Хлоп! Резкий звук рассёк ночное небо. Юйхуа даже не успела разглядеть, как извивался змеиный кнут, как ближайший светильник уже погас. На мгновение воцарилась тишина, но тут же поднялся гул возбуждённых голосов. Однако и этого людям хватило ненадолго: ещё несколько хлопков — и все десять свечей были потушены одна за другой. Юйхуа услышала, как вокруг одновременно втянули воздух, а затем раздался оглушительный взрыв одобрительных возгласов. Она сама не удержалась — забыв обо всём, восхищённо вскрикнула и начала неистово хлопать в ладоши.
В павильоне Сянься Ли Цзиминя окружили со всех сторон двоюродные братья. Он старался сохранять сдержанное выражение лица, но глаза его приковались к противоположной стороне и больше не могли оторваться. Ли Цзи, стоявший в нескольких шагах позади этой шумной компании мальчишек, скрестил руки на груди и, усмехнувшись, покачал головой, наблюдая за глуповатым видом своего двоюродного брата. Внезапно перед его мысленным взором всплыло первое знакомство с Чэ Чжилань в Динчжоу.
Тогда на городской стене уже почти закончили убирать останки павших воинов. У ворот резиденции в ряд выстроились десять простых гробов. Ли Цзи пришёл к военачальнику Ли обсудить вопросы обороны Динчжоу и застал того в беседе с худощавым юношей. Только после представления он узнал, что перед ним — единственная оставшаяся в живых прямая наследница рода Чэ, законнорождённая дочь военачальника Чэ, Чэ Чжилань. Несмотря на свою холодность и сдержанность, Ли Цзи почувствовал внутренний трепет, узнав её происхождение, и невольно стал пристальнее наблюдать за ней.
Чэ Чжилань пришла, чтобы обсудить похороны своих родных. Военачальник Ли и её отец были близкими друзьями, но накануне гибели последнего Ли в сердцах обозвал его трусом и ничтожеством. Теперь он мучился стыдом и раскаянием, измождённый душевными терзаниями. А Чэ Чжилань, хоть и была бледна, сохраняла удивительное спокойствие. Прежде чем заняться погребением отца и братьев, она утешала военачальника Ли, говоря, что решение её отца остаться защищать Динчжоу, в то время как Ли отправлялся на помощь Вэйчжоу, было единственно верным в ту минуту. Она добавила, что отец, братья и дядя заранее готовились к тому, чтобы пасть на городской стене. Ведь Динчжоу — земля, за которую проливал кровь их дед, и для рода Чэ честь умереть здесь была делом добровольным и осознанным.
В последующие встречи с Чэ Чжилань, переодетой мужчиной, она всегда проявляла такое же невозмутимое спокойствие. Только в день похорон отца и братьев она молча плакала всю дорогу. Младший генерал Вэй и другие офицеры изначально собирались использовать трагедию рода Чэ лишь как повод, чтобы устроить скандал при дворе и хоть немного поднять авторитет военных перед лицом придворных чиновников-книжников. Но позже они искренне восхитились необычайной стойкостью этой девушки-сироты и потому решили взять её с собой в Чанъань, чтобы лично обеспечить ей достойное будущее.
А теперь, благодаря внезапной находке одного из них, эта Чэ Чжилань за одну ночь стала наследной принцессой. Ли Цзи никогда раньше не знал сомнений и не жалел ни о чём, но сейчас, стоя здесь, он вдруг почувствовал лёгкое замешательство. Если бы не дело с третьим братом, если бы не его собственные интриги за кулисами… какова была бы судьба Чэ Чжилань?
Погружённый в размышления, Ли Цзи вдруг почувствовал чужой взгляд. Он повернул голову и увидел сидящего на своём месте маркиза Аньго Цуй Цзэхоу. Ли Цзи обернулся и вежливо поклонился ему. Цуй Цзэхоу ответил лёгкой улыбкой и кивком. Так они обменялись приветствием на расстоянии.
Из-за неожиданного выступления графини Чэ дальнейшая часть осеннего банкета ясеневых цветов вдруг стала пресной и скучной. Юаньниань и другие девушки, которые должны были играть на цитре и сочинять стихи, словно совершенно забыли об этом. Сама графиня Чэ по-прежнему сидела прямо, без малейшего следа самодовольства на лице. Несколько более живых и любопытных девушек хотели подойти и завести с ней разговор, но, похоже, были подавлены её величественной аурой и так и не осмелились сделать шаг. За столом стало ещё тише, чем до этого.
Зато в павильоне Сянься веселье разгорелось с новой силой, особенно на втором этаже, где сидели молодые представители императорского рода. Некоторые даже начали показывать друг другу движения, пытаясь повторить увиденное. Ли Ган, старший сын от наложницы второго сына князя Аньцинь, тоже весело болтал со своими приятелями, но вдруг что-то заметил. Он высунулся через перила павильона, пристально вглядываясь вдаль, а затем, взяв своего слугу, поспешил вниз.
Юйхуа в это время вместе с Амань вышла из павильона Цзыюнь, чтобы найти уборную. Она медленно шла, всё ещё думая о том, как графиня Чэ взмахивала своим змеиным кнутом, и совершенно не заметила двух фигур, быстро приближавшихся с противоположной стороны. Только крик Амани: «Пятая барышня, берегитесь!» — и её стремительный шаг вперёд, загородивший хозяйку, помешали Юйхуа столкнуться с незнакомцем.
Юйхуа подумала, что это просто случайная встреча, и, увидев перед собой нарядного мальчика лет восьми–девяти, хотя и удивилась, почему он оказался здесь, всё же вежливо отошла в сторону, пропуская его. Но к её изумлению, мальчик вдруг подскочил к ней и громко спросил:
— Ты та самая госпожа Цуй, Пятая барышня?
Юйхуа никогда не общалась с такими мальчиками из знати, но сразу поняла: тут что-то неладно. Она поспешно отступила на два шага назад, сделала реверанс и, не отвечая на вопрос, попыталась уйти вместе с Амань. Но едва они развернулись, как слуга мальчика одним прыжком преградил им путь.
— Эй, госпожа Цуй! Я задал тебе вопрос, куда ты бежишь? Почему сегодня не танцуешь «Жусянь», а играешь на пипе? Совсем неинтересно!
Этот мальчик и был тем самым Ли Ганом, старшим сыном от наложницы второго сына князя Аньцинь. Юйхуа не знала его положения, но по его дерзкому тону и роскошной одежде сразу поняла: перед ней тот, с кем лучше не связываться.
Амань, стоявшая позади Юйхуа, вдруг дрожащим, но чётким голосом произнесла:
— Молодой господин, здесь сегодня место для женских пиров. Вам не следует сюда заходить. Вы ищете какую-то госпожу? Впереди дежурят служанки-проводницы, они могут доложить о вас. Наша барышня — хозяйка этого дома, господина Цуй. Прошу вас, уступите нам дорогу...
Юйхуа не ожидала, что Амань в такой момент найдётся что сказать. Её слова были логичны: с одной стороны, намекали, что они могут пожаловаться взрослым, с другой — подчёркивали, что их хозяйка тоже из уважаемого рода и за ней присматривают. Голос Амани дрожал, но она говорила громче обычного, надеясь привлечь внимание служанок у входа в здание.
Но едва она договорила, как Ли Ган бросил взгляд на своего слугу. Тот немедленно бросился вперёд и с размаху ударил Амань по лицу, сбив её с ног. Юйхуа побледнела от ужаса и бросилась помогать своей служанке, но в этот момент её руку крепко схватил Ли Ган. Он резко дёрнул её к себе и, нахмурившись, прорычал:
— Я задал тебе вопрос! Ты что, глухонемая?
К этому моменту Юйхуа поняла: ситуация крайне опасна. Этот толстый чёрный мальчишка не только груб и своеволен, но и совершенно не считается с ней. Даже если она закричит и привлечёт служанок, он устроит скандал на месте, а виноватой окажется именно она. Ведь они оба ещё дети, но всё же разного пола, и если их застанут вдвоём в тёмном уголке, объяснить потом будет трудно.
Осознав это, Юйхуа перестала сопротивляться. Она была почти на голову ниже Ли Гана и теперь подняла на него глаза, наполненные слезами, и с лёгкой дрожью в голосе сказала:
— Я совсем не немая... Я и есть Пятая барышня Цуй. А вы зачем ударили мою Амань, молодой господин?
Перед ним стояла необычайно красивая девочка с большими сияющими глазами, теперь затуманенными слезами. Её губки были чуть надуты, а голос звучал нежно и сладко. Это «молодой господин» так растрогало Ли Гана, что его гнев мгновенно улетучился. Он заговорил гораздо тише:
— Я просто хотел спросить, почему ты сегодня не танцуешь «Жусянь». Я ведь специально пришёл посмотреть на тебя, а ты не станцевала.
— Ах, так вы хотели увидеть мой танец «Жусянь»? Это же совсем не страшно! Зачем же так пугать меня? В следующий раз я обязательно станцую для вас, молодой господин. А как вас зовут?
— Я Ли Ган, из дома князя Аньцинь. Пятая барышня, вон там, на пустой площадке, никого нет. Пойдём скорее туда, и ты прямо сейчас станцуешь для меня!
Ли Ган по-прежнему крепко держал её за руку. Казалось, он одержим идеей увидеть танец немедленно.
Юйхуа склонила голову, будто размышляя, а потом, приподняв уголки губ, улыбнулась:
— Мама сегодня как раз распорядилась, чтобы я станцевала «Жусянь». Раз вы хотите посмотреть, я сейчас пойду спрошу у неё — наверняка можно будет станцевать прямо сейчас. Да и мама назначила двух сестёр играть мне на пипе. Без музыки «Жусянь» превратится просто в кружение, как у циркачей, ха-ха-ха...
Увидев, как Юйхуа вдруг рассмеялась, и её лицо стало ещё прекраснее, Ли Ган тоже невольно улыбнулся. Внезапно он спросил:
— Пятая барышня, а ты не хочешь прийти ко мне домой?
Сердце Юйхуа дрогнуло, но она сохранила спокойствие и ответила:
— Конечно! Как только я получу разрешение матери, она обязательно отведёт меня в ваш дом в гости, молодой господин Ган. Но уже поздно, мне пора идти спрашивать у мамы, а то не успею станцевать. Идите лучше в павильон напротив — со второго этажа будет видно лучше всего.
С этими словами она мягко выдернула руку, сделала реверанс и, не торопясь, направилась обратно к павильону Цзыюнь, опираясь на Амань, которая еле держалась на ногах. Юйхуа незаметно сжала руку служанки под рукавом и, обернувшись, махнула Ли Гану, приглашая его возвращаться. Ли Ган на мгновение оцепенел, не зная, как реагировать, и не стал её задерживать.
Когда они скрылись из виду, Ли Ган ещё долго смотрел им вслед, его круглое лицо озаряла мечтательная улыбка. Его слуга подскочил и, хихикая, заискивающе проговорил:
— Молодой господин, ваш вкус просто безупречен! Эта девочка прекрасна, как никто в городе. Когда она подрастёт, заберите её к себе в дом — пусть каждый день танцует только для вас. Разве не рай?
Не успел он договорить, как Ли Ган дал ему по затылку:
— У тебя, пса, глаза разбегаются! Красива она или нет — не твоё дело! Как смеешь болтать такое! Дай себе пощёчин!
Хотя Ли Ган и ругался, злости в его голосе не было. Слуга, знавший характер хозяина с детства, тут же лёгкими ударами пощёкотал себя по щекам и продолжил весело заигрывать и льстить. Они пошли дальше, болтая между собой.
Как только они скрылись за поворотом, из тени деревьев в нескольких шагах появилась высокая фигура. Сначала он посмотрел в сторону, куда ушёл Ли Ган, потом перевёл взгляд на дорожку, по которой Юйхуа поспешно удалялась. На его лице мелькнула холодная усмешка.
«Дом рода Юнцзяфан действительно не дремлет, — подумал он. — Такая ещё неоперившаяся девчонка, а уже обладает таким расчётливым умом и природной хитростью. Интересно, как её только выдрессировали? Искусство очарования у неё в крови! Ха-ха-ха... „Пять красавиц квартала Юнцзяфан“... Похоже, Цуй Цзэхоу, отчаявшись из-за угасания рода, готов на всё».
Убедившись, что вокруг никого нет, Ли Цзи махнул рукой. Двое людей в одежде «Чистых одежд» тут же скользнули вслед за Ли Ганом. Сам же Ли Цзи мгновенно исчез в темноте.
Ли Ган с проводником спешили обогнуть Малый Цюйцзян и вернуться в павильон Сянься, боясь опоздать на танец Пятой барышни. Проходя мимо искусственных скал, он вдруг услышал за камнями чьи-то голоса. Сначала он решил, что это слуги отдыхают, и не придал значения, но потом в разговоре прозвучало название «квартал Юнсиньфан», и он невольно остановился, прислушиваясь.
http://bllate.org/book/7046/665399
Готово:
