Когда Ли Цзи говорил всё это, лицо Ли Цзиминя несколько раз менялось. Особенно он разгневался, услышав, что кто-то насмехался над шрамом на лице Ли Цзи: глаза его вспыхнули яростью. Дождавшись, пока тот замолчит, он долго и пристально смотрел на кузена, нахмурившись, и наконец тяжко произнёс:
— В такой момент ты всё ещё не хочешь говорить со мной правду?
Ли Цзи, видя суровое выражение лица наследного принца, не растерялся. Медленно поднявшись, он встал перед ним, глубоко поклонился и лишь затем сказал:
— Прости меня, третий брат. Раньше я вовсе не скрывал от тебя правду умышленно. Просто тогда и сам ещё не до конца понимал, что происходит, и не осмеливался говорить без уверенности. А теперь, когда эти слухи распространились, я уже послал людей проверить всё досконально. Исходя из полученных сведений, можно с уверенностью утверждать: та, кто пыталась лишить меня жизни много лет назад, — никто иная, как наша добрая мачеха, принцесса Гу.
Ли Цзиминь, выслушав слова кузена, не выказал особого удивления. Хотя раньше Ли Цзи красиво оправдывался, будто не хочет возвращаться жить в квартал Юнсиньфан исключительно из заботы о мачехе и младшем брате, его поведение после возвращения из того ада было крайне подозрительным: он упорно избегал встреч с принцессой Чжуо. Сама принцесса Гу давно распускала слухи, будто Ли Цзи на неё обижается. Ли Цзиминь же всё это время подозревал, что именно её Ли Цзи и подозревает. Поэтому он лишь на мгновение задумался и тут же спросил:
— Ты утверждаешь, что тогда тебя погубить хотела именно принцесса Гу, но основываешься ли ты только на этих нынешних слухах? Есть ли у тебя какие-либо другие доказательства?
Ли Цзи слегка приподнял брови и усмехнулся:
— Третий брат, на самом деле я знал, кто меня предал, ещё в тот самый миг, когда меня похитили. Отец тогда едва остыл в гробу, а госпожа Гу лежала больная, весь дом был в сумятице… С какой стати мне вдруг одному отправляться за город?
Ли Цзиминь задумчиво произнёс:
— Принцесса Гу тогда говорила, будто тебе приснился отец и ты решил съездить в храм Юньгэ, чтобы исполнить обет…
— Ха-ха! Кому-то приснился отец, кто-то из последних сил полз в храм Юньгэ, чтобы возжечь благовония… Только вот этим «кем-то» была вовсе не я, а сама госпожа Гу!
Услышав это, Ли Цзиминь сразу всё понял. Если Ли Цзи внезапно, без предупреждения, один отправился за город, то похитители могли знать об этом заранее — значит, подстроивший всё это не кто иной, как та самая госпожа Гу, которая и отправила его туда.
План госпожи Гу был грубым, но действенным: достаточно было заманить Ли Цзи за городские стены и убить его. Тогда правда навсегда останется сокрытой. Она, вероятно, была уверена, что двойной удар — и горные разбойники, и её собственные тайные стражи — легко справятся с ребёнком, и потому даже не предусмотрела запасного пути. Не ожидала она лишь одного: что Ли Цзи чудом выживет.
Однако даже сейчас, кроме самого Ли Цзи, никто не мог подтвердить эту версию. Ведь кто именно собирался ехать в храм Юньгэ, знали только они вдвоём.
Ли Цзи снова усмехнулся:
— Третий брат, знаешь, что тогда говорила госпожа Гу? Она заявила, будто отец явился ей во сне и сказал, что на самом деле является истинным Сыном Небес, что его смерть — лишь временное испытание, и если кто-нибудь тайно принесёт в храм Юньгэ императорские одежды и сожжёт их там в его честь, он воскреснет. Поэтому она потребовала, чтобы я сопроводил её вдвоём, без свидетелей… Ха-ха! Ну разве не бред сумасшедшего? Как я мог поверить в такую чушь? Неужели я такой глупец, достойный презрения? Ха-ха-ха!
Смеясь, Ли Цзи запрокинул голову. Его лицо и без того было изуродовано шрамами, а в таком смехе оно стало поистине устрашающим. Ли Цзиминь понимал, что кузен смеётся от ярости и боли, и с сочувствием позволил ему выплеснуть эмоции, не перебивая. Ли Цзи смеялся до слёз, пока наконец не начал тихо кашлять и постепенно успокоился.
Когда смех окончательно сошёл на нет, Ли Цзи вдруг шагнул вперёд и опустился на колени. Ли Цзиминь удивился:
— Что ты делаешь? Нога ещё не зажила полностью. Вставай, говори стоя.
Но Ли Цзи не поднялся. Он остался на коленях и, глядя прямо в глаза наследному принцу, сказал:
— У меня к тебе большая просьба, третий брат. Сегодня я открыл тебе всю правду о том, что случилось тогда. Но прошу тебя — не вмешивайся в это дело. Позволь мне самому разобраться. Когда ты сегодня выйдешь за эти двери, сделай вид, будто ничего не слышал.
Ли Цзиминь уже собрался поднять кузена, но, услышав эти слова, замер и медленно опустился обратно на своё место. Нахмурившись, он спросил:
— Ты… боишься, что мне будет трудно находиться между двух огней?
Принцесса Гу поддерживала тесные связи с императрицей Цуй и семьёй из квартала Юнцзяфан, да и за спиной у неё стояла немалая военная сила. Без веских доказательств тронуть её было бы крайне сложно. Ли Цзиминь, услышав, что она замешана в покушении на жизнь Ли Цзи, сразу решил вступиться за него.
Ли Цзи, однако, покачал головой, и в его глазах мелькнул холодный блеск:
— Я не боюсь, что тебе будет трудно. Я боюсь, что ты окажешься слишком милосердным…
Ли Цзиминь нахмурился, собираясь возразить, но Ли Цзи остановил его лёгкой усмешкой:
— Третий брат, знаешь ли ты, чего я ненавижу больше всего? Больше всего я ненавижу не то, что она пыталась убить меня. Она ведь мне не родная мать, и ради своего сына готова была пойти на всё — в Чанъане такое не редкость. Когда она пришла в дом, мне было всего пять лет. Она относилась ко мне с невероятной заботой: одежда, еда, привычки — всё учитывалось до мелочей. Отец постоянно был занят делами, и обо мне заботилась исключительно она. Потом родился Ли Лунь. Я, будучи ребёнком, стал ревновать и затаил обиду. Она это почувствовала и тут же отдала Ли Луня кормилице, продолжая лично заботиться обо мне. В моих глазах госпожа Гу была воплощением красоты, нежности, мудрости и внимания. Я доверял ей даже больше, чем отцу… Ты же знаешь, я всегда был замкнутым, но с ней мог говорить обо всём.
Ли Цзи снова издал два коротких, горьких смешка:
— Ха-ха! После таких слов, как её можно было поверить? Просто… она тогда была при смерти, но всё равно упрямо собиралась в храм Юньгэ. Мне было её жаль, и я согласился сопроводить её, чтобы успокоить. Вот и вся её хитрость! Она знала, что я доверяю ей больше, чем родной матери, и потому могла наговорить мне любую чушь — я всё равно не посмел бы ей противиться. Каждый раз, вспоминая, как она водила меня за нос, будто я глупый ребёнок, я готов сам себе нанести удар ножом…
Ли Цзиминь тяжело вздохнул, поднял кузена и усадил его на место. Ли Цзи обычно производил впечатление человека зрелого и решительного, и порой забывалось, что ему всего шестнадцать лет. Сейчас же, с мрачным и жестоким выражением лица, да ещё и с этой постоянной аурой опасности, он действительно напоминал того самого «безумного тирана», о котором ходили слухи. Вдруг он снова усмехнулся:
— Кстати, их нынешние действия как раз играют мне на руку. Я с радостью подливаю масла в огонь: во-первых, чтобы усыпить их бдительность, а во-вторых — чтобы проложить путь своим будущим шагам. Знаешь, третий брат, что хорошо быть человеком с дурной славой? Если такой вдруг совершит что-то по-настоящему ужасное, все лишь кивнут: «Ага, это же он!» — и примут как должное. А вот такие, как ты, прославленные своей добродетелью и мягкостью…
Ли Цзи сделал паузу, потом с хитрой улыбкой добавил:
— …вам-то и впрямь не повезло. Стоит вам хоть немного оступиться — и весь свет начнёт вас клеймить. Так что лучше уж быть таким, как я: живёшь себе в своё удовольствие! Ха-ха-ха!
Хотя Ли Цзи смеялся легко, Ли Цзиминь всё ещё хмурился, пристально глядя на него. Несколько дней назад он устраивал ужин для кузенов. Среди прочих там была одна служанка — красавица неописуемая. Несмотря на страх перед суровым видом Ли Цзи, она всё же решилась подойти и начала кокетливо заигрывать с ним. Но едва она прикоснулась к нему, как он схватил её за руку и швырнул на пол так, что та потеряла сознание. Весь зал замер в ужасе. После этого среди родни пошли слухи, что Ли Цзи странен в поведении и не терпит женщин рядом.
Был ли это продуманный расчёт — изображать жестокого и непредсказуемого, или характер Ли Цзи действительно изменился до неузнаваемости? Ли Цзиминь не мог дать себе ответа. Он уже собрался утешить кузена, но тот вдруг сменил тему:
— Третий брат, помнишь Мао Цзяньцзюя?
Ли Цзиминь сначала удивился, но тут же вспомнил:
— Конечно помню! Заместитель младшего генерала Вэя. На последнем большом дворцовом собрании он произнёс несколько очень умных речей. Очень способный человек, сочетающий в себе и мужество, и рассудительность. Что с ним? Почему ты вдруг о нём заговорил?
— Разве ты не спрашивал меня недавно, нет ли у меня на примете достойных людей? Так вот, по моим сведениям, Мао Цзяньцзюй скоро попадёт в серьёзную передрягу. По сути, сам виноват: когда-то, управляя военными запасами, он прикарманил кое-что. Недавно за ним кто-то пристально следит. Если его прошлые грехи всплывут, он не только лишится должности, но и окажется под арестом. Младший генерал Вэй считает, что, несмотря на мелкие недостатки, Мао Цзяньцзюй — ценный кадр, и хочет заранее найти ему какой-нибудь проступок, чтобы просто понизить в звании и тем самым спасти от тюрьмы. Я сразу вспомнил о тебе. Интересно ли тебе взять такого человека к себе в советники, когда он окажется без должности?
Ли Цзиминь заинтересовался. Мао Цзяньцзюй, выходец из учёных, сумел дослужиться в армии до заместителя генерала — редкое сочетание ума и воинской доблести, как раз то, чего ему сейчас не хватало. Но прежде чем он успел ответить, Ли Цзи добавил:
— Правда, боюсь, если ты его возьмёшь, можешь рассориться с маркизом Аньго…
— А?! Что ты имеешь в виду? Неужели… это мой дядя за ним охотится?
Ли Цзи лишь усмехнулся и не ответил, пристально наблюдая за выражением лица кузена, будто пытаясь угадать его мысли.
Ли Цзиминь нахмурился:
— Министерство наказаний — сфера влияния Лу Яньсяо. Маркизу Аньго там делать нечего! У тебя есть хоть какие-то доказательства? Мы с тобой братья и можем говорить откровенно, но некоторые вещи нельзя произносить безосновательно!
Ли Цзи тут же встал и поклонился в извинение:
— Никаких доказательств у меня нет. Просто Мао Цзяньцзюй, кроме того случая с семьёй Чэ, никому не перешёл дороги. Да и его старые грехи давным-давно забыты. А теперь вдруг кто-то решил его уничтожить — причём так тщательно и методично… Других причин я не вижу, поэтому и подумал о маркизе. Прости, третий брат, за мою неосторожную речь.
Ли Цзиминь махнул рукой, велев ему сесть, и больше не стал допытываться. Некоторое время он молча размышлял, потом сказал:
— Я пошлю людей проверить этого Мао Цзяньцзюя. Буду ли я его использовать — решу позже. Кстати, ты пойдёшь на осенний банкет ясеневых цветов в квартале Юнцзяфан?
— Конечно пойду! Ведь это знаменитый Малый Цюйцзян. Я ещё не успел его увидеть. Или, может, третий брат боится идти? — с хитрой ухмылкой спросил Ли Цзи. — Боишься встретиться лицом к лицу с госпожой Юаньниань из рода Цуй и графиней Чэ? Станет неловко?
Ли Цзиминь сначала покраснел, но тут же принял строгий вид:
— Что ты несёшь! Госпожа Юаньниань — образец благородства и скромности. Она — девушка из знатного дома, о таких не пристало болтать без уважения!
Ли Цзи уже собирался извиниться, но Ли Цзиминь вдруг взглянул на него и неожиданно спросил:
— А… ты тогда, в Динчжоу, встречал графиню Чэ? Какова она на самом деле?
Ли Цзи с трудом сдержал смех и спросил в ответ:
— Разве третий брат ещё не видел графиню Чэ?
Ли Цзиминь бросил на него сердитый взгляд:
— Видел разве что издалека, когда был у матушки. Сейчас я тебя спрашиваю, а не ты меня!
Ли Цзи, конечно, не боялся его гнева. Он встал и с деланной серьёзностью ответил:
— Графиня Чэ — девушка из знатного дома. Как могу я судить о её характере и болтать об этом без стыда? Лучше третий брат сам встреться с ней и составь собственное мнение…
Он не успел договорить, как Ли Цзиминь плеснул в него горячим чаем. К счастью, Ли Цзи был готов — он громко рассмеялся и одним прыжком увернулся.
http://bllate.org/book/7046/665396
Готово:
