В заднем дворе одного из домов неподалёку от восточного рынка наследный принц Ли Цзиминь встретился с Ли Цзи. Тот сидел на глиняной лежанке и, завидев брата, даже не поднялся, чтобы поклониться, а лишь широко улыбнулся:
— Прости, третий брат. В бедро получил удар ножом. Рана уже почти зажила, но эти несколько дней в пути снова вывели меня из строя — еле на ногах стою.
Ли Цзиминь подобрал полы одежды и сел напротив, холодно взглянув на него:
— Неужели ты решил, что я никогда не выдам тебя?
Дезертирство воина перед боем — преступление, караемое смертью. Хотя Ли Цзиминь понимал, что у Ли Цзи наверняка были веские причины вернуться, его всё равно разозлило беззаботное поведение и наглая ухмылка двоюродного брата.
Ли Цзи лишь усмехнулся, подложил себе за спину ещё одну подушку, откинулся назад и закинул здоровую ногу на лежанку:
— Я так спешил повидать тебя, третий брат, что вся задница посинела от тряски в седле. А ты и сочувствия-то не выказываешь младшему брату.
Хотя Ли Цзиминь и ругал его, он внимательно осмотрел Ли Цзи. Тот сильно почернел и похудел, но дух был бодрый, а рана на левом бедре слабо забинтована — значит, опасности для жизни нет. Ли Цзиминь немного успокоился.
Однако при этом он заметил: после возвращения двоюродный брат стал другим — взгляд острее, аура сильнее. Даже сейчас, когда он расслабленно прислонился к подушкам, от него исходила неприкрытая жестокость и уверенность в себе, которую невозможно было скрыть.
Ли Цзиминь невольно задумался о своих недавних тревогах и раздражении. Если бы и ему представился шанс пройти через настоящие сражения, кровь и сталь, каким бы он стал? Смог бы тогда меньше терпеть унижений при дворе?
Увидев сочувствие в глазах Ли Цзиминя и поняв, что тот больше не сердится, Ли Цзи заговорил снова:
— Пока не злись на меня, третий брат. Раз я осмелился вернуться, значит, есть важное дело, которое может загладить мой проступок. Хочу лично доложить тебе об этом.
Ли Цзиминь косо взглянул на него и фыркнул:
— Говори скорее, не томи. У меня и без тебя дел по горло.
Ли Цзи криво усмехнулся:
— Третий брат, неужели тебя не мучает вопрос твоей свадьбы? Сегодня я пришёл именно затем, чтобы стать тебе сватом...
Ли Цзиминь удивился, и на лице его отразилось недоверие.
Он знал, что у людей Ли Цзи есть свои каналы связи — не удивительно, что тот узнал о его проблемах. Но странно было, что Ли Цзи сразу перешёл к теме свадьбы, минуя все остальные слухи и позицию квартала Юнцзяфан. Это действительно застало Ли Цзиминя врасплох.
— Свадьба между твоим домом и домом Юнцзяфан уже пора объявлять всему миру, — спокойно продолжал Ли Цзи, игнорируя выражение лица наследного принца. — Но в самый последний момент кто-то пустил слухи про ту театральную пьесу. Очевидно, есть те, кто не хочет этого союза. Если бы дом Юнцзяфан проигнорировал клевету, всё бы решилось легко. Однако внутри самого дома маркиза Аньго тоже началась смута. Если императрица объявит помолвку сейчас — скажут, что род Ли насильно навязывает свою волю. Если же вы сами разорвёте договор — признаете свою вину. В любом случае, третий брат, тебе достанется весь позор. Но если вдруг найдётся другая подходящая партия, то можно будет выйти из положения...
Ли Цзиминь, услышав столь точный анализ, который полностью совпадал с мнением Ди Чэна, и зная осторожный характер Ли Цзи — тот никогда не стал бы шутить над таким делом, — собрался и серьёзно спросил:
— И чей же дом ты имеешь в виду?
Ли Цзи тоже стал серьёзен и понизил голос:
— Третий брат, помнишь ли ты дом герцога Чэ?
— Герцог Чэ... Неужели в их роду ещё остались потомки?
Ли Цзиминь нахмурился. Дом герцога Чэ был одним из основателей династии, их титул переходил по наследству. Старший герцог Чэ Фучунь имел дочь — любимую наложницу императора Тайцзуна. Её сразу же при вступлении во дворец возвели до второго ранга, присвоив титул «Хуэй». Эта наложница была известна своей красотой, умом и добродетелью — возможно, единственной женщиной, которой Тайцзунь действительно благоволил.
Когда Тайцзунь внезапно скончался прямо в зале заседаний, она уже была беременна. Вскоре после этого её отец, герцог Чэ Фучунь, отправился на границу и погиб в бою — почти вся его десятитысячная армия была уничтожена. В то время власть находилась в руках императрицы Чжэн, которая обвинила его в высокомерии и некомпетентности, лишила титула и сослала всю семью в дальние края. От горя и ярости наложница Хуэй потеряла ребёнка и вскоре умерла. Прошло более двадцати лет, и в Чанъане мало кто помнил о роде Чэ.
Ли Цзи кивнул, увидев, что Ли Цзиминь вспомнил:
— У старого герцога Чэ было три сына — все служили в армии, так что это был поистине воинственный род. После мятежа Лунцина старый генерал Вэй просил восстановить справедливость для рода Чэ. Он говорил, что герцог Чэ героически оборонял Динчжоу и, хотя потерял десять тысяч солдат, сумел остановить продвижение армии Сюе Яньто. Обвинение было несправедливым. Однако по разным причинам Его Величество Ли Шэн не восстановил титул, а лишь назначил старшего сына Чэ Цзю на должность младшего генерала седьмого ранга в гарнизоне Динчжоу.
Ли Цзи говорил осторожно, но на самом деле дело было в том, что обвинять герцога Чэ Фучуня настояли не только императрица Чжэн, но и наложница Цуй. В то время трон был вакантен, а наложница Хуэй происходила из знатного рода и была известна своим умом — ребёнок в её чреве никому не был нужен. По сути, герцог Чэ Фучунь пал жертвой положения своей дочери. Чтобы восстановить честь рода Чэ, нынешнему императору Ли Шэну пришлось бы признать ошибку своей матери и заново расследовать дело о неродившемся ребёнке императорской крови.
Ли Цзиминь слышал об этом от Ди Чэна. Тот упоминал, что недовольство армии влиянием рода Цуй во многом связано именно с этим делом.
— Неужели во время нынешнего северного конфликта с родом Чэ случилось что-то особенное? — спросил Ли Цзиминь, начав догадываться, к чему клонит Ли Цзи.
Ли Цзи потемнел лицом:
— С самого начала хойхурские всадники настойчиво атаковали Вэйчжоу. Когда город оказался в осаде, наша армия поспешила туда на помощь. Но по пути мы попали в засаду. Врагов было немного, они лишь использовали знание местности, чтобы задержать нас. Младший генерал Вэй решил, что сможет прорваться за два дня, а Вэйчжоу ждать не мог, поэтому приказал гарнизону Динчжоу выступить на помощь Вэйчжоу, чтобы соединиться с основной армией через два дня...
Ли Цзиминь, хоть и слушал спокойно, на самом деле чувствовал, как сердце замирает от напряжения.
— Здесь, должно быть, скрывается хитрость? — не выдержал он.
Ли Цзи кивнул:
— На второй день число засевших хойхуров удвоилось. Я почувствовал неладное и запросил разрешения прорваться с отрядом кавалерии в сторону Динчжоу. Когда мы прибыли туда, обнаружили, что хойхуры ночью перебросили основные силы на Динчжоу. В городе оставалось всего двести защитников — остальные накануне ушли на помощь Вэйчжоу. И всё же, когда мы прибыли, Динчжоу ещё держался! Как только наша армия получила тревожное донесение и повернула обратно, хойхуры, поняв, что план провалился, отступили...
Голос Ли Цзи стал ещё тише:
— Динчжоу устоял благодаря старшему сыну герцога Чэ — Чэ Цзю. Он ещё накануне заподозрил, что атака на Вэйчжоу — ловушка, но командующий Динчжоу ему не поверил. Тогда Чэ Цзю сам вызвался остаться защищать город. Он заранее подготовил горючее масло и вместе с двумя сотнями солдат отчаянно сражался против огромного вражеского войска целые сутки. Когда мы прибыли, на стене оставалось всего около десятка живых. Остальные погибшие стояли, прижавшись друг к другу, — даже мёртвые тела держали строй, чтобы загородить собой стены от стрел. Сам Чэ Цзю пал на боевой стене, вместе с ним погибли оба его брата и семь племянников. В роду Чэ больше не осталось мужчин...
В комнате воцарилась тишина. Ли Цзиминь, хоть и знал, что на поле боя царит жестокость, теперь, услышав подробности такой трагедии, не мог сдержать дрожи в сердце.
— Комендант Динчжоу и Чэ Цзю были друзьями, — продолжал Ли Цзи. — Когда Чэ Цзю потребовал оставить его братьев и племянников в городе, комендант в ярости обвинил его в трусости. На следующий день, вернувшись в опустевший город, он хотел совершить харакири, но младший генерал Вэй остановил его, сказав: «Живи, чтобы восстановить честь рода Чэ». Третий брат, когда армия вернётся, старый генерал Вэй обязательно снова поднимет вопрос о реабилитации рода Чэ. Если Его Величество снова попытается замять дело, ему это уже не удастся...
Ли Цзи сделал паузу и ещё тише добавил:
— У Чэ Цзю осталась одна дочь — пятнадцатилетняя девушка. Сейчас её взял под опеку младший генерал Вэй, и она, вероятно, вернётся вместе с армией в столицу...
Ли Цзиминь понял намёк. Он сидел прямо, задумчиво глядя вдаль, и долго молчал. Наконец медленно произнёс:
— Это предложение стоит обдумать.
Ли Цзи, увидев, что его слова достигли цели, больше ничего не добавил. Подумав, он спросил:
— А за тем Сяо Маньцзы ты уже послал людей?
Ли Цзиминь не понял, к чему это, и подумал, что Ли Цзи хочет отомстить за него:
— Такой ничтожный проходимец... сейчас не время с ним разбираться. Пусть пока побегает.
Ли Цзи покачал головой:
— Я не об этом. Если ты поставил за ним всего пару человек, этого недостаточно. Конечно, ты сам не станешь сейчас его трогать, но другие могут воспользоваться моментом и подстроить провокацию. Лучше усилить наблюдение — на всякий случай.
Ли Цзиминь ничего не ответил, лишь крепко похлопал Ли Цзи по плечу. В душе он был глубоко растроган: небеса милостивы — его младший брат, которого считали погибшим, вернулся живым.
* * *
Спрятавшись почти двадцать дней в том домике у восточного рынка, Ли Цзи наконец смог спокойно наблюдать, как армия, вернувшаяся с северных границ, торжественно вступает в Чанъань. Поход на север, хоть и не был решающей битвой за судьбу империи, всё же успешно снял осады с Вэйчжоу и Динчжоу, отбросив хойхуров обратно в степи. Потери нашей армии оказались минимальными — победа была полной. Придворные, разумеется, готовились щедро наградить воинов.
Ещё до того, как армия достигла Чанъани, Ли Цзи тайком вернулся в ряды. Тот крепкий солдат, который всё это время притворялся больным в повозке, уже порядком располнел от безделья. На самом деле Ли Цзи не скрывал своего отсутствия от младшего генерала Вэя. Тот высоко ценил способности Ли Цзи, знал о его особом положении при императоре и, поскольку армия всё равно уже возвращалась домой, просто закрыл на это глаза.
Когда настало время распределять награды при дворе, младший генерал Вэй не забыл подробно описать заслуги Ли Цзи. Остальные думали, будто он льстит императору, но сам генерал прекрасно понимал: этот сын принца Чжуо — человек необычайного таланта, отваги и хитрости, в нём чувствуется жестокая решимость, которой нет у других. Поддержка императора лишь ускорит его взлёт. Сегодня он ещё может помочь Ли Цзи, но скоро, возможно, сам будет вынужден искать у него покровительства.
Как только Ли Цзи вернулся в город, император Ли Шэн вызвал его в Зал Чжунмина. Главный врач императорского дворца Цзинь Тидянь уже ждал там. Едва Ли Цзи, прихрамывая, вошёл во внутренние покои Зала Чжунмина, как император с трона закричал:
— Не кланяйся! Не кланяйся! Садись скорее!
Когда Ли Цзи, поддерживаемый наследным принцем Ли Цзиминем, уселся на красное деревянное ложе у западной стены, главный врач Цзинь Тидянь с двумя младшими лекарями подошёл, чтобы осмотреть рану. Ли Цзи инстинктивно попытался отстраниться, но сверху раздался приказ императора:
— Цзинь, осмотри его тщательно — не только ногу, но и всё тело. Убедись, что больше нет скрытых ран.
http://bllate.org/book/7046/665389
Готово:
