Юйхуа на мгновение растерялась, а потом медленно пришла в себя. О том, что случилось с ней на осеннем банкете ясеневых цветов, она так и не рассказала наставнице Чэн. На следующий день, будь он рабочим, она непременно первой побежала бы к ней за советом, но выпал выходной — и возможности встретиться не представилось. Пришлось самой принимать решение: сначала заслужить расположение госпожи Гу, а затем всё это время усердно изображать образцово послушную приёмную дочь. Всё это давно следовало обсудить с наставницей Чэн, но почему-то Юйхуа никак не могла решиться заговорить об этом.
Тихо вздохнув, она подробно пересказала всё, что произошло на банкете и после него. К концу рассказа её голос стал тише:
— Правда ведь, пятая барышня уже давно поняла: от этого не убежишь. Просто в тот день сперва девушки начали насмехаться и поддразнивать меня, а потом этот толстяк ухватил и не отпускал. У меня не было ни малейшей возможности ответить — только благодаря удаче и ловкому языку удалось как-то выпутаться. Если в следующий раз столкнусь с ещё более грубым человеком, удачи может и не хватить… Пятая барышня… действительно испугалась…
Лицо наставницы Чэн оставалось невозмутимым, но в душе она глубоко вздохнула. Дождавшись, пока Юйхуа закончит, она небрежно произнесла:
— Да что ты раскисаешь? Ты поступила совершенно правильно. Квартал Юнцзяфан кормит тебя и поит — так хоть внешне покажи, что искренне хочешь отблагодарить. Иначе зачем им бесплатно содержать тебя? Так и должно быть, нечего переживать. Спокойно живи: до твоего совершеннолетия ничего серьёзного не случится.
За эти дни Юйхуа прониклась к наставнице Чэн глубоким доверием. Услышав такие слова, она словно сбросила с плеч огромный камень и тут же расцвела улыбкой. Наклонившись вперёд, почти льстиво спросила:
— Правда?
Наставница Чэн фыркнула и не ответила. Но через мгновение всё же добавила:
— Слышала, вы собираетесь на охоту за город? Ты когда-нибудь ездила верхом?
Юйхуа всегда с большим интересом относилась к охоте, просто в последнее время в голове столько тревог, что совсем забыла об этом. Теперь, услышав вопрос наставницы, она сразу отвлеклась и широко распахнула глаза:
— Учительница умеет ездить верхом?
— Конь, на котором я тогда скакала, звался «Иней-Молния». Это был знаменитый ильский скакун — белоснежный, будто иней. Его шерсть была острижена коротко, плотно прилегая к телу; на солнце она сверкала серебристыми бликами. Длинная грива — словно снег, из ноздрей вырывались облачка пара, а в движениях — величавая мощь и грация. Когда скачешь на таком, кажется, будто можешь пронестись хоть до небес, хоть под землю…
Наставница Чэн, видимо, сегодня была в прекрасном настроении и с удовольствием рассказывала Юйхуа о своих всаднических восторгах. Её миндалевидные глаза сияли. Юйхуа и не подозревала, что у наставницы такой дар речи: слушала, затаив дыхание, и все тревоги, давившие в груди, куда-то исчезли. Вдруг она вспомнила свою родную мать. Разве не про таких коней, степи и горы часто мечтала та?
Глаза девочки вспыхнули. Она вскочила, обошла низенький столик и уселась рядом с наставницей Чэн, прижавшись к ней. Маленькая ручка легла на плечо женщины, и Юйхуа, наклонившись к самому уху, тихонько прошептала:
— Учительница, знаете ли вы, что моя родная мать — хойхурка? Она часто говорила: все хойхуры рождаются уже умеющими сидеть в седле. Может, и я тоже умею?
Наставница Чэн давно не позволяла никому так близко к себе прикасаться и обычно резко отстранялась. Почувствовав, как к ней прижалось мягкое тельце Юйхуа, она инстинктивно хотела отодвинуться, но, услышав первые слова девочки, замерла. На лице, обычно холодном и сдержанным, появилось редкое выражение изумления. Она нахмурилась и долго вглядывалась в личико Юйхуа, наконец пробормотав:
— Вот оно что… Вот почему… Всегда чувствовала, что ты чем-то отличаешься от других, но не могла понять чем. Так ты…
Её черты смягчились. Холодная дымка, обычно окутывающая её взгляд, будто начала рассеиваться.
— В этом доме никто не знает об этом? — тихо спросила она.
Юйхуа поспешно покачала головой и ещё тише ответила:
— Только господин и госпожа из квартала Аньи. Больше, наверное, никто. Было несколько слуг, но потом они исчезли. Когда я сюда приехала, мне много раз угрожали: если кто-то узнает, мне отрубят голову…
Наставница Чэн кивнула и некоторое время молча смотрела на девочку. Затем, немного неловко, протянула руку и поправила выбившиеся пряди за ухом Юйхуа. Уголки её губ приподнялись в тёплой улыбке:
— Раз в тебе течёт хойхурская кровь, возможно, ты и вправду сможешь скакать тысячи ли, едва сев в седло…
Юйхуа сияла:
— Учительница, когда вы так улыбаетесь, вы очень красивы!
Наставница Чэн лишь слегка прищурилась и щёлкнула девочку по лбу.
Через несколько дней настал день, когда девушки должны были явиться к госпоже Гу с утренним приветствием. Наконец получили подтверждение: на охоту поедут все четверо — кроме Шестой барышни — вместе с Юаньниань и Седьмой барышней. В тот же день госпожа Гу вызвала швеек, чтобы те сняли мерки для «охотничьих нарядов». Каждой предстояло сшить комплект из узких рукавов-полурукавов, длинной юбки с отворотным воротником, облегающих штанов, а также соответствующих сапог и капюшона. По сути, это была та самая модная в Чанъани хуфу — одежда народов Запада, — просто теперь, из соображений благопристойности, ей дали другое название. Не смели больше использовать любимые хурами полосатые узоры с фигурами слонов и яркие контрастные сочетания цветов. Предпочитали однотонные ткани — алые, охристо-красные, оливково-зелёные — с золотой вышивкой птиц и цветов. Получалось очень нарядно, и ни одна девушка не могла остаться равнодушной.
Юйхуа, как обычно, пользовалась особым расположением: ей позволили сидеть прямо у ног госпожи Гу на низеньком табурете. Остальные разместились двумя рядами на вышитых пуфиках рядом с Юаньниань. Лишь Седьмая барышня занимала особое место — на широком ложе, прислонившись к госпоже Гу.
Юйхуа давно заметила: госпожа Гу строго следит за каждым движением Юаньниань, требуя безукоризненного соблюдения этикета. А вот с Седьмой барышней, хоть внешне и сурова, на деле чрезвычайно снисходительна. Из десяти приёмов четыре или пять раз приказывает слугам не будить Седьмую, чтобы та подольше поспала, тогда как Юаньниань обязана присутствовать каждый раз. Седьмая барышня до сих пор ни разу не назвала их «старшими сёстрами» — обращается просто «ты» да «я», а госпожа Гу будто и не замечает этого.
Сегодня было то же самое: когда девушки вошли и стали кланяться госпоже Гу, даже Юаньниань вежливо встала им навстречу, а Седьмая барышня и ухом не повела, продолжая сидеть, развалившись на ложе. Все уже привыкли. Но стоило заговорить об охоте — теме, явно интересовавшей Седьмую барышню, — как та оживилась. Её и Юаньниань охотничьи наряды были сшиты заранее. Сейчас Седьмая барышня перечисляла госпоже Гу, где ещё добавить янтарные бусины, где на поясе вставить сапфиры и коралловые бусы.
Когда Седьмая наконец замолчала, Юйхуа воспользовалась моментом:
— Матушка, пятая барышня сшила капюшон для Седьмой барышни. Не знаю, подойдёт ли он… Боюсь, работа вышла не слишком искусной.
Зная нрав Седьмой, Юйхуа никогда не называла её «младшей сестрой», ограничиваясь простым «Седьмая барышня» — всё-таки она старшая, и это не считалось невежливым.
Госпожа Гу сначала приподняла бровь, а потом с необычайной добротой улыбнулась:
— Пятая барышня — настоящая заботливая душа! Давай скорее посмотрим.
Даже Седьмая барышня, обычно равнодушная ко всему, лениво приподняла веки и косо взглянула на Юйхуа.
Подали знак, и Амань, дожидавшаяся на галерее, принесла свёрток. Когда Юйхуа достала капюшон, все, кроме Юньниань (та чуть не лишилась чувств), не смогли скрыть восхищения — даже глаза Седьмой барышни блеснули.
Шапка была продумана до мелочей. Ткань, которую Юйхуа выпросила у Юньниань, — тёмно-бордовая вельветовая — сама по себе казалась немного мрачной, но в ней были вплетены золотые нити. А когда край капюшона окаймили мехом золотистой куницы, изделие стало одновременно нарядным и тёплым. Юйхуа давно заметила: Седьмая барышня, в отличие от других девушек, не любит цветочные узоры, зато обожает всякие хитроумные безделушки. Недавно всем им подарили из дворца наборчик красных агатовых фигурок. Юйхуа взяла оттуда миниатюрный ножик и мечик, нанизала на них стеклянные бусины и прикрепила к шнуру из бусин в качестве подвесок — получилось очень забавно. Сзади же болталась ярко-красная кисточка, которая делала образ юной барышни особенно задорным.
Седьмая барышня невольно протянула руку и взяла капюшон. Она привыкла к лести и подношениям, поэтому не видела смысла притворяться. Если нравится — значит, нравится. Она принялась вертеть шапку в руках, совершенно игнорируя Юйхуа. Зато госпожа Гу с улыбкой сказала:
— Не ожидала, что у Пятой барышни такие золотые руки! Капюшон получился необыкновенный.
Лицо Юйхуа вспыхнуло:
— Сама я его не шила… Это Амань сшила. Я только подвески приделала.
Госпожа Гу, конечно, прекрасно понимала: у Юйхуа нет ни времени, ни умения шить такие вещи. Но вся изобретательность и внимание к деталям — именно её заслуга. Она ласково погладила девочку по причёске и повернулась к Седьмой барышне:
— Седьмая, разве не пора поблагодарить Пятую барышню?
Седьмая барышня бросила на Юйхуа быстрый взгляд, махнула шапкой и буркнула:
— Спасибо.
Юйхуа, разумеется, не стала обижаться и мягко ответила:
— Главное, чтобы Седьмой барышне понравилось.
Четвёртая барышня давно смирилась с тем, что госпожа Гу особенно жалует Пятую, и даже радовалась: ведь благодаря близости с Юйхуа она сама часто получала от этого выгоду. Юньниань же, с первого взгляда на капюшон, почувствовала, будто перед глазами мелькают чёрные точки, и теперь изо всех сил старалась не потерять сознание. Цицзюнь внешне сохраняла спокойствие, но внутри кипела от досады. Ведь именно она первой и чаще всех начала делать подарки Юаньниань и Седьмой барышне. У неё лучшие швы среди всех девушек, да и ума хватает: давно уже шьёт для главного двора мешочки для благовоний и платочки. Но из-за тяжёлой учёбы и отсутствия помощниц не успевает делать что-то крупное. Поэтому, хоть и дарила часто, такого эффекта, как у Юйхуа сегодня, добиться не могла.
— Пятая барышня, — вдруг раздался голос Юаньниань, — получила подарок только Седьмая барышня? А мне ничего нет? А ведь старшая сестра так тебя любит!
Она говорила будто в шутку, но лицо её было недовольным. Услышав это, в глазах Цицзюнь мелькнуло злорадство: эта Пятая барышня вдруг решила выслужиться, но подарила только Седьмой! Какая бестактность! Сама Цицзюнь, даже уставая до изнеможения, всегда готовила подарки сразу для обеих. Теперь посмотрим, как Пятая барышня будет выкручиваться. Все взгляды в зале обратились на Юйхуа, даже госпожа Гу задумчиво посмотрела на неё.
Юйхуа покраснела, подняла глаза на Юаньниань и смущённо проговорила:
— У пятой барышни есть подарок и для старшей сестры Юаньниань. Правда, это не совсем подарок… Прошу, не смейтесь надо мной.
Амань тут же достала из рукава мешочек. Внутри оказалась маленькая глиняная бутылочка. Юйхуа встала и подала её Юаньниань:
— Это роса, собранная рано утром в бамбуковой роще перед павильоном Циньфан. Собирала с начала осени, и вот накопилось всего лишь столько. Хотела подарить старшей сестре для заварки чая.
Юаньниань взяла бутылочку и прикинула на вес:
— Собрать столько росы — дело нелёгкое. Пятая барышня сама всё делала?
При этом она невольно бросила взгляд на Амань.
Та немедленно сделала реверанс и ответила:
— Доложу Юаньниань: всё это собирала сама Пятая барышня. Я тоже пробовала, но у меня ничего не вышло — руки не те, голова не та.
Юаньниань увлекалась чайной церемонией и хорошо разбиралась в водах — снеговой, дождевой, росе, ключевой. Чтобы собрать росу, не касаясь её руками, требовались терпение и ловкость. У неё в покоях только две служанки умели это делать. Услышав объяснение Амань, Юаньниань мягко улыбнулась Юйхуа:
— Тогда благодарю Пятую барышню. Как раз мои запасы росы подходят к концу. В следующий раз, когда буду заваривать чай, обязательно приглашу тебя.
http://bllate.org/book/7046/665404
Готово:
