В тот день Ли Цзиминь на большом утреннем собрании неожиданно вмешался и заявил о намерении взять в жёны девушку из рода Чэ. Это застало Цуй Цзэхоу врасплох. Он немедленно послал людей тщательно всё разведать, но ничего подозрительного не обнаружил. Союз наследного принца с военачальником всегда считался строжайшим табу. До сих пор Ли Цзиминь действовал крайне осторожно и избегал всяких связей с военными. Даже если теперь он женится на дочери Чэ, единственная выгода — лишь хорошая репутация среди армии. Однако род Чэ уже полностью утратил своё влияние; связи с военными были тонки, как бумага, и при любых серьёзных потрясениях окажутся совершенно бесполезными. Этот брак не шёл ни в какое сравнение даже с домом Юнцзяфан, да и в самом Чанъане можно было найти десятки семей, стоящих выше рода Чэ.
Как ни рассматривай ситуацию, просьба Ли Цзиминя действительно выглядела именно так, как он сам и говорил: простой порыв в тот момент. Однако Цуй Цзэхоу всё равно чувствовал смутное беспокойство. И только вчера вечером, мельком увидев молодого, но уже исполненного суровости Ли Цзи, он вдруг понял причину тревоги.
Цуй Цзэхоу знал, что Ли Цзи тогда самовольно покинул отряд и тайно вернулся в столицу, но не связывал эти два события. Раньше он просто не воспринимал этого пятнадцатилетнего юношу всерьёз. Теперь же, если предположить, что именно Ли Цзи заранее сообщил Ли Цзиминю о девушке из рода Чэ, а весь план — публичная просьба наследного принца о женитьбе — был заранее продуман двумя молодыми людьми, то хитрость наследного принца, возможно, гораздо глубже, чем они думали.
Что до самого Ли Цзи… В глазах Цуй Цзэхоу мелькнул холодный блеск. Он действительно проявил небрежность. Хотя Ли Цзи ещё очень молод, теперь ясно, что одарён необычайно: решителен, безжалостен, славится как сын принца Чжуо и имеет за спиной мощную поддержку самого императора. Такого человека нельзя недооценивать.
Дойдя до этой мысли, Цуй Цзэхоу отложил палочки и сказал госпоже Гу:
— Сегодня я переночую во внешнем дворе. Ты в последние дни сильно устала — ложись пораньше.
Госпожа Гу поспешно согласилась и тут же распорядилась приготовить побольше супов и закусок, чтобы позже отправить их во внешний двор для маркиза и его советников.
Ли Цзи не знал, что уже попал в поле зрения маркиза Аньго, но и сам не терял времени. Его небольшой особняк в квартале Синьчан теперь был полностью укомплектован: слуги, управляющие, охрана — всё на месте. Вряд ли найдётся ещё один дом в Чанъане, где половина управляющих внутренним и внешним дворами — бывшие горные разбойники. Хотя на самом деле это ещё мягко сказано: если бы Ли Цзи не отказался от отряда, который хотел подарить ему дядя-император, в его доме, вероятно, оказались бы наполовину разбойники и наполовину евнухи.
Три комнаты главного здания он объединил в одно просторное помещение — здесь он ежедневно занимался делами. Посреди зала стоял массивный стол из красного дерева с инкрустацией из мрамора, за ним — восьмисекционный параван с рельефным изображением горного пейзажа. Кроме двух кустов кумквата у входа, больше не было никаких украшений. Как выразился старший евнух Лю Лин, пришедший помогать с обустройством: «Хорошие покои превратил в управу».
В тот день Ли Цзи сидел за столом и выслушивал доклад управляющего внешним двором Ли Ма-Бая. Тот был сиротой, прежде известной лишь под прозвищем Бай Мацзы («Белый Оспинник»); имя Ли Ма-Бай он сам себе выбрал, поступив на службу. Некоторые книжники, услышав такое, наверняка сочли бы это изящным. Из-за болезни, перенесённой в детстве, лицо его сплошь покрывали белые рубцы, волосы были редкими и бледно-жёлтыми, и выглядел он лет на тридцать, хотя на самом деле ему едва исполнилось двадцать четыре. В движениях и речи у него была некая манерность, почти вдовья игривость; он мог целый день провести на базаре, беседуя с торговками и старухами, не вызывая ни малейшего подозрения. Раньше в горах он отвечал именно за сбор сведений, поэтому Ли Цзи сразу же призвал его к себе после открытия своего дома.
Теперь же Ли Ма-Бай, сделав почтительный жест, высоко задрав мизинцы и изящно повернув шею, доложил:
— Докладываю уважаемому начальнику Чистых одежд: всё выяснил. В квартале Юнсиньфан всех прежних домочадцев и старых слуг заменили. После вашего исчезновения принцесса Гу использовала это как повод и казнила целую группу. Те немногие, кого оставили в живых, больше не служат в особняке — всех отправили в поместья. Из тех управляющих, которых вы просили разыскать, остался лишь один — Сюй Ли, ныне управляющий поместьем. Он всё ещё поддерживает связь с домом, но годится ли он в дело — неизвестно. Что до остальных: трое, не имевших крепостных контрактов, были уволены, а четверо, состоявших в рабстве, уже скончались.
Ли Цзи при этих словах похолодел лицом, и Ли Ма-Бай, испугавшись, опустил голову и замер в ожидании приказа. Лишь через некоторое время Ли Цзи холодно хмыкнул:
— Хе-хе… Значит, именно Сюй Ли остался. Ну что ж, вполне предсказуемо.
Ли Ма-Бай поспешил спросить:
— Прикажете мне связаться с этим управляющим Сюй?
Ли Цзи на этот раз рассмеялся по-настоящему:
— Ха-ха! С этим Сюй управляющим не свяжешься. Сходи к братьям Фэй Гуану и Фэй Чуну и велю им при удобном случае похитить Сюй Ли и доставить ко мне. Я сам решу, что с ним делать.
Ли Ма-Бай кивнул, но тут же добавил:
— Кроме Сюй Ли, я нашёл ещё одного человека, которого, возможно, вы помните. Вернее, он сам явился. Помните служанку по имени Фулин?
Ли Цзи нахмурился и покачал головой. Ли Ма-Бай пояснил:
— Неудивительно, что не помните. Она никогда не служила в доме принца Чжуо. Говорит, что её мать была приданной служанкой первой принцессы, а саму семью та ещё при жизни освободила. Её брат ровесник вам; в детстве он иногда заходил во дворец поиграть с вами, и она иногда следовала за ним.
— Ага… Её фамилия, случайно, не Ся?
Ли Ма-Бай поспешно кивнул:
— Именно! Фамилия Ся. Я проверил: действительно существует такая семья. Они управляли несколькими лавками для первой принцессы. После вашего исчезновения с ними случилась беда: брат сначала проигрался в долг, потом случайно убил человека, и за несколько дней семья погибла. Успели спасти лишь её — отправили к тётушке. На днях мои люди заметили парня в простой одежде, который подозрительно крутился возле нашего квартала. Поймали — оказалось, девушка. Она сбежала от тёти, которая собиралась её продать. Услышала, что вы живы, и решила вас найти. Довольно сообразительная: следила за вами с самого лагеря и добралась сюда.
— Ся Фулин… Фулин… — задумался Ли Цзи. — А кто дал ей имя?
— Сказала, что мать попросила первую принцессу наречь её.
Ли Цзи вдруг вспомнил эту девочку. Её брат был его ровесником, мать часто звала его играть, и за ним иногда бегала маленькая девчонка. Имя действительно давала мать — она любила называть людей лекарственными травами. Когда во дворце было много работы, звучало так, будто попал в аптеку.
Ли Цзи равнодушно махнул рукой:
— Раз она из семьи приданной служанки моей матери и сама нашла дорогу сюда, проверьте тщательно — если всё в порядке, оставьте. Если покажется способной, передайте няне Сяо для обучения. Нам здесь и правда не хватает людей.
* * *
Ли Ма-Бай ещё не закончил, как вернулся человек, следивший за Ли Лунем. Тот был одет в красную форму Чистых одежд: поскольку Ли Цзи теперь занимал должность начальника Чистых одежд, размещать своих людей стало куда легче. Красные одежды сами по себе внушали отвращение, что весьма удобно для выполнения заданий.
— Второй атаман…
Едва он произнёс половину фразы, как Ли Ма-Бай плюнул ему под ноги:
— Да ты совсем оглох, свинья несчастная! Сколько раз повторять? Почему никак не запомнишь? В голове у тебя, что ли, соевая гуща? Сейчас во дворе нет посторонних, но когда наберём служанок и нянь, такой оклик тебя выдаст!
Тот знал, что если ответит, Ли Ма-Бай будет ругаться ещё дольше, поэтому лишь закатил глаза и молча стерпел. В конце концов Ли Цзи рассмеялся и остановил Ли Ма-Бая, дав возможность докладчику продолжить — уже правильно:
— Начальник, сегодня тот юноша стал ещё раздражительнее. Когда садился в карету, кучер чуть замешкался — и он вырвал у него кнут, хлестнув прямо по голове. По лицу видно: бледный, глаза налиты кровью. Видимо, в последнее время сильно зажат.
Ли Цзи кивнул с улыбкой. Похоже, его толстенький племянник в эти дни немало досаждает Ли Луню. Они наблюдали за ним уже несколько месяцев и знали: тот гордый, упрямый и замкнутый — настоящая слабая точка принцессы Гу. Ли Цзи почесал подбородок и позвал управляющего внутренним двором Лао Суня:
— Через несколько дней дядя-император выезжает на охоту. Я недавно пустил слух, что не поеду, но всё равно подготовь для меня коня и лук со стрелами. Пришло время братьям встретиться вновь.
Лао Сунь раньше был поваром в горах. Хотя и на его совести были жизни, внешне он выглядел обычным пожилым управляющим, в отличие от таких причудливых фигур, как Ли Ма-Бай. Он почтительно поклонился и ушёл готовиться.
Ежегодная императорская охота была не только мужским развлечением. Девушки тоже могли приехать к загону и кататься верхом на специально отведённой площадке. Главное — юноши посылали добычу своим сёстрам или невестам, а самые отчаянные тайком дарили трофеи тем, кто им нравился. Получалось большое веселье.
В павильоне Циньфан никто официально не сообщал девушкам об охоте, но все уже получили вести. Госпожа Гу в последнее время стала мягче и позволяла выходить из павильона, если рядом были няньки и служанки. Только Шестая барышня снова заболела, и ходили слухи, что болезнь заразна. С того самого осеннего банкета ясеневых цветов её никто не видел. Лишь Цицзюнь внешне проявляла беспокойство; остальные с Шестой барышней не дружили и не придавали значения. Разве что Юньниань тайно радовалась.
Юйхуа тоже делала вид, что ей всё равно, но внутри тревожилась: Шестая барышня снова заболела! От банкета ясминовой лилии до осеннего банкета ясеневых цветов — болезнь то проходила, то возвращалась, каждый раз в самый подходящий момент. Что за игру она ведёт?
Когда в комнате никого не было, Юйхуа спросила Амань:
— Ты ничего не слышала?
Амань покачала головой и тихо ответила:
— Говорят лишь, что больна, и запрещают обсуждать. Похоже, болезнь неприятная. Теперь хвалят госпожу за доброту — не отправила домой. Если пятая барышня хочет знать подробности, прикажете мне разузнать?
— Нет-нет! — Юйхуа замотала головой, как бубёнчик. — Если за этим стоит тайна, значит, дело серьёзное. Просто будь внимательна в повседневных делах, но ни в коем случае не лезь специально — не оставляй следов.
Амань давно доверяла своей молодой хозяйке и тут же согласилась. Подумав, она добавила:
— Пятая барышня ведь спрашивала, что подарить Седьмой барышне? Та любит движение и наверняка поедет на охоту. Я могу сшить ей капюшон, а вы сплетёте два шнура из бусин — получится отличный подарок.
Юйхуа загорелась:
— О, Амань, да ты маленький Чжугэ Лян!
http://bllate.org/book/7046/665402
Готово:
