Восьмая барышня уже приготовилась к тому, что Чжоу Хуэйчжи снова начнёт смотреть на неё свысока, но та вдруг замерла — на лице её мелькнуло странное, неопределённое выражение. Недолго помявшись и нахмурившись, Чжоу Хуэйчжи наконец произнесла:
— Э-э… конечно же, она добродетельна…
Увидев такое выражение лица у Чжоу Хуэйчжи, Юаньниань и Седьмая барышня переглянулись. Сегодня они специально пригласили Чжоу Хуэйчжи, чтобы разузнать о характере и пристрастиях наследной принцессы Чэ Чжилань. В последнее время все взгляды были прикованы к дому Аньского князя, и потому связи между женой наследного принца из рода Чжоу и госпожой Гу стали крайне неудобны. Девушки из дома Аньского князя обладали слишком высоким статусом и говорили с большой осторожностью. Лишь Чжоу Хуэйчжи — не член семьи Аньского князя, да ещё и по натуре прямолинейная, любящая похвастаться — была идеальным источником: из неё легко было вытянуть правду.
Теперь же, когда та вдруг заговорила необычно неуверенно, любопытство сестёр только усилилось. Подумав мгновение, Юаньниань мягко спросила:
— Чжи Чжи, скажи, графиня Чэ — весёлая ли она? Добра ли к окружающим?
Чжоу Хуэйчжи сразу же надула губы:
— Да где там весёлая! От неё дух захватывает от скуки. Задашь ей десяток вопросов — ответит через полчаса. Фу, и чего так важничает? Ведь раньше она всего лишь…
Последнюю фразу, граничащую с неуважением к знати, Чжоу Хуэйчжи с трудом проглотила.
Юаньниань стала ещё любопытнее: Чжоу Хуэйчжи явно осталась прежней дерзкой особой и, судя по всему, не питает особых симпатий к Чэ Чжилань. Почему же, комментируя её достоинства, она вдруг сдержалась и не пустилась во все тяжкие? Пока Юаньниань собиралась задать ещё один вопрос, Чжоу Хуэйчжи опередила её:
— Сестра Линь-эр, правда ли, что вы на этот раз пригласили Ли Цзи из дома принца Чжуо?
Юаньниань кивнула:
— Конечно. На этот раз мы собрали только своих родственников, так что его, разумеется, тоже пригласили.
Среди знатных семей Чанъаня почти все состояли в тех или иных родственных связях. Осенний банкет ясеневых цветов в квартале Юнцзяфан был устроен исключительно для них — без представителей учёных кругов и прочих чиновников. Такова была воля императрицы Цуй: она пожелала предоставить семье Юнцзяфан эту честь — устроить приём, чтобы будущая наследная принцесса могла заранее познакомиться с роднёй и наладить отношения.
— Ах, так его действительно пригласили! — воскликнула Чжоу Хуэйчжи, надув губы. — Вы разве не слышали? Этот Ли Цзи — жестокий человек! У него ужасное лицо, и сам он словно демон. Что, если мы случайно столкнёмся с ним на банкете? В прошлый раз старшая сестра Хэ из дома генерала Чжунъу чуть не лишилась чувств, просто встретив его на улице! А ведь он ещё и любит хлестать людей плетью…
Услышав это, Восьмая барышня тоже воодушевилась:
— Сестра Чжи, ты тоже знаешь об этом случае?
— Да кто же в городе не знает! — фыркнула Чжоу Хуэйчжи. — Однажды он одним ударом плети изуродовал лицо одной певице из частного дома! Просто сумасшедший!
Когда они заговорили всё живее, в разговор вмешалась четвёртая барышня госпожи У:
— И правда! Говорят, он изуродовал себе лицо и теперь специально портит лица другим, когда ему кто-то не нравится. Ещё рассказывают, что на военных учениях он избивает товарищей до полусмерти…
— Кхм-кхм… Ладно, хватит об этом, — прервала их Цуй Юйлинь. Она тоже знала эти слухи, но её понимание ситуации было гораздо глубже, чем у других девушек: она прекрасно осознавала, что о Ли Цзи нельзя болтать безрассудно. Увидев, как юные девицы всё более развязно обсуждают его, она поспешила сменить тему: — Какого цвета платье выберет графиня Чэ на банкете? Чжи Чжи, ты не спрашивала у жены наследного принца? Чтобы никто случайно не надел то же самое…
Девушки из павильона Циньфан, хоть и знали, кто такой Ли Цзи, никогда не слышали таких сочных подробностей. Они сидели тихо, но с напряжённым вниманием ловили каждое слово. Когда же Юаньниань прервала беседу, им стало немного обидно, но вскоре разговор перешёл на наряды для осеннего банкета, и настроение снова поднялось.
Когда гостьи стали прощаться, Юйхуа нашла момент подойти ко второй барышне. Сначала она поблагодарила её за помощь в прошлый раз, а потом хотела завести непринуждённую беседу, чтобы сблизиться. Однако вторая барышня выглядела неловко и сдержанно, не отвечала на слова. Юйхуа сразу поняла намёк и отошла.
После ухода гостей няня Рао вновь позвала пятерых девушек в главный двор. Госпожа Гу уже ждала их, сидя на ложе. Увидев, как одна за другой входят пять девушек с безупречной осанкой и изящными движениями, она с удовольствием отметила, что каждая из них прекрасна, как цветок. Её лицо расплылось в довольной улыбке. Пригласив их присесть и угостив сладостями, госпожа Гу сказала:
— Я слышала от няни Ци, что в последнее время вы стали гораздо послушнее и прилежнее. Все ваши занятия идут отлично. Когда вы только приехали в дом, ваши манеры ещё оставляли желать лучшего, поэтому я велела няням быть с вами строже — исключительно ради вашей же пользы. Теперь же вы освоили правила поведения, ваши речь и движения стали изящны и достойны похвалы — даже няня Ли из свиты императрицы вас хвалила. Отныне вы можете сопровождать вашу старшую сестру Юаньниань в визитах к родственникам. Вам ведь ещё столько хочется повеселиться! На предстоящем осеннем банкете я не стану сажать вас всех за один стол. Вы теперь настоящие дочери дома Юнцзяфан и должны помогать матери принимать гостей. Согласны?
Все пятеро хором ответили «да», но выражения лиц у них были разные. Четвёртая барышня и Юйхуа ещё не совсем поняли значения этих слов, но уголки губ Цицзюнь уже невольно приподнялись в радостной улыбке. Юньниань, как всегда следующая за Цицзюнь, сразу же поняла смысл сказанного и тоже возликовала.
На самом деле, слова госпожи Гу означали, что теперь пять девушек из павильона Циньфан наконец «сошлись» и получили право жить как настоящие барышни дома Юнцзяфан, а не как затворницы. На прошлом банкете ясминовой лилии их посадили отдельно, никто не представил их другим девушкам, и они просто сидели, как деревянные куклы, пока на них пялились и шептались. Но теперь, на осеннем банкете ясеневых цветов, согласно плану госпожи Гу, они официально предстанут перед гостями как дочери дома Юнцзяфан.
Авторские примечания:
В следующей главе пятая барышня и Шрам на лице наконец встретятся? Получится ли?
* * *
Когда девушки вернулись в павильон Циньфан, Юйхуа сразу заметила перемену в отношении няни Ци. Хотя лицо той по-прежнему оставалось суровым и неприветливым, в голосе теперь звучало уважение, и она больше не позволяла себе командовать ими направо и налево.
Ещё более очевидными были перемены в поведении Амань и Ацю. Особенно Ацю — теперь она постоянно крутилась рядом с Юйхуа, стараясь угодить и заслужить расположение. Четвёртая барышня пока не понимала всей глубины происходящих изменений — она просто радовалась, что сегодня прекрасная погода, она одета красиво, а окружающие вдруг стали добрее. Это поднимало настроение. Как обычно, она устроилась в комнате Юйхуа и с нескончаемым энтузиазмом принялась обсуждать утренние сплетни.
— Пятая барышня, ты когда-нибудь видела принцессу Гу из квартала Юнсиньфан?
Юйхуа, хоть и не встречалась с принцессой Гу лично, благодаря наставлению наставницы Чэн хорошо знала всех знатных особ и покачала головой:
— Я ведь раньше не жила дома, откуда мне было её видеть? Говорят, принцесса Гу — знаменитая красавица. Сестра Четвёртая, ты сама её видела?
Четвёртая барышня сразу возгордилась:
— Я видела принцессу Гу не раз! Она поистине великолепна и прекрасна, как сама страна! Несмотря на свой высокий статус, она невероятно добра и говорит тише, чем сестра Саньниань. Совсем без высокомерия — просто замечательный человек! Ты слышала, как сказала старшая сестра Юань? Принцесса Гу не придёт на осенний банкет. Я думаю, её просто запугал этот демон!
— Демон? Ты имеешь в виду Ли Цзи?
— А кого ещё? Конечно, его! Говорят, с тех пор как он вернулся, он ни разу не заходил домой и отказывается встречаться с принцессой Гу. Из-за этого весь город гадает, в чём её вина. Но я так не думаю! Если бы принцесса Гу действительно сделала что-то плохое, разве этот жестокий человек просто оставил бы всё как есть? Он бы давно вломился в дом и устроил скандал! Нет, он явно распространяет слухи, чтобы очернить её репутацию. Ах, как жаль такую добрую принцессу Гу — попасть в руки такого демона!.. Ой, кстати, Пятая барышня, все говорят, что у Ли Цзи ужасный шрам на лице. Как думаешь, встретимся ли мы с ним на банкете? Что делать, если вдруг столкнёмся?
Четвёртая барышня болтала без умолку, а Юйхуа лишь изредка кивала, делая вид, что слушает. На самом же деле она думала о том, что рассказывала ей наставница Чэн. Та не знала, что скрывается за исчезновением Ли Цзи, но в своих записях оставила одно предположение: «Исчезновение старшего законнорождённого сына выгодно только мачехе и младшему законнорождённому брату».
Что касается возвращения Ли Цзи из мёртвых, наставница Чэн ничего не знала. Однако Юйхуа, услышав о страшном шраме на его лице, догадалась, что годы скитаний, должно быть, были полны лишений и опасностей. Теперь же, когда он вернулся, вокруг него тут же начали распространяться такие слухи, тогда как о принцессе Гу все единодушно отзывались с похвалой — даже такая затворница, как Четвёртая барышня, знала о её добродетели. Всё это заставляло задуматься.
В квартале Синьчан, примыкающем к восточной части города у ворот Яньсинмэнь, в юго-восточном углу стоял трёхдворный особняк. После мятежа Лунцина он долгое время пустовал. Снаружи казалось, что стены покрыты сухими лианами и выглядят запущенными, но внутри дворец оказался изысканно обустроен: изящные сады, каменные композиции, галереи и пруды были устроены с большим вкусом.
Более месяца назад чиновники, жившие в других домах квартала Синьчан, заметили, что в особняк начали заходить люди, чтобы привести его в порядок. Позже министр финансов Цзо собственноручно приехал проверить ремонт. Тогда соседи догадались, что дом, вероятно, пожалован кому-то важному. А когда несколько дней назад внутрь начали вносить мебель из жёлтого сандалового дерева, управляющие разных домов послали слуг разузнать подробности. Те доложили, что имени нового владельца узнать не удалось, но видели внутри придворных евнухов, которые занимались обустройством. После этого расспросы прекратились. Услышав такие новости, жители квартала Синьчан велели своим слугам держаться подальше от того двора и, по возможности, обходить его стороной.
Поэтому в тот день, когда наследный принц Ли Цзиминь в переодетом виде вошёл в особняк через восточные ворота квартала Синьчан, он с удовольствием отметил, насколько тихо и уютно здесь. Плющ на стенах рос густо и живописно, а вокруг царила полная тишина. «Отец действительно больше всех любит этого младшего брата, — подумал он. — Сразу подарил ему лучшее, что у него есть». Этот особняк раньше принадлежал императрице Чжэн как её личное владение. Помимо изысканной архитектуры и роскошного убранства, здесь имелись тайные ходы и подземные коридоры, ведущие за городские стены, — ничто другое в Чанъане не могло сравниться с ним.
Ли Цзи уже ждал наследного принца за экраном у входа. Они прошли в кабинет, отослали всех посторонних, и Ли Цзиминь сразу перешёл к делу:
— Эти слухи в последнее время… Не ты ли сам их пустил в ход? У тебя опять какие-то планы?
После инцидента с наследной принцессой Ли Цзиминь стал относиться к младшему брату с ещё большим уважением: он понял, что тот обладает не только военным талантом, но и глубоким пониманием государственных дел. Поэтому, услышав по всему Чанъаню слухи о жестокости Ли Цзи, он не стал сразу приходить с упрёками, а дождался удобного момента, чтобы всё выяснить.
Ли Цзи презрительно фыркнул:
— Третий брат, ты меня обижаешь. С самого моего возвращения кто-то подал рапорт, что я жестоко обращался с пленными на северной границе. Младший генерал Вэй тогда успел всё замять, и дело не получило огласки. После этого по городу пошли слухи один за другим. Только в последнее время, по разным слухам, от моего лица в обморок упали пять-шесть благородных девиц и танцовщиц. А недавно я лишь слегка «подбросил дровишек в огонь» — отхлестал плетью одну женщину, которая пыталась залезть ко мне в постель, и изуродовал ей лицо. Что же до слухов о том, будто я на военных учениях калечу товарищей — это действительно я сам пустил в ход. Просто мне стало жаль, что мои «доброжелатели» так плохо информированы: у них под рукой столько отличного материала, а они им не пользуются!
http://bllate.org/book/7046/665395
Готово:
