно какие ещё позоры случатся. Бедный наследный принц!
Цицзюнь услышала это и кивнула в знак согласия. Она сама стремилась стать наложницей наследного принца и потому особенно следила за всем, что касалось его двора. После осеннего банкета ясеневых цветов, где она увидела блестящее выступление графини Чэ, Цицзюнь начала её побаиваться. Хотя наложница обычно подчиняется наследной принцессе, быть ударенной кнутом — это уже слишком страшно.
Девочка в жёлтой верховой одежде с двумя круглыми пучками на голове, с круглыми глазами и таким же круглым личиком, в роскошных украшениях, закатила глаза:
— Фу! «Братец, братец» — так расклешилась! Да ведь вы, кажется, уже далеко не в одном роду с ним! С каких это пор тебе стало так важно за наследного принца переживать? А разве верховая езда и стрельба — это не умение? Если это не умение, тогда зачем мы все сегодня здесь собрались?
Высокая девушка покраснела от обиды и хотела что-то ответить, но подруги потянули её прочь. Юйхуа услышала, как они шептались о семье Вэй, и, вспомнив знаменитого старого генерала Вэй, решила присмотреться к этой круглолицей девочке. Та, совершенно не обижаясь, весело продолжала рассказывать окружающим, как ловко графиня Чэ владеет кнутом. Юйхуа невольно улыбнулась — ей показалось это забавным.
Главным событием дня была не трапеза, а игра в поло. Пока мужчины охотились в загоне, девушки могли сыграть партию в поместье. Хотя все приехали в верховой одежде, настоящих наездниц было немного — играть выходили лишь те, кто регулярно тренировался. Команды по шесть человек вышли на поле. К удивлению Юйхуа, в игре участвовала даже Юаньниань. В ярко-красной верховой одежде с изумрудным поясом она выглядела очень стройной и грациозной. Верхом на коне она казалась совсем другой — не той изысканной и сдержанной девушкой, какой была обычно. Юаньниань возглавляла команду из представительниц императорского рода, в которой была и Ли Сюйцзюэ. Другой командой руководила девушка в маслянисто-зелёной одежде, лицо которой показалось Юйхуа знакомым. Когда она увидела, как круглолицая девочка из семьи Вэй назвала её «тётей», Юйхуа поняла: перед ней младшая дочь старого генерала Вэй.
Пока девушки весело играли в поло, в охотничьем загоне император Ли Шэн не стал участвовать в охоте. Хотя его здоровье значительно улучшилось, он не любил убивать живых существ и предпочёл отдыхать в шатре. Всё остальное он поручил наследному принцу Ли Цзиминю. Тот разделил участников на группы и особенно присматривал за юными членами императорского рода — они были самые восторженные и неопытные. Несмотря на то что загон охраняли стражники, дикие звери и стрелы не выбирают жертв, и каждый год случались небольшие несчастные случаи, чаще всего с этими юношами.
Ли Цзиминь на мгновение задержал взгляд на Ли Луне. Вчера вечером Ли Цзи прислал сообщение, что сегодня приедет, но его до сих пор нигде не было видно. Ли Лунь тем временем весело болтал с друзьями. Несмотря на невысокий рост, верхом он держался уверенно и явно получал удовольствие от охоты.
А Ли Цзи в это время только проснулся. Служанка Фулин, покраснев, помогала ему одеваться. Фулин совсем недавно поступила в дом и вскоре стала наложницей Ли Цзи. Управляющие из бывшей банды — во главе со старым Лао Сунем — облегчённо выдохнули.
Раньше, когда они ещё были разбойниками в горах, второй атаман никогда не приближался к женщинам. Сначала он был слишком молод и холоден, и никто не обращал внимания. Потом, в армии, где каждый день был на волосок от смерти, лагерь военных проституток всегда был переполнен, но Ли Цзи так ни разу туда и не заглянул. Ли Ма-Бай решил, что тот брезгует нечистоплотностью военных женщин, и по возвращении в город захотел купить для него девственницу. Но Ли Цзи резко отказался, и все остались в недоумении. У него не было близких женщин-родственниц, которые могли бы позаботиться о таких делах, а они сами, будучи его подчинёнными, не решались вмешиваться.
А потом произошёл случай, когда Ли Цзи изуродовал лицо танцовщицы. После этого бандиты совсем занервничали: вдруг их предводитель на самом деле психопат? Ведь они все поставили на него свои жизни и будущее и никак не хотели, чтобы у него оказались какие-то ужасные изъяны. Именно поэтому, когда Ли Ма-Бай привёл Фулин, Лао Сунь надеялся, что надёжная служанка сможет со временем понравиться молодому господину.
Но как только Лао Сунь увидел Фулин, он обрушил на Ли Ма-Бая поток ругани. Девушка была совершенно неприметной: обыкновенные черты лица, продолговатое лицо, фигура без изгибов. Только густые чёрные волосы и гладкая кожа выдавали юный возраст. Ли Ма-Бай чувствовал себя обиженным — он сам не особенно ценил женщин и считал, что все они на одно лицо, лишь бы ложились в постель. Но других подходящих кандидатур не было, и, получив согласие Ли Цзи, Фулин всё же осталась служить в его покоях.
Никто не ожидал, что уже через несколько дней Ли Цзи возьмёт её в наложницы. Ли Ма-Бай прыгал от радости и несколько дней подряд гонялся за Лао Сунем, торжествуя свою победу.
http://bllate.org/book/7046/665405
Готово:
